— Ну что ж. — Цзи Маньцю отставила бокал в сторону, оперлась рукой о висок и посмотрела на Юй Ци. Её темные, блестящие, влажные глаза, казалось, были подернуты дурманящей поволокой пьянства, а голос звучал мягко и вкрадчиво: — Ты получила Внутреннее ядро?
Юй Ци опустила взгляд на узор стола, её голос прозвучал напряженно:
— Получила.
— Тебе понравилось?
— …Зачем ты мне его дала?
— Потому что его стихия идеально тебе подходит.
Юй Ци вскинула глаза, мельком взглянула на Цзи Маньцю и тут же отвела взгляд. Она положила на стол Внутреннее ядро, которое до этого крепко сжимала в кулаке, и холодно произнесла:
— Тогда не нужно. Мне это не требуется.
Не дожидаясь ответа, она поднялась и ушла.
Перемена в её настроении была столь стремительной, что Цзи Маньцю на мгновение замерла. Лишь когда фигура Юй Ци скрылась за дверью, она нахмурилась и опустила руку. Её взгляд скользнул по оставленному на столе ядру. Она взяла его, повертела в руках, и в её глазах мелькнула усмешка.
Внутреннее ядро, которое Юй Ци бросила на стол, заявив, что оно ей не нужно, было вовсе не тем, что подарила ей Цзи Маньцю.
Подобно Фэн Ци, у которой при вступлении в Долину Пяомяо в ходе теста на духовные камни обнаружились двойные корни воды и дерева, Цзи Маньцю с того самого момента, как спасла Юй Ци, почти не прибегала к своей истинной силе. Чтобы не вызывать подозрений, она скрывала свои настоящие духовные корни.
Её корни — огонь и дерево, точно такие же, как у ядра, которое вернула Юй Ци.
— А она довольно интересная, — Цзи Маньцю вертела ядро в пальцах, вспоминая, как Юй Ци только что не решалась встретиться с ней взглядом, и слегка облизнула губы.
В спешке Юй Ци забыла оставить маленькую лисицу. Вернувшись в комнату, она посмотрела на зверька, колеблясь, но идти обратно показалось ей неловким, поэтому в конце концов она решила оставить её у себя.
На следующее утро Юй Ци вышла из комнаты, прижимая к себе сонную лисицу, и тут же столкнулась с Жуань Лань. На плече у последней сидела крошечная черная кошка.
Кошка, по-видимому, была в дурном расположении духа: её длинный пушистый хвост то и дело проходился по лицу Жуань Лань. Наконец Жуань Лань схватила её, и кошка, беспомощно болтая в воздухе четырьмя лапами, после долгих попыток вырваться наконец присмирела.
— Наставник, — Юй Ци с любопытством заглянула за спину Жуань Лань и озадаченно спросила: — А где Фэн Ци?
— Ей сейчас нужно уединиться для медитации, — Жуань Лань скосила глаза на черную кошку. Увидев, что в её изумрудных глазах застыла обида, она слегка улыбнулась: — Она вела себя плохо, пришлось проучить.
Услышав эти слова, Фэн Ци тут же сникла. Она прижалась к плечу Жуань Лань, потираясь головой о её шею в знак примирения, а её живой хвост безвольно повис.
Она-то думала, что раз вчера вечером Жуань Лань не стала сводить с ней счеты за ложь, то всё обошлось, но, как оказалось, она слишком много на себя взяла.
Стоило ей проснуться утром, как Жуань Лань схватила её за хвост и силой запретила принимать человеческий облик. При мысли о том, что ближайшие несколько дней ей придется ходить в таком виде, Фэн Ци почувствовала, что её кошачья душа готова покинуть тело.
Хотя в своем истинном облике она не могла разговаривать, зато могла всё время виснуть на Жуань Лань, даже не утруждая себя ходьбой. Взвесив всё, Фэн Ци решила, что это не так уж и плохо.
Глава Долины Пяомяо, отвечая на письмо Жуань Лань, отправила Нефрит передачи звука главе секты Линъюнь. Поэтому, когда Жуань Лань и её спутницы прибыли к Линхаю, глава секты Линъюнь уже ждала их лично.
Главу секты Линъюнь звали Линь Цинь, она была культиватором стадии Преобразования Божества. В Мире Совершенствующихся она славилась своим мягким характером и добротой. Благодаря этому к ней в ученики просилось много культиваторов-одиночек, уставших от интриг, однако из-за её мягкости иерархия внутри секты Линъюнь была не слишком строгой.
Рядом с Линь Цинь стояли двое учеников, но Лю Чэн среди них не было.
— Прошли десятки лет. В последний раз, когда я видела тебя, ты была лишь новичком, а сегодня твоя база совершенствования уже почти догнала мою.
Она смерила Жуань Лань взглядом, и в её глазах мелькнуло восхищение:
— Твой талант всегда был исключительным, а душевная стойкость — поразительной. Я даже немного завидую твоему наставнику, что у него есть такая ученица.
— Глава слишком добра ко мне. Ученики секты Линъюнь — настоящие таланты, — ответила Жуань Лань без лишних эмоций, сворачивая светскую беседу и сразу переходя к делу: — Что вы думаете о том, что мой наставник передал через нефрит?
Линь Цинь нахмурилась, выглядя озадаченной:
— Если в Наньшане действительно есть массив сбора духовной энергии, то Четыре Малых Мира Бессмертных вполне могут быть причиной ослабления энергии во всем Мире Совершенствующихся. Однако прошлой ночью я обыскала Линхай и ничего не нашла.
Жуань Лань задумчиво произнесла:
— Прошу прощения за дерзость, но я хотела бы войти в Линхай и осмотреть всё сама. Надеюсь, глава позволит.
— Конечно, — мягко отозвалась Линь Цинь с улыбкой. — Однако вход в Линхай открывается только ночью. Пойдемте на остров, там и подождем.
Как только она закончила говорить, двое её учеников достали магические артефакты и опустили их в воду. Артефакты начали расти, превращаясь в два бамбуковых плота.
Линь Цинь с учениками заняла левый, а Жуань Лань и её спутницы — правый.
Глубина Линхая составляла почти сто чжанов, но вода была настолько прозрачной, что можно было разглядеть рифы на дне. Фэн Ци, стоя на плече Жуань Лань, прищурила свои изумрудные глаза, неотрывно глядя на фигуру Линь Цинь впереди.
Линь Цинь была персонажем, который этот мир создал сам, а не она, Фэн Ци. В книге о ком-либо из секты Линъюнь, кроме Лю Чэн, было написано совсем немного. К тому же Линхай был одной из локаций Четырех Малых Миров Бессмертных, которая открывалась ближе к концу сюжета, и массив Линхая был одной из последних проблем, требующих решения. К тому моменту Линь Цинь уже была заточена Лю Чэн, а саму секту Линъюнь захватили пришельцы из мира Бессмертных.
Интересно, если массив Линхая будет раскрыт заранее, сможет ли секта Линъюнь избежать своей участи? Линь Цинь казалась человеком мягким, но способным отличить добро от зла. Если не позволить Лю Чэн и дальше творить зло... секта Линъюнь, сохранив свои основы, могла бы стать подспорьем для Жуань Лань в будущем.
Кстати, от Лю Чэн действительно стоило избавиться при первой же возможности.
Фэн Ци рассеянно лизнула лапу, размышляя о том, как бы ненавязчиво подтолкнуть Жуань Лань к массиву.
Секта Линъюнь занимала несколько островов. Остров, на котором жила Линь Цинь, находился ближе всего к входу в Линхай. Плоты причалили к берегу центрального острова. Линь Цинь сошла на берег первой, а её ученики остались на плотах.
— Время еще раннее. У меня есть кувшин вина Сто цветов, я берегла его для твоего наставника, но теперь угощу вас.
Линь Цинь взмахнула рукой, и на пустой площадке из ниоткуда появились бамбуковый стол и стулья.
Вино Сто цветов изготавливалось из целебных трав, насыщенных духовной энергией. Раньше им угощали гостей в крупных сектах, но сейчас культиваторов, готовых тратить такие травы на вино, оставалось всё меньше.
Ни Юй Ци, ни Жуань Лань не интересовались вином, они попробовали лишь капельку и отставили бокалы. Зато Цзи Маньцю, казалось, была в восторге: выпив один бокал, она тут же наполнила второй.
Фэн Ци, уловив в воздухе сладковатый аромат вина, не удержалась, спрыгнула с плеча Жуань Лань, понюхала бокал и осторожно лизнула его. Её тут же передернуло, а хвост встал дыбом.
Вино было неплохим, но содержало духовную энергию. Для неё, представителя Демонической расы, глоток этого напитка ощущался как кислая вода с мятой... Фэн Ци уставилась на Цзи Маньцю, которая пила бокал за бокалом, не меняясь в лице, и начала подозревать, что с её вкусовыми рецепторами что-то не так.
— Тебе нельзя это пить, — Жуань Лань отодвинула бокал от кошки, достала из Пространственного духовного камня маленькую чашку, положила туда лепесток, налила чистой воды и поставила перед ней.
Линь Цинь взглянула на кошку, послушно пьющую воду, а затем на Жуань Лань, чье лицо заметно смягчилось. Она была удивлена.
По сравнению с той Жуань Лань, которую она видела десятки лет назад — холодной, словно не от мира сего, — нынешняя выглядела так, будто её затянуло в суету смертного мира.
Линь Цинь была давней подругой наставника Жуань Лань. Хотя она видела саму Жуань Лань лишь однажды, она иногда узнавала о ней новости от друга. Жуань Лань пришла в мир совершенствования позже своих сверстников, упустив лучшее время для начала практики, но в итоге стала самой выдающейся из них.
Помимо таланта, её отличала невероятная душевная стабильность. Она была целиком сосредоточена на совершенствовании, и Линь Цинь всегда была уверена, что Жуань Лань суждено вознестись и стать Бессмертной.
Но сегодня она заметила, что душевное состояние Жуань Лань слегка изменилось. И пока было неясно, хорошо это или плохо.
Время летело незаметно. Стало темнеть, ветер на острове усилился. Линь Цинь подошла к берегу, некоторое время смотрела на воду, а затем достала нефритовую флейту. Мелодичные звуки смешались с шумом ветра и понеслись вдаль. Вскоре из воды медленно выплыла огромная, размером с холм, черепаха.
— Хотя Линхай кажется неглубоким, это лишь иллюзия. Но на эту черепаху иллюзии не действуют, так что будет удобнее добираться на ней, — Линь Цинь похлопала по твердому панцирю и первой поднялась наверх.
Когда все оказались на спине черепахи, она отплыла подальше и начала медленно погружаться. Вокруг них само собой возник барьер, защищающий Жуань Лань и остальных.
— С тех пор как в Линхае случилась беда, все главы секты Линъюнь пытались найти причину, — с тяжелым вздохом сказала Линь Цинь, глядя на знакомый пейзаж. — Но Линхай всегда оставался таким, и ничего не менялось.
С берега казалось, что глубина составляет всего сто чжанов, но внизу выяснилось, что это не так. Свет постепенно угасал, пока не наступила полная тьма. Однако уже через мгновение их окутал свет — внизу показался Хрустальный дворец.
Дворец покоился на дне, словно сказочная Бессмертная обитель. Пока остальные смотрели на дворец, Фэн Ци вглядывалась в противоположную тьму, о чем-то задумавшись.
— Это самое необычное место в Линхае, — Линь Цинь указала на дворец. — Хотите взглянуть?
Жуань Лань уже собиралась ответить, как вдруг почувствовала холод в области шеи. Она повернула голову и увидела, что черная кошка указывает лапкой в другую сторону и тихо мяукает.
Фэн Ци чувствует ауру Камня Бессмертных и магических артефактов... Жуань Лань решила сначала отправиться туда, куда указывала кошка.
Помимо того места, где стоял Хрустальный дворец, всё остальное было скрыто во тьме. Линь Цинь, заметив интерес Жуань Лань, заметила:
— Там ничего нет.
Тем не менее, она направила черепаху вглубь тьмы. Однако, когда они проплыли через эту область, выяснилось, что Линь Цинь была права: там действительно ничего не было.
Юй Ци не интересовалась тьмой, ей хотелось увидеть Хрустальный дворец, поэтому она предложила разделиться. Жуань Лань не возражала. Она осталась исследовать тьму, Цзи Маньцю и Юй Ци отправились к дворцу, а Линь Цинь осталась с Жуань Лань.
— Ты чувствуешь здесь что-то странное? — Линь Цинь внимательно огляделась.
Жуань Лань кивнула. Не упоминая Фэн Ци, она взяла ответственность на себя:
— Мне кажется, здесь странная аура.
Линь Цинь кивнула, не став расспрашивать подробнее.
По сравнению с тем случайным телепортационным массивом в Наньшане, этот был гораздо сложнее. Бессмертные, устанавливая массив сбора энергии в Четырех Малых Мирах, конечно, не хотели, чтобы люди из нижнего мира об этом узнали. Если бы не капля сострадания в сердце того Бессмертного, что отвечал за массив в Наньшане, тот не стал бы брешью.
Массив Линхая был защищен скрывающим барьером, который проявлялся только при попытке его разрушить. Барьер был установлен Бессмертным, и обычный смертный культиватор не смог бы его одолеть.
Но Жуань Лань была другой. У неё был Меч Цинъюнь — прославленный в мире Бессмертных клинок. Его острая Энергия меча могла пробить барьер.
Фэн Ци спрыгнула с плеча Жуань Лань, поточила когти о твердый панцирь черепахи, подошла к Жуань Лань и, задрав хвост, привлекла её внимание. Затем она подняла передние лапы и, имитируя человеческие движения, серьезно выполнила серию приемов из техники владения мечом, которую когда-то показывала ей Жуань Лань.
Линь Цинь ошеломленно смотрела на черную кошку, которая прыгала, подергивая лапами, и обеспокоенно спросила:
— Что с ней?
Жуань Лань помолчала, нагнулась, подхватила кошку и тихо сказала:
— Наверное, играет.
Фэн Ци: «...»
Если бы она не была в истинном облике, разве ей пришлось бы так намекать? Черная кошка свернулась клубком на плече Жуань Лань, раздумывая, как еще подать знак. В этот момент Жуань Лань попросила Линь Цинь отойти на несколько шагов, а в её руке появился меч.
Не её обычный Легкий меч, а Меч Цинъюнь.
Глаза Фэн Ци засияли. Она потерлась головой о шею Жуань Лань, чувствуя радость: всё-таки они понимали друг друга с полуслова.
Жуань Лань, сжимая Меч Цинъюнь и размышляя, как разрушить барьер, с недоумением взглянула на кошку, ластящуюся к её шее. Она не понимала, что с ней происходит, и могла лишь успокаивающе погладить её по голове.
Причина, по которой она достала Меч Цинъюнь, никак не была связана с подсказками Фэн Ци — она сама догадалась о скрытом барьере. А вот намеков Фэн Ци она, признаться, совершенно не поняла.
http://bllate.org/book/21762/2250423
Готово:
