Фэн Цинцзя сохраняла невозмутимое выражение лица, описывая свершившийся факт; в ней не чувствовалось даже тени беспокойства и напряжения, подобающих простому подданному.
Нет, впрочем, одно беспокойство всё же было. Мин Шусу отчетливо видела через край переполнявшую её тревогу, в которой тонули едва утихающие нити сердечной привязанности. Но в один миг это сложное чувство растаяло в привычно мягких карих глазах, обратившись в призрачную иллюзию, в лопнувший мыльный пузырь.
Лунный свет легко касался половины её лица с узором из цветков сливы, скрывающей правый глаз, однако серебристые края маски казались всё более холодными и суровыми.
Неужели эта женщина никогда не согласится обнажить тайны своего сердца?
Даже, даже... когда она едва не разминулась с ней навсегда.
Мин Шусу дрогнула лицом, ухватившись за шершавый ствол дерева — силы начали покидать её. Перед глазами постепенно всё расплывалось, словно окутываясь туманной белой пеленой, но она всё же заставила себя выдавить улыбку.
Её туманный персиковый взгляд источал несравненную, ослепительную красоту, но в то же время напоминал чашечки зимней сливы, скрывающие капельку невыразимой горечи.
Всех, кто полон чувств, всегда терзает бессердечие.
Мин Шусу привыкла понимать, что человеческие сердца непостижимы, и никогда особо не гадала на этот счёт. Пока она могла достичь собственной цели, её не волновало, сколько тягот человеческих страстей ей достанется — чуть больше или чуть меньше.
Но когда дело касалось Фэн Цинцзя, всё менялось. Ей непременно хотелось узнать, о чём думает эта безжалостная женщина, как она к ней относится и не окажутся ли те её попытки избежать сближения на самом деле плодом её собственной бурной фантазии.
— Почему Кун Янь не с тобой? Где Цзи-эр и Цайлэ?
Фэн Цинцзя подавляла бушевавшую в груди ярость. Заведя руки за спину, она крепко сжала кулаки, а её лицо слегка посинело. Из-за того, что она только что применила внутреннюю ци, задействовав дыхание, затаившийся в её теле яд ещё не был до конца очищен. Пока она концентрировала ци в стопах, яд вновь впился в её лёгкие и грудную клетку, причиняя такую боль, что каждое слово давалось с огромным трудом.
Хотя к этой минуте Фэн Цинцзя уже восстановила силы и чувствовала себя гораздо лучше, тело её по-прежнему леденило холодом, и у неё не было сил даже на то, чтобы сделать шаг вперёд и внимательнее оценить состояние собеседницы.
В этот момент она вдруг отчетливо поняла, насколько схожи теперешние эмоции Мин Шусу с её собственными переживаниями в те дни, когда она сама шла раненой.
Тайное облегчение и радость.
— Они в безопасности, Кун Янь отправлена мной на разведку.
С трудом удерживаясь на ногах, ответила Мин Шусу и для опоры прислонилась к стволу дерева. Её тёмные волосы заслонили лицо, а тихий голос прозвучал с двусмысленной невнятностью.
Как же она устала.
Фэн Цинцзя уловила густой запах крови.
Мгновение назад она была слишком взволнована и упустила это из виду, но теперь, приглядевшись, заметила, что поза, в которой Мин Шусу опиралась на ствол, выглядит неестественной. Судя по всему, та была ранена в спину, однако ночная тьма и красные одежды помогли ей это скрыть.
Точно так же, как и несколько дней назад, когда они виделись в последний раз.
Мин Шусу осталась совсем одна, с раной на теле, но всё равно упорно ждала её, сохраняя на лице беззаботное и непринужденное выражение.
— На дворе стужа и густые росы, Ваша светлость должна была накинуть ещё одну одежду.
Голос Фэн Цинцзя звучал ровно — ни слишком громко, ни слишком тихо. Мин Шусу показалось, что в нём не было ни особой почтительности, ни излишней вольности, будто та нарочно старалась её задеть. Тело Фэн Цинцзя оцепенело, она сделала несколько шагов ближе, остановившись в несколько неловкой позе, которую Мин Шусу даже не разглядела.
Фэн Цинцзя сняла с себя тяжелый черный плащ и накинула на плечи Мин Шусу, стараясь не задевать рану, бережно завязала тесёмки и защитила её от холодного ветра.
Два пальца легли на запястье Мин Шусу, замирая в попытке прощупать пульс.
Эти пальцы были ледяными — пожалуй, даже холоднее её собственных, и Мин Шусу невольно подняла голову.
Под луной этот ослепительный образ казался призрачным, словно сошедшее с небес божество.
Непонятно почему, но у Мин Шусу гулко заколотилось сердце. Опустив взгляд, она заметила, что алые одежды, привезенные ею из Цанпина, сидели на этой фигуре чересчур свободно, подчеркивая изящный и гибкий стан, вечно скрытый под широкими просторными рукавами.
Подняв взгляд выше, она увидела бледные, белее обычного, губы, вызывающие неизъяснимое желание приласкать их.
— Раз так, госпоже холодно, не лучше ли нам укрыться одним плащом?
Мин Шусу коснулась пальцами завязок, собираясь развязать их, но Фэн Цинцзя мягко перехватила её руку.
Слегка склонив голову и плавно повернув запястье, она раскрыла зонт из зеленого промасленного бамбука, укрыв их обоих.
Поцелуй.
Одной рукой Фэн Цинцзя прикрыла глаза Мин Шусу.
Лёгкое касание губ к её волосам — и тут же отстранилась.
— ...Гос... подин?
Мин Шусу замедлила дыхание, заговорив совсем тихо. Сейчас в её сердце словно поселился маленький дикий котенок: подразненный протянутой Фэн Цинцзя травинкой собачьего хвоста, он выпустил коготки и принялся царапать всё вокруг, но ничего не мог поймать. В этом чувстве смешались наполовину растерянность, наполовину ожидание, сдобренные щепоткой стыда и досады — разобрать точно, что это было за ощущение, не представлялось возможным.
— Спи. Ты очень устала.
В голосе Фэн Цинцзя — возможно, Мин Шусу лишь показалось — слышалось безграничное сочувствие.
И она, наперекор самой себе, пожелала хоть раз поддаться этому наваждению.
Мин Шусу так сильно вцепилась в воротник Фэн Цинцзя, что той стало трудно дышать. Беззвучно сделав пару вдохов, она наконец немного пришла в себя.
Ноги онемели и пока не слушались, и лишь благодаря тяжелому нефритовому зонту, служившему опорой, она не рухнула на землю вместе со спавшей на её груди женщиной.
Это было бы скверно.
Фэн Цинцзя слабо улыбнулась — эта женщина наверняка стала бы жаловаться на помятое платье.
— Ваш покорный слуга Чжэн Цзы приветствует Великую княгиню Ин.
Чжэн Цзы наконец подоспел. Не успев толком разглядеть, в каком положении замерли стоявшие плечом к плечу женщины, он опустился на колени и принялся отбивать один за другим три громких поклона. Следом за ним опустилась на колени и вся его свита, полукругом заслоняя собой Мин Шусу и Фэн Цинцзя.
Его сердце отчаянно колотилось: за всю дорогу они не услышали ни звука драки, а кровавый след и вовсе пропал. По сравнению с кровавой бойней, разыгравшейся ранее в уезде, всё это выглядело донельзя зловеще.
Прежняя ситуация походила на нашествие волков, только вот это было решительно невозможно. Малое море леса служило естественным барьером и главной опорой, позволявшей роду Синьчжэн прочно закрепиться среди Двенадцати кланов округов. И ценность этого места заключалась отнюдь не только в том, что оно давало отменную древесину, подобно обычным лесам.
Главной достопримечательностью Малого моря леса было растение, не встречающееся больше нигде в мире — Лиана Убийца Воронов.
Эти лианы разносились ветром и не причиняли вреда деревьям, но стоило им соприкоснуться с живым существом, как они стремительно паразитировали на нём, вытягивая все соки и оплетая жертву до полной гибели.
Ценность же Лианы Убийцы Воронов заключалась в другом: оставшиеся после сожжения огнем кристаллы, образовавшиеся после того, как лиана удушала живое существо, являлись превозимым удобрением для деревьев. Благодаря им древесина в Малом море леса вырастала за один год до размеров десятилетнего дерева, но в то же время этот порошок был смертельнейшим ядом.
Секрет того, как проникать в Малое море леса, не попадая в смертельные объятия летучих лиан, и добывать заветные кристаллы, веками ревностно оберегался родом Синьчжэн.
Именно поэтому волков в Малом море леса отродясь не водилось.
Однако если идти со стороны Горы Синшань, расположенной в тылу Малого моря леса, то пересечь его было бы невозможно — если только волки не были мертвыми, иначе их неминуемо задушили бы лианы ещё на полпути.
Если же сделать крюк, то и там дорогу охраняли люди клана Синьчжэн, которые ни за что не позволили бы волкам прорваться в уездный город.
— Раздели людей, пусть отыщут двух юных девушек лет одиннадцати-двенадцати. Обеспечьте их безопасность, обращайтесь предельно вежливо и учтиво. Их происхождение не уступает моему, ни в коем случае не смейте выказывать пренебрежение. Ваша светлость устала и сейчас не желает никого видеть. Разбейте палатки, выставьте дозоры и ночуйте сегодня под открытым небом.
Отдав приказ пониженным голосом, Фэн Цинцзя заметила, что прильнувший к ней человек погрузился в глубокий сон.
Ван Цзи впервые так отчетливо увидела искусство гу, о котором ей рассказывала наставница Цинцзя.
Поистине жуткое зрелище.
Два чудовища перед ними: верхняя половина человеческая, нижняя — волчья, с совершенно остекленевшими взглядами.
Человеческая часть принадлежала детям их возраста, мальчику и девочке; их лица неуловимо́ походили друг на друга. Единственная пара двойняшек, о которой она знала — это брат и сестра из семьи Сун на Восточной улице, те вечно проказничали, но...
Ван Цзи чувствовала, как её грудь разрывают ярость и боль, от которых невыносимо кололо в сердце.
— Не ходи туда.
Цзинь Цайлэ удержала её, а Мин Шусу уже отдала приказ к отступлению.
Четверо телохранителей бросились вперед: с одной стороны они использовали брошенные поблизости повозки как живой щит противника, с другой — отчаянно рубились с врагом. Оставшиеся двое защищали троицу девочек, спешно прорываясь к особняку клана Синьчжэн в уезде.
Ван Цзи бежала следом, спотыкаясь на ходу.
Она владела кое-какими навыками легкости передвижения и бежала без особого труда, но её всю колотило.
Это был не первый раз, когда она видела смерть, но преследование столь жутких монстров, которые еще недавно были знакомыми ей людьми, казалось чем-то запредельно кошмарным.
Споткнувшись о камень, она тут же оказалась подхвачена на руки бежавшей Мин Шусу.
Эта знать из Цанпина сейчас ничем не отличалась от остальных — она точно так же бежала, спасая свою жизнь.
Дыхание женщины было сбивчивым, сердце колотилось, в ней не осталось привычного невозмутимого спокойствия. Ван Цзи вдруг подумалось, что та на самом деле очень жалок человек: бежать из самого Цанпина в Линьюй и повсюду тащить за собой такой хвост, не имея ни минуты покоя.
Причина, по которой Ван Цзи всё это время питала неприязнь к Мин Шусу, в один миг испарилась.
Она не желала, чтобы сестрица Цинцзя увязала в этом мутном омуте, как не желала и лишаться привычной безопасной жизни.
Но окажись она на месте Мин Шусу, наверное, вцепилась бы в соломинку точно так же, до последнего.
— Не годится, нужно возвращаться. Прорываться через сам уезд — слишком много жертв.
Мин Шусу нахмурилась, бросив взгляд вперед.
И остановилась.
Ладони Ван Цзи мгновенно вспотели: неужели им придется лицом к лицу столкнуться с теми двумя чудовищами?
Это чистое безумие.
— Ваша светлость, ваша жизнь превыше всего, а посторонними придется пожертвовать!
Один из стражников, озираясь по сторонам, в тревоге попытался её переубедить.
Все они были закаленными в боях воинами, готовыми отдать жизни за Мин Шусу, но раз уж появился шанс выжить, кто станет лишний раз рисковать собой?
— Я решила. Только не говорите мне, что ваша легкость передвижения хуже, чем у этих монстров! Быстрее! Побежим по крышам!
Приняв твердое решение, Мин Шусу передала не умевшую сражаться Цзинь Цайлэ на руки телохранителю.
Ван Цзи сглотнула слюну и впервые в жизни выжала из своих жалких навыков легкости всё, на что они были способны.
— Великая княгиня Ин, бегать по крышам — дурная привычка.
Цин Куан преградил им путь, выхватив из-за спины меч, и в его глазах горел дикий восторг.
— Даже без этой вашей проклятой магии гу вам отсюда не уйти!
— Судя по твоей выправке, ты военный. Должно быть, знаешь, насколько упертыми бывают те, кого отбирают в личную стражу императорской семьи.
Мин Шусу легко улыбнулась, а затем продолжила:
— Неужели стряпня клана Шан настолько хороша? Ты ведь изначально служил в армии, проливал кровь за эту великую державу — разве это не лучше, чем прислуживать какому-то спрятавшемуся клану отщепенцев?
— Ха! Я с самого начала служил лишь собственному роду, так что можешь не утруждать себя уговорами!
Цин Куан презрительно скривил губы.
— Эти два щенка сойдут разве что за закуску к вину, а вот твое мясцо пожирнее — беги быстрее, а то догоню слишком быстро, и станет неинтересно!
Заметив усмешку на губах Мин Шусу, Ван Цзи мысленно вздохнула: до чего же эта женщина безрассудна.
Впрочем, кто бы стал в разгар смертельной опасности тратить время на то, чтобы выведывать чужие секреты?
— Вы с Цайлэ бегите проселочной дорогой и обязательно остановитесь перед Малым морем леса. Его цель — я, вы же спрячьтесь, а Цинцзя потом отыщет вас.
Позади грохотала яростная схватка. Добравшись вместе с ними до уездных ворот, Мин Шусу произнесла это тихо и отчетливо:
— Цзи-эр, ты ведь веришь своей наставнице, правда?
— Я верю, что она примчится искать тебя первой, так что беги как можно быстрее.
Ван Цзи сжала руку Цзинь Цайлэ и выдавила подобие улыбки.
— Сестрица Цзяньэр.
Ау-у-у!
Ряв-в!
— Худо дело. Они ведь не разбирают, кто перед ними. Будем надеяться, что эту штуку они хотя бы узнают.
Прикрыв детей спиной, Мин Шусу тихо выдохнула и вытащила из пазухи кинжал.
И без колебаний полоснула себя по плечу.
Чудовища наполовину из людей, наполовину из волков, с мерцающими в темноте глазами, истекали слюной, с ног до головы покрытые кровью.
Непонятно почему, но они замерли и не бросились на них сразу.
— Они ведь... тоже волки, да?
Цзинь Цайлэ выступила вперед, а её чистые, как у олененка, глаза были полны испуганных слёз.
— Сестрица-благодетельница, Цайлэ сможет задержать их, уходите быстрее!
Чт...о?
Не успела Ван Цзи прийти в себя, как Цзинь Цайлэ шагнула еще на шаг вперед.
И два монстра в тот же миг отшатнулись назад.
— Как же вы несчастны. Возвращайтесь домой, не оставайтесь больше здесь.
Глядя в глаза чудовищам, Цзинь Цайлэ словно видела всё, что с ними произошло.
По её щекам непрерывно катились слёзы, а хрупкое тельце дрожало.
Ау-у-у!
Волки завыли еще громче, и их звериные туловища судорожно подались назад.
Они подчинялись её голосу.
— Цзи-эр, уводи Цайлэ. Не оглядывайся и ни в коем случае не беги в Малое море леса. Твоя наставница скоро придет.
Закрыв детям глаза, Мин Шусу вытолкнула их на боковую тропинку.
А затем сунула кинжал в руку Ван Цзи.
В следующее мгновение человеческая и волчья плоть на месте схватки окончательно разорвались, и две круглые человеческие головы покатились по земле.
http://bllate.org/book/21759/2250173
Готово:
