Фэн Ци вздохнула про себя. Она, эта огромная помеха, попросту вытеснила главного героя.
Эта каменная комната была такой же, как и та, что справа, но здесь стояла каменная кровать, а вместо сундуков с духовными камнями рос целый ковер цветов. Их ярко-алые лепестки окрашивали комнату в красноватый оттенок.
— Трава Утки-Мандаринки… — Жуань Лань посмотрела на цветы и слегка принюхалась. И правда, в воздухе витал едва уловимый аромат.
Трава Утки-Мандаринки росла в Долине Влюбленных. Это были самые обыкновенные цветы, не обладавшие сильными лечебными свойствами — они лишь вызывали легкое возбуждение, которое любой культиватор мог мгновенно подавить, просто прогнав по телу духовную энергию.
С того самого момента, как Фэн Ци вошла в эту комнату, она почувствовала себя неважно. Потерев нос, она подошла к каменной кровати и села. Опустив голову, она сжала ослабевшие ладони и растерянно посмотрела на Жуань Лань:
— Учитель, мне плохо.
По логике, эта трава никак не должна была на нее влиять. Она ведь представитель демонической расы, да и реакция организма была совсем не такой, как положено при воздействии этого растения. Сейчас внутри нее крепло непреодолимое желание обернуться в свой истинный облик, и подавить этот порыв было невозможно.
Жуань Лань приложила тыльную сторону ладони к ее лбу, нащупала пульс, чтобы оценить состояние, и нахмурилась:
— Это не из-за травы.
Лицо Фэн Ци пылало. Она захлопала своими необычайно влажными глазами, блуждая взглядом по комнате:
— Здесь точно что-то есть. — Говоря это, она неосознанно потерлась о ладонь Жуань Лань.
Комната была маленькой, все содержимое просматривалось с одного взгляда. Жуань Лань не отстранилась, она внимательно осмотрела заросли травы и действительно заметила кое-что еще.
Среди стеблей была спрятана засохшая желтая веточка, которая выглядела как… Она повернулась обратно и произнесла:
— Тут еще есть Древесная Мята.
Фэн Ци растерялась:
— Что это?
— Обычная трава, — Жуань Лань призадумалась и добавила: — Но кошки ее очень любят.
Кошки любят… Неужели это что-то вроде кошачьей мяты? Фэн Ци широко открыла глаза, тупо уставилась на Жуань Лань, а затем внезапно перевернулась и легла на каменную кровать. Уткнувшись лицом в сгиб локтя, она глухо пробормотала:
— Убери это скорее.
Если она не сдержится и прямо сейчас обернется кошкой, это будет невероятно неловко.
— Терпеть не могу этот запах, — добавила Фэн Ци, невольно делая несколько глубоких вдохов.
Поскольку листья были сухими и рассыпались в пыль от любого прикосновения, Жуань Лань просто окружила их барьером из духовной энергии. На ее пальцы случайно попала пара пылинок. Она поднесла их к носу, но не почувствовала никакого запаха, поэтому реакция Фэн Ци казалась ей весьма странной.
Фэн Ци заняла половину кровати, поэтому Жуань Лань просто присела у стены. Она опустила взгляд на Фэн Ци, задержавшись на ее черных как смоль волосах, а затем протянула руку и поправила прядь. Она была удивлена тем, насколько мягкими они оказались на ощупь.
— Где ты нашла то кольцо? — тихо спросила Жуань Лань.
Фэн Ци, не открывая глаз, потерлась лбом о тыльную сторону ладони и пробормотала:
— В той каменной комнате. Вы не заметили, а я подобрала.
При упоминании кольца мысли Фэн Ци наконец немного прояснились. Она оперлась на локти, повернулась к Жуань Лань, и ее глаза ярко блеснули от предвкушения:
— Открой, посмотри.
В том кольце были сплошь сокровища, а три сундука в комнате — лишь отвлекающий маневр.
Жуань Лань не спешила проверять кольцо. Она внезапно подалась вперед, приподняла пальцем подбородок Фэн Ци и, пристально глядя на нее, спросила:
— Ты мне не лжешь?
Фэн Ци тупо смотрела на нее, ее нос подергивался, словно она что-то учуяла. Она опустила взгляд на ладонь Жуань Лань, и прежде чем мозг успел осознать происходящее, она уже прижалась к этой руке, начав тереться о нее.
Температура тела Фэн Ци значительно поднялась после того, как они вошли. Жар, исходивший от нее, заставил сердце Жуань Лань дрогнуть. Она инстинктивно подняла руку и нажала на точку на шее Фэн Ци. Та закрыла глаза и потеряла сознание.
Жуань Лань оцепенело смотрела на свою ладонь, затем на Фэн Ци. Подумав, она достала платок, смочила его духовной энергией воды и осторожно положила на лоб девушки.
С тех пор как они попали в Бессмертную обитель, Фэн Ци постоянно заставляла ее менять свое мнение о ней. В Долине Пяомяо она считала ее лишь ученицей с хорошими данными, но слабым талантом. Только из-за ее послушания, сообразительности и чувства долга как наставника она искала способы повысить ее уровень культивации.
Но здесь Фэн Ци преподнесла ей немало сюрпризов: будь то духовные камни, Камни Бессмертных или то самое кольцо. Однако больше всего Жуань Лань удивляло то, что Фэн Ци вообще смогла попасть в это Тайное царство. Ведь столько учеников, включая Лю Чэн, не смогли сюда пробиться.
Неужели дело действительно в ее особом телосложении? Жуань Лань накрыла Фэн Ци плащом, немного посмотрела на нее, а затем достала кольцо, чтобы проверить, что же внутри.
Пока духовная энергия в механизме двери не накопится снова, выйти отсюда было нельзя, так что Жуань Лань не торопилась.
Кольцо оказалось пространственным артефактом. Пространство внутри было немалым. Большая часть содержимого состояла из Камней Бессмертных — около сотни штук. Помимо них там лежали травы и три нефритовых флакона.
Жуань Лань достала флакон, открыла его и понюхала. Ее глаза блеснули: неужели это Десятитысячелетняя нектарная жидкость? Легенды гласили, что одна капля способна увеличить культивацию на десятки лет.
Всего в кольце было три флакона. Жуань Лань открыла их один за другим: один оказался пустым, а в двух других в сумме было четыре капли.
Этот поход в Бессмертную обитель оказался невероятно урожайным. Жуань Лань убрала флаконы обратно в кольцо и посмотрела на спящую Фэн Ци. Она убрала прядь волос, прилипшую к ее щеке, и прошептала:
— Половину оставлю тебе, это твоя главная заслуга.
Независимо от того, были ли у Фэн Ци какие-то секреты, судя по ее отношению, вредить она точно не собиралась.
***
И все же расслабляться нельзя. Фэн Ци, делая вид, что усердно постигает технику, украдкой потирала лоб.
Через три дня прибыли ученики, чтобы проводить Фэн Ци и остальных на церемонию принятия в ученики. В Мире Людей духовная энергия с каждым днем становилась все скуднее. Ученики крупных сект начали спускаться с гор в поисках мест с более богатой энергией. Долина Пяомяо была в чуть лучшем положении: на главном пике сохранился источник духовной энергии, который ежедневно давал достаточно сил для тренировок.
Фэн Ци и остальные последовали за учениками на площадь. Статуя Цинлуань была окутана легким белым туманом, золотистые лучи солнца падали на расправленные крылья, делая ее похожей на живое существо, а раскрытые перья хвоста отливали мягким светом.
Даже Фэн Ци, которая уже несколько раз видела эту статую по ночам, не смогла сдержать восхищения.
— Эту статую Цинлуань основательница Долины Пяомяо высекла лично для своей любимой младшей соученицы, — с мягкой улыбкой пояснил провожатый. — Она также является центром защитного массива нашей секты. Поскольку в нашей секте много учениц с водным духовным корнем, Цинлуань стала символом Долины.
Поначалу Фэн Ци слушала внимательно, не находя ничего странного, но потом задумалась. Если она верно помнила, основательницу Долины Пяомяо она сама же и прописала как женщину? Что значит эта любимая младшая соученица?
Ученики, практиковавшиеся на площади, постепенно остановились и разошлись по сторонам. Ученики первого и второго поколений прилетели на мечах со своих пиков и приземлились перед статуей. Фэн Ци внимательно вгляделась в них, но не нашла того, кто кормил ее вяленым мясом той ночью.
— Идите за мной, перед принятием в ученики нужно пройти последний тест, — ученик подвел группу к старшим, взмахнул рукой, и на пустой площадке появился полутораметровый камень для проверки. — Сейчас мы тщательно исследуем ваши духовные корни, чтобы наставницы могли выбрать тех, кто им подходит.
Фэн Ци стояла последней, поэтому, пока другие проходили проверку, она с любопытством разглядывала старших учеников. Их было трое. В центре стояла девушка в белоснежных одеждах, ее черные волосы были небрежно перехвачены лентой, подол платья слегка развевался на ветру. На фоне статуи Цинлуань она казалась настоящим небожителем.
Неужели это Жуань Лань? Фэн Ци задержала на ней взгляд, и та, почувствовав его, повернула голову, окинула ее взглядом и едва заметно улыбнулась.
Когда очередь дошла до Фэн Ци, она подошла, приложила руку к камню и, как и прежде, закрыла глаза, отбрасывая лишние мысли. Она ждала, пока камень сам не оттолкнет ее руку.
Камень разделился линией на две части: большую часть занимал синий цвет, остальное — зеленый. Других примесей не было.
— Чистый двойной духовный корень, — похвалил ученик, следивший за тестом.
Обычно до начала тренировок, если у человека не было чистого одиночного корня, при такой детальной проверке проявлялись примеси — следы нечистот, которые полностью выходили только после Закладки Основания. Количество примесей определяло скорость прогресса. Девушка, стоявшая перед Фэн Ци, тоже имела двойной корень, но примесей в нем было куда больше.
— Пусть идет ко мне, — женщина в белом указала рукоятью меча на Фэн Ци. Ее глаза слегка сузились, а тон звучал властно.
Двое других учеников переглянулись и, проигнорировав Фэн Ци, начали выбирать остальных.
— Чего застыла? Иди поклонись наставнице Юй Ци, — ученик у камня на мгновение замер, но тут же пришел в себя и подтолкнул Фэн Ци.
Фэн Ци вынужденно сделала шаг вперед, опешила и машинально переспросила:
— Кому?
— Тебя хочет взять в ученицы наставница Юй Ци из первого поколения.
Неужели не Жуань Лань? Фэн Ци опустила голову, скрывая выражение лица. Юй Ци… как же так? Она медленно побрела к ней, чувствуя, как на душе становится тяжело. Она никак не ожидала, что это будет Юй Ци. Стать ее ученицей — это всё равно что вернуться в Мир Демонов и ждать неминуемой гибели.
Юй Ци была самой младшей среди первого поколения, младшей соученицей Жуань Лань. Из-за вседозволенности со стороны главы секты и снисходительности Жуань Лань она выросла крайне избалованной и капризной.
***
В Бессмертной обители магических зверей было немного, и они были крайне осторожны. Фэн Ци долго бродила, но так никого и не нашла, зато обнаружила несколько знакомых мест и собрала еще немало Камней Бессмертных.
Так, бродя без цели, она в итоге вышла к месту, где Жуань Лань и остальные сражались с мутировавшим зверем. Они загнали его на открытую площадку, но по состоянию группы было ясно: дела идут неважно.
Черная кошка тихо выбралась из кустов, прикрываясь огромным листом, и с любопытством наблюдала за происходящим. Когда Жуань Лань и Фэн Ци не вышли из каменной комнаты вовремя, Лю Чэн приказала остальным ученикам начинать охоту. Хотя после появления Жуань Лань она притворялась, будто только их и ждала, Фэн Ци знала: Лю Чэн изначально планировала забрать ядро, пока их не было. Она с самого начала не хотела отдавать его Жуань Лань.
Ученики сект Цанъюнь и Линъюнь, среди которых было семь или восемь человек со стадией Зарождающейся Души, плюс сама Жуань Лань — всего девять мастеров такого уровня. По идее, они должны были давно справиться, но когда Жуань Лань и Чэнь Линьтянь подоспели на помощь, внезапно появились еще три мутировавших зверя, окружив их со всех сторон.
Звери тяжело дышали, их глаза налились кровью — они явно впали в состояние ярости. Те, кто обычно не нападали первыми, теперь видели в людях лишь добычу.
Когда Фэн Ци добралась до места, битва только закончилась. Девять человек были ранены, двое из четырех зверей пали, оставшиеся двое, похоже, немного пришли в себя и лишь угрожающе рычали, не решаясь атаковать.
Жуань Лань пострадала меньше всех, но ее позиция была крайне неудачной: она оказалась в стороне от остальных, перекрыв зверям путь к отступлению.
Фэн Ци перевела взгляд с Жуань Лань на Чэнь Линьтяня и Лю Чэн. Их расположение казалось странным. Чэнь Линьтянь стоял слишком далеко от главной героини — как он собирается спасать красавицу?
Два дня в каменной комнате, а затем героическое спасение — этот сценарий должен был стать мостом доверия между главными героями. Но, судя по всему, мост рушился.
Позиция Жуань Лань была плохой, и это видели все. Внимание зверей переключилось с группы на нее, два огромных существа взяли ее в кольцо.
Чэнь Линьтянь с мрачным лицом крикнул:
— Наставница Жуань, справа! — Он бросился на зверя, надеясь на совместную атаку.
Лю Чэн, увидев, что Чэнь Линьтянь ринулся в бой, подала знак своим соученикам, а сама незаметно отступила, уничтожая спрятанное в камнях благовоние для приманивания зверей. Она взглянула на Жуань Лань, окруженную монстрами, прищурилась и последовала за остальными, но не вкладывала в удары полной силы.
Несколько неясных вспышек мечей прорезали воздух. Мечи вонзились в тела зверей, брызнула кровь. Жуань Лань, стоя на голове одного из монстров, взмахнула легким мечом, и световой клинок, сотканный из духовной энергии воды, завис над ее головой с сокрушительной мощью.
Черная кошка, не мигая, следила за Жуань Лань. Ее маленькие лапки, вцепившиеся в дерево, нервно выпускали острые когти. Героическое спасение… началось!
В тот миг, когда клинок должен был обрушиться вниз, пространство вокруг внезапно исказилось. Жуань Лань отвлеклась, и зверь, почувствовав опасность, сделал рывок, полоснув ее острыми когтями.
Чэнь Линьтянь среагировал быстро, метя в шею зверя, и взмыл в воздух, пытаясь прикрыть Жуань Лань, но его рука наткнулась на барьер. Жуань Лань настороженно взглянула на него, отлетела назад и исчезла в лучах телепортации.
Чэнь Линьтянь и Лю Чэн исчезли следом. На поле боя остался лишь тяжело раненый зверь, неспособный пошевелиться.
Фэн Ци: «…» Сюжет пошел не по плану.
Где обещанное спасение? Это было полное фиаско. Кошка выпрыгнула из кустов, потянулась, и в ее изумрудных глазах мелькнуло сложное чувство. Она не ожидала, что Чэнь Линьтянь не пользуется в глазах Жуань Лань ни капли доверия.
Видимо, те два дня в каменной комнате были решающими. Фэн Ци покачала головой: главный герой просто невезуч, винить ее не в чем.
Всех остальных телепортировало, остались только Фэн Ци и полуживой зверь с ядром водной стихии внутри. Кошка прищурилась, ее ушки дернулись, она подошла к зверю и довольно мяукнула.
***
Жуань Лань перенеслась первой. Оказавшись в незнакомом месте, она не стала ждать Чэнь Линьтяня и сразу ушла. Битва со зверями оставила на ней раны, и хотя они были несерьезными, оставаться с остальными она не хотела.
Внезапное появление зверей в состоянии ярости явно было чьим-то злым умыслом. Неизвестно, чьих рук это дело — секты Цанъюнь или Линъюнь.
Жуань Лань быстро вернулась к границе Тайного царства. Почувствовав слабый запах крови, она нахмурилась, но, увидев Фэн Ци, которая послушно сидела в кругу из мечей и скучающе чертила что-то на земле, смягчилась.
Фэн Ци обернулась:
— Учитель!
Жуань Лань поманила ее к себе:
— Уходим.
— Так быстро? — Фэн Ци отбросила камень и пошла рядом с Жуань Лань. Она хотела что-то сказать, но заметила на ее рукаве пятна крови и обеспокоенно спросила: — Учитель, вы ранены?
Жуань Лань опустила взгляд:
— Пустяки.
— Давайте я перевяжу.
— Не нужно.
Фэн Ци пожала плечами:
— Куда мы теперь?
— На встречу с остальными.
— С кем? С Чэнь… кхм… с людьми из секты Цанъюнь? — Разве они не вместе телепортировались? Почему Жуань Лань одна?
Жуань Лань покосилась на оживленную Фэн Ци:
— Ты все это время сидела в кругу и не выходила?
Сердце Фэн Ци дрогнуло. Она отвела взгляд и невозмутимо кивнула:
— Да.
Жуань Лань протянула руку и прямо у нее на глазах сняла с ее головы засохший желтый лист. Ничего не сказав, она пошла дальше.
Фэн Ци смотрела на лист, упавший ей в ладонь, и нервно усмехнулась, послушно семеня следом. Неловко вышло — этот лист явно был не из окрестностей Тайного царства.
Весь путь до главного дворца, где они должны были встретиться с остальными из Долины Пяомяо, Фэн Ци молчала, снова став той самой послушной и тихой ученицей.
Главный дворец был невелик, но Долина Пяомяо успела занять неплохое место. Старшая ученица Чу Синьюй охраняла медитирующих соучениц и была удивлена, увидев Жуань Лань и Фэн Ци:
— Старшая сестра, почему вы вернулись?
http://bllate.org/book/21762/2250424
Готово:
