Три дня спустя Лю Чэн прибыла в назначенное время, а вместе с ней — двое учеников секты Линъюнь.
— Это мои младшие соученицы. Вчера они побывали на горе Циншань и как раз видели место, где обосновалась Синяя птица. Они могут показать нам путь.
— Тогда идемте, — Юй Ци скрестила руки на груди, мельком взглянула на Цзи Маньцю, которая тоже поднялась вслед за ними, закусила губу, но ничего не сказала.
Группа двинулась в путь на мечах и вскоре достигла подножия горы Циншань. Ученики секты Линъюнь взяли на себя роль проводников, и все углубились в горную долину. Лю Чэн постепенно отступила от них назад, поравнявшись с Фэн Ци и Жуань Лань. Она улыбнулась Фэн Ци и мягко произнесла:
— Когда мы доберемся до гнезда Синей птицы, младшая соученица Фэн может подождать снаружи вместе с моими младшими соученицами, чтобы случайно не пострадать.
Фэн Ци сначала взглянула на Жуань Лань, а затем кивнула:
— Хорошо.
Гнездо Синей птицы находилось в самой глубине долины, где местность была узкой, а деревья росли густо — двоим там было бы тесно. Жуань Лань остановилась перед лесом, достала Легкий меч и очертила им на земле круг. Затем она взяла Фэн Ци за руку, вложила ей в ладонь маленький колокольчик и тихо наказала:
— Если что-то случится, позвони в него. Жди меня здесь.
Фэн Ци послушно вошла в круг и, сжимая колокольчик, кивнула.
Лю Чэн незаметно бросила взгляд на круг, на мгновение нахмурилась, но тут же расслабилась и улыбнулась:
— Старшая соученица, не беспокойтесь, мои младшие соученицы позаботятся о младшей соученице.
Жуань Лань ответила что-то невнятное и первой шагнула в лес.
— Всего лишь Синяя птица, не буду мешать, — Цзи Маньцю, которой стало скучно смотреть на лес, села на стоявший неподалеку синий камень и принялась рассеянно гладить маленькую лисицу у себя на руках.
Заметив, что та тоже осталась, Лю Чэн нахмурилась, но промолчала и последовала за Жуань Лань и Юй Ци.
— Здесь очень густая аура демонических зверей, — произнесла Цзи Маньцю, играя с лапкой лисицы. — Похоже, поблизости есть и другие звери.
Фэн Ци принюхалась, наморщив нос, и в недоумении спросила:
— Почему я ничего не чувствую?
Цзи Маньцю тихо рассмеялась:
— А что вообще может унюхать твой нос?
Фэн Ци фыркнула. Зря она ее недооценивает: пусть она не учуяла зверей, зато отчетливо почувствовала запах нескольких Демонических людей.
Бессознательно облизав губы, Фэн Ци подняла взгляд на двух рассеянных учениц секты Линъюнь и спросила:
— Есть ли на этой горе другие демонические звери, кроме Синей птицы?
— Есть, — ответила одна из них, помедлив. — Их Внутреннее ядро тоже обладает двойным свойством воды и земли, но оно уступает ядру Синей птицы.
Едва она закончила говорить, как из глубины леса раздался пронзительный крик. Синяя птица, чьи крылья могли закрыть собой небо, взмыла вверх, но тут же была поймана в сеть, сплетенную из Энергии меча, и беспомощно рухнула вниз.
— Похоже, началось, — Фэн Ци смотрела на место падения птицы, когда стоявшие рядом люди внезапно вскрикнули. Ученицы секты Линъюнь побледнели и, озираясь, напряженно прошептали: — Там… там демонические звери.
Тяжело дыша, звери с налитыми кровью глазами окружили их со всех сторон. Самый крупный из них был высотой метра три-четыре; один из бурых медведей наступил на спрятанное под корнями дерева Благовоние для приманивания зверей, раздавив его. Свирепые взгляды хищников скользили по сторонам и наконец остановились на Фэн Ци и остальных.
— Ты, ни в коем случае не выходи из этого круга, — бросили ученицы секты Линъюнь, выхватывая мечи. Сделав глубокий вдох, они бросились на зверей, пытаясь увести их подальше.
Двух зверей удалось отвлечь, но вокруг оставалось еще немало. Цзи Маньцю лениво огляделась — поначалу она не хотела вмешиваться, но, заметив что-то, удивленно воскликнула, а затем исчезла вместе со своей лисицей.
Все разошлись, и Фэн Ци осталась одна. Она невозмутимо сидела в круге меча, пока звери раздраженно кружили вокруг, не решаясь приблизиться. Спустя некоторое время действие благовония закончилось, звери постепенно успокоились и разошлись сами собой.
Без внешнего воздействия демонические звери не нападают на людей. Похоже, это снова проделки Лю Чэн, как тогда в Тайном царстве секты Цанъюнь. Вот только… мысли Фэн Ци прервала Демоническая энергия, разливающаяся в воздухе. Она слегка прищурилась, посмотрела вправо и пробормотала:
— Неужели мне так везет?
Беспокойство зверей выгнало спрятавшихся на горе Демонических людей прямо к Фэн Ци. Это были те самые демоны, с которыми так хотела расправиться Лю Чэн. Их преследовали другие ученики секты Линъюнь, поэтому выглядели они крайне потрепанными.
— …Культиватор? — заметив, что зверей поблизости нет, Демонические люди собирались передохнуть, но, увидев Фэн Ци, удивленно переглянулись. — Обычный человек с такой чистой аурой…
Фэн Ци осторожно положила колокольчик на землю и сама вышла из круга, приняв кроткий и безобидный вид:
— Мой наставник и остальные внутри, разбираются с Синей птицей. Пока они не вышли, советую вам бежать.
Демоны с недобрыми намерениями окружили ее и усмехнулись:
— А ты смелая. — Главарь облизал губы, его голос звучал зловеще: — Давненько мы не поглощали столь чистые души. Схватите ее, не дайте сбежать.
Фэн Ци, вдыхая Демоническую энергию, облизала губы. К слову, она и сама давно не поглощала Демоническую энергию — нужно закончить все быстро, пока не вернулся наставник.
Для Фэн Ци Демоническая энергия не представляла угрозы, но, поскольку Жуань Лань была поблизости, она не стала переходить в демоническую форму, а просто обернулась. Черная кошка выскочила из-под одежды, и ее острые когти полоснули ближайшего демона по горлу — кровь хлынула из глубокой раны.
Увернувшись от брызг, кошка, пока остальные демоны в панике метались, принялась за следующего. Через несколько мгновений те, кто еще недавно вел себя столь высокомерно, уже бездыханными лежали на земле.
Кошка подошла к ручью, смыла кровь с когтей, затем, стараясь не наступать в лужи крови, подошла к одному из тел. Она положила переднюю лапу ему на лоб, и черные нити энергии, обвив ее лапу, были поглощены.
Поглотив энергию нескольких демонов, кошка собиралась подойти к последнему, как вдруг что-то почувствовала и подняла голову к кустарнику слева.
Чжао Сю, прятавшийся за кустами, с мрачным выражением лица выглядывал наружу, пытаясь оценить обстановку. Из-за Демонической энергии он поначалу не решался подойти, но мысль о том, что Фэн Ци может погибнуть от рук демонов, а ее вещи пропадут, не давала ему покоя, и в итоге он все же прокрался сюда.
Однако вместо Фэн Ци он увидел гору трупов.
— Где люди… — Чжао Сю нахмурился, осматривая поляну. Фэн Ци он не нашел, лишь заметил на земле кучу ее одежды.
Кошка легко запрыгнула на ветку дерева и сверху разглядывала крадущегося Чжао Сю. Тот почувствовал взгляд, поднял голову и, увидев лишь кошку, расслабился. Он потер переносицу и прорычал:
— Проклятье.
Фэн Ци, сидя на ветке, следила за каждым движением Чжао Сю. Она не знала этого человека, но чувствовала, что он явно не из добрых, да и все время смотрел в ту сторону, где она была раньше — неужели искал ее?
— …Что здесь произошло? — вернулась Цзи Маньцю с лисицей и, увидев тела демонов, удивленно приподняла брови. Она точно взглянула на Фэн Ци.
Увидев лицо Цзи Маньцю, Чжао Сю вздрогнул и хотел было броситься наутек, но кошка, сидевшая на ветке, спрыгнула вниз и одним ударом лапы отправила его в нокаут. После чего она подбежала к своей одежде и приняла человеческий облик.
— На меня напали, — сказала Фэн Ци, поправляя одежду. — Быстро убери все это.
Цзи Маньцю взглянула на нее, взмахнула рукой, и тела вместе с пропитанной кровью землей и остатками Демонической энергии исчезли без следа.
Приведя себя в порядок, Фэн Ци вернулась в круг меча. Сидя на камне, она указала на кустарник:
— Там был подозрительный культиватор.
Цзи Маньцю подошла, взглянула и удивленно произнесла:
— Это Чжао Сю.
Фэн Ци удивилась:
— Тот самый, которого ищет младший соученик?
Цзи Маньцю кивнула.
— Значит, он действительно хотел напасть на меня? — Фэн Ци была в недоумении. — У меня такая низкая база совершенствования, что с меня взять?
Цзи Маньцю бросила взгляд на Фэн Ци, увешанную магическими артефактами, и, пожав плечами, промолчала.
Ученики секты Линъюнь, уводившие зверей, еще не вернулись, зато появилась Жуань Лань — одна, без Юй Ци и Лю Чэн.
— Наставник, — глаза Фэн Ци загорелись, — удалось добыть Внутреннее ядро?
Жуань Лань слегка кивнула. Она внимательно осмотрела Фэн Ци с ног до головы и тихо спросила:
— Что-то случилось?
Фэн Ци вздрогнула и машинально ответила:
— Нет, ничего.
Глаза Жуань Лань сузились, аура стала ледяной. Она приподняла подбородок Фэн Ци, заставив ее встретиться с ней взглядом, и холодно произнесла:
— Правда?
— …Ну, кое-что было, — Фэн Ци виновато отвела взгляд и осторожно указала на кусты. — Там был подозрительный культиватор, его поймала Цзи Маньцю. Она сказала, что это Чжао Сю. А потом… после того как вы ушли, нас окружили демонические звери. Те двое из секты Линъюнь уводили их и еще не вернулись, а я все это время сидела в круге меча и никуда не выходила.
Под пристальным взглядом Жуань Лань Фэн Ци выложила все, кроме истории с Демоническими людьми.
Когда она закончила, Жуань Лань отпустила ее и направилась к кустам.
Цзи Маньцю с усмешкой посмотрела на Фэн Ци и, видя, как та облегченно выдохнула, прошептала:
— Ты выходила из ее круга, она заметит.
Фэн Ци тупо уставилась на нее:
— А?
— Ты не знала? — улыбнулась Цзи Маньцю. — Это же основы.
Но в ее настройках мира таких основ не было! Фэн Ци беззвучно вздохнула. В конце концов, она никогда не прописывала главной героине навык черчения кругов меча. Это Жуань Лань всегда любила рисовать круг и сажать ее внутрь.
За кустами лежал Чжао Сю, было неясно, жив ли он. Жуань Лань склонилась над ним, сдвинула мечом пряди волос, прикрывавшие шею, и увидела отчетливые следы когтей.
Это следы котенка. Жуань Лань нахмурилась. Желание передать его Юй Ци для допроса исчезло. Острая Энергия меча пронзила грудь Чжао Сю, и от боли тот очнулся. Затуманенным взглядом он посмотрел на Жуань Лань, изо рта потекла кровь, и он прохрипел:
— Пощади… у меня… есть сообщник…
— Вот как?
Глаза Чжао Сю расширились — Энергия меча уничтожила его Зарождающуюся Душу, и он испустил дух.
Жуань Лань нанесла на шею Чжао Сю несколько ран своим мечом, чтобы скрыть следы когтей, осмотрела остальные места и, убедившись, что никаких следов котенка не осталось, спрятала меч и повернулась обратно.
***
Из-за того, что на извлечение ядра из Синей птицы ушло время, когда Юй Ци вышла из леса, Чжао Сю был уже мертв.
— Старшая соученица, тебе следовало позволить мне разобраться с ним, — Юй Ци, чье настроение после получения ядра было испорчено, с досадой посмотрела на труп.
Она так хотела лично расправиться с Чжао Сю.
— Это культиватор из секты Десяти Тысяч Лекарств? — Лю Чэн, вышедшая следом, сразу заметила тело. Она помедлила, а затем подошла и, делая вид, что удивлена, спросила: — Похоже, у вас с ним были счеты?
Поскольку позорное поражение от зверей было слишком унизительным, Юй Ци лишь холодно хмыкнула, достала Пространственный духовный камень, наполненный Камнями Бессмертных, и бросила его Лю Чэн.
Лю Чэн приняла камень, пальцы ее легко скользили по холодному нефриту, взгляд был опущен, но она незаметно изучала тело Чжао Сю — насколько она знала, у того было немало ценных вещей…
— Что ты ищешь? — холодный голос Жуань Лань раздался прямо над ухом.
Лю Чэн подняла глаза и с улыбкой покачала головой:
— Ничего.
— Это? — Жуань Лань бросила ей Пространственный духовный камень, на котором еще виднелись пятна крови.
Лю Чэн машинально поймала его, и под ледяным взглядом Жуань Лань камень показался ей тяжелее горы. Она открыла рот, собираясь что-то сказать, но Жуань Лань уже отвернулась и ушла.
Это Пространственный духовный камень Чжао Сю… ладонь Лю Чэн сжалась. Сердце ушло в пятки — почему-то под ледяным взором Жуань Лань ей показалось, что та видит ее насквозь.
Группа разделилась: Лю Чэн отправилась искать своих младших соучениц, а Фэн Ци и остальные вернулись в гостиницу.
По дороге Юй Ци хотела было пожаловаться на Чжао Сю, но, взглянув на лицо Жуань Лань, замолчала и отступила к Фэн Ци, спросив:
— Что с ней?
Фэн Ци посмотрела на спину Жуань Лань и неуверенно ответила:
— Кажется, я разозлила наставника.
— Что ты сделала?
— …Солгала.
Юй Ци сочувственно посмотрела на нее, хлопнула по плечу и не слишком убедительно утешила:
— Ничего, старшая соученица не сделает тебе ничего плохого.
Еще как сделает… Фэн Ци и сама не придавала этому значения, но после слов Юй Ци заволновалась.
Вернувшись в гостиницу, Жуань Лань сразу ушла в свою комнату. Фэн Ци помедлила, не рискнула идти следом, а посидела в холле с Юй Ци и Цзи Маньцю, и только когда стемнело, набралась храбрости и поднялась наверх.
В комнате не горели свечи и не было открыто окно, стоял полумрак, но для Фэн Ци это не было помехой. Она привычно обошла ширму и увидела Жуань Лань, которая сидела на тахте, сжимая в руке Нефрит передачи звука и о чем-то глубоко задумавшись.
Фэн Ци оживилась:
— Наставник, пришел ответ из Долины Пяомяо?
Жуань Лань взглянула на нее и кивнула.
— Значит, мы можем попасть в секту Линъюнь? — Фэн Ци подошла ближе и попыталась попросить нефрит.
Жуань Лань безразлично вложила его в ладонь Фэн Ци, ее отношение казалось прежним.
Увидев, что Жуань Лань не злится, как предсказывала Юй Ци, Фэн Ци облегченно вздохнула. Она приложила нефрит к уху, внимательно выслушала сообщение и удовлетворенно кивнула.
Похоже, формация на горе Наньшань привлекла внимание Долины Пяомяо.
Ее усилия не пропали даром. После Долины Пяомяо будет секта Линъюнь, а затем и весь Мир Совершенствующихся. Если пораньше переключить внимание праведных культиваторов на Мир Бессмертных, то они с Миром Демонов смогут оставаться в тени.
Жуань Лань занимала две трети тахты. Фэн Ци вернула ей нефрит, посмотрела на свободное место, подумала и обернулась. Черная кошка запрыгнула на тахту и, намеренно наступив на ногу Жуань Лань, улеглась с внутренней стороны.
— Наставник, вы уже придумали, как попасть в Линхай? — черная кошка вытянулась, положив подбородок на руку Жуань Лань, и прищурила изумрудные глаза. Ее голос звучал мягко.
Жуань Лань повернула голову, посмотрела на кошку и, ласково почесав ее за ушком, смягчилась:
— Просто войдем.
— Прямо скажем главе секты Линъюнь?
— Да.
— Так тоже пойдет. — Кошка зевнула, склонила голову и, обхватив ладонями ладонь Жуань Лань, принялась заискивающе лизать ей пальцы шершавым языком.
Хотя было щекотно, Жуань Лань не убрала руку. Она погладила кошку большим пальцем по подбородку, позволяя продолжать.
Кошка лизала некоторое время, украдкой поглядывая на Жуань Лань. Заметив улыбку в уголках ее губ, Фэн Ци окончательно успокоилась.
Столь усердное заискивание должно было заставить Жуань Лань забыть о сегодняшней лжи, наивно полагала Фэн Ци.
В отличие от уютной атмосферы в комнате Фэн Ци и Жуань Лань, в комнате Юй Ци, находившейся в другом конце гостиницы, было прохладно. Несмотря на глубокую ночь, свеча на столе ярко горела. Она сидела, разглядывая Внутреннее ядро в своей руке.
Из-за схожести свойств духовная энергия ядра была приятна для Юй Ци — даже если не поглощать ее, а просто носить ядро при себе, это помогало незаметно повышать базу совершенствования.
Когда Юй Ци вглядывалась в ядро, у двери послышался шорох. Она удивленно подняла голову и взмахом руки открыла дверь — в комнату вбежала маленькая лисица и уселась у ее ног.
— Ты снова пришла… — Юй Ци приподняла бровь, погладила лисицу по голове. Лисица прижала ее руку лапой и, опустив голову, выплюнула на ладонь Юй Ци еще одно ядро.
Ядро было теплым, излучало духовную энергию, похожую на энергию Синей птицы, но чуть слабее.
— …Ядро? — Юй Ци ошеломленно смотрела на него. — Это Цзи Маньцю велела тебе принести его?
Лисица, неясно, поняла ли она, лишь потерлась головой о ногу Юй Ци.
Юй Ци закусила губу, крепче сжала ядро, в ее глазах отразилась борьба, но в итоге она наклонилась, подхватила лисицу и вышла из комнаты.
И демоны, и культиваторы могут обходиться без сна. Однако для демонов, чья жизнь бесконечна, сон — лишь способ скоротать время, тогда как для праведных культиваторов это время, затраченное на попытки достичь бессмертия.
Цзи Маньцю родилась в высшем сословии демонов и имела высокий статус, в Мире Демонов у нее было полно способов развлечься. Но здесь, в Мире Совершенствующихся, ей оставалось лишь сидеть в комнате и пить в одиночестве.
Когда Юй Ци вошла с лисицей, Цзи Маньцю как раз опустила пустой бокал — воздух в комнате был пропитан ароматом вина.
— Ты… — Юй Ци посмотрела на покрасневшие уголки глаз Цзи Маньцю, ее голос стал тише. — Разве ты не культиватор? Еще и пьешь. — Она отвела взгляд и села напротив, прижимая к себе лисицу.
Цзи Маньцю приподняла бровь:
— Культиваторам нельзя пить?
— Моя старшая соученица говорит, что нельзя.
http://bllate.org/book/21762/2250422
Готово:
