Благодаря статусу Синьчжэн Юэ, который послужил пропуском, Фэн Цинцзя наконец в час крысы смогла встретиться с целью своей поездки — главой клана Синьчжэн, Синьчжэн Хэ, родным старшим братом нынешней вдовствующей императрицы Синьчжэн Хуэй.
Переступив порог, она мгновенно спрятала под маской спокойствия охватившую её тревогу и беспокойство; уголки её губ даже тронула довольная улыбка. Сбросив тяжелую черную мантию, она предстала в легком алом одеянии, которое сейчас было в большой моде в Цанпине.
Хотя на дворе стояла глубокая ночь, в комнате было светло: фонари были расставлены так густо, что свет заливал всё пространство от входа до самого дальнего угла. Фэн Цинцзя заметила, что убранство напоминает стиль прежних династий: вся мебель была из почерневшего от времени красного дерева, а на стульях кое-где были разбросаны не первой свежести темно-синие подушки.
Для семьи вдовствующей императрицы такое убранство выглядело крайне неуместно.
— Благородная племянница проделала долгий путь из Цанпина. Устала, небось? Надеюсь, мой непутевый сын оказал тебе достойный прием?
Синьчжэн Хэ, которому было уже под семьдесят, держался весьма бодро: голос его звучал как удар колокола, а походка была на удивление твердой. Фэн Цинцзя ощутила тонкий запах пудры, исходящий от него, и почувствовала легкое отвращение.
И вправду, у доблестного отца не может быть трусливого сына.
— Шэньсин принял меня очень радушно. Прошу прощения, что потревожила вас в столь поздний час, дядя. Это моя вина, надеюсь, вы не станете гневаться на младшую.
Фэн Цинцзя отвесила стандартный безупречный поклон. Синьчжэн Хэ остался стоять на месте, принимая её приветствие как должное.
Типичный высокомерный глава семейства.
Уголки губ Фэн Цинцзя едва заметно дрогнули, превращаясь в вежливую и почтительную улыбку.
Так-то лучше.
— Племянница, в Цанпине нынче неспокойно. Раз уж ты приехала, оставайся на несколько дней. Позволь мне, как старшему, проявить гостеприимство.
Говоря это с наигранной отеческой добротой, Синьчжэн Хэ бесцеремонно скользил взглядом по открытым участкам кожи девушки — в этом взгляде смешались презрение, любопытство и неприкрытая сальность.
— Благодарю за доброту, дядя. Однако у меня есть неотложное дело, и я не могу задержаться. Думаю, вы уже слышали о нем от Шэньсина. Что вы об этом думаете?
Фэн Цинцзя сразу перешла к делу: во-первых, у неё не было времени и сил играть в кошки-мышки с этим энергичным стариком, а во-вторых, от его сального взгляда её выворачивало наизнанку.
— Ох, племянница, слух у меня уже не тот, старик я стал. Что там говорил Шэньсин, я толком и не разобрал. Может, повторишь всё сначала? Я так люблю слушать, когда такие красавицы, как ты, говорят.
Синьчжэн Хэ даже подмигнул ей.
Терпение у этой девчонки, похоже, не из лучших. Неужели отпрыск старого лиса Фэн Дана — лишь красивая обертка без содержания?
— Дядя, я уважаю вас как старшего, но если вы продолжите так неуважительно обходиться с младшими, это будет расценено как намеренное оскорбление тех, кто стоит за моей спиной. Этого я стерпеть не смогу.
Слова Фэн Цинцзя были остры, но на лице играла мягкая улыбка. Казалось, она вовсе не приняла к сердцу его домогательства, а лишь упомянула об этом ради достоинства Мин Шусу.
— Хотя госпожа Ван Ин — ваша внучка, она прежде всего княгиня, пожалованная самим императором. Между государем и подданными есть разница, и я верю, что вы не станете намеренно идти против воли неба.
— Против воли неба, конечно, идти нельзя. То, что было сейчас — лишь досадная случайность. Ты ведь не станешь обижаться на болтливого старика, верно? Ох, если бы я не узнал от Юэ, что моя несчастная внучка, нет, госпожа Ван Ин, всё ещё жива, я бы не был так рассеян. Помню, как видел её в последний раз, когда она достигла совершеннолетия. Казалось бы, радостное событие, а она была такой болезненной, сердце кровью обливалось.
Синьчжэн Хэ внезапно сменил тему, вытирая слезы и предаваясь воспоминаниям о внучке.
— Госпожа Ван Ин тоже очень скучает по вам. Как и господин Ван Юнъань.
Фэн Цинцзя выложила свой козырь. Об этом она не говорила Синьчжэн Юэ. Заметив, как в глазах старика мелькнуло изумление, она решила ковать железо, пока горячо, и перехватила инициативу.
— Говорят, нет ничего безжалостнее императорской семьи, но отношения государя с обоими князьями на редкость теплые. А тут поползли нелепые слухи, даже не знаю, какой злодей мог их выдумать. Просто возмутительно.
— И то верно.
Синьчжэн Хэ кашлянул и подался вперед, приблизившись к Фэн Цинцзя.
— Племянница, ты упомянула господина Ван Юнъаня? Он ведь странствует по свету, мало кто знает, где он. Значит, он всё это время был с госпожой Ван Ин?
— Разве у брата с сестрой могут быть секреты? Вы же знаете, как они близки. К тому же, у Ван Юнъаня привычки изнеженные, он не поедет куда попало, да и внешность у него приметная, найти его не так уж сложно.
Фэн Цинцзя слегка улыбнулась, поправила рукава и открыла крышку чайника — вверх повалил густой пар.
— Я знаю, что вы скучаете по нему. Но Ван Юнъань человек свободолюбивый, к тому же еще молод, не понимает дедовской любви. Я бы очень хотела помочь, но скажите, готовы ли вы уделить часть этой любви госпоже Ван Ин?
Расправиться с Мин Шусу, устранить конкурентов и в то же время подтвердить слухи, загнав Мин Цзыжаня в тупик — стратегия была безупречной. Однако самым слабым местом клана Синьчжэн было то, что они не могли найти Мин Цзыюаня — идеального кандидата на престол, а у дома Фэн как раз были нужные сведения.
Она укажет Синьчжэн Хэ лучший путь: с одной стороны, пустить слух о том, что Мин Шусу жива, чтобы прощупать позицию Мин Цзыжаня, а с другой — искать Мин Цзыюаня по её подсказкам. А уж правдивы ли эти подсказки, Синьчжэн Хэ придется решать на свой страх и риск.
В час быка Фэн Цинцзя наконец вернулась на место стоянки с отрядом людей из дома Синьчжэн.
Их встретил полный разгром. В одно мгновение крики и запах крови, словно эхо прошлого, ударили в уши. Все повозки, что стояли здесь — и их собственные, и чужие — были разломаны в щепки. Способ, которым это было сделано, казался нечеловеческим, пугающе диким.
Командир отряда Чжэн Цзы хотел было броситься вперед, но она остановила его, хотя рука Фэн Цинцзя предательски дрогнула.
— Госпожа в безопасности.
Фэн Цинцзя повторила это, и голос её стал холодным, как лед.
— Госпожа точно в безопасности.
Чжэн Цзы смотрел на плотно сжатые губы этой знатной дамы. Её темные сапоги ступали по земле, и вокруг было тихо, но отражения луны в разбитых лужах дрожали и расплывались.
Он молча подал знак, и люди беззвучно последовали за ней.
Фэн Цинцзя слегка повела носом, правой рукой прикрывая глаза под маской, а пальцы, спрятанные в рукаве, совершали движения, будто она писала в воздухе кистью. Она не останавливалась, напротив, шаг её становился всё быстрее.
Следов боя почти не было — всё выглядело как односторонняя кровавая расправа. Мин Шусу наверняка сразу поняла, что происходит, и решила бежать. Но уезд Янпэй невелик, а Фэн Цинцзя по пути сюда ничего не видела. Особняк Синьчжэн находится в самом центре, миновать его невозможно, если только...
Они решили пойти на хитрость и выбраться на главную дорогу, ведущую в Гуанъюань! Почему не по проселочной? Очевидно, что преследователи, настигшие их, пришли именно по ней.
Фэн Цинцзя шла так быстро, что Чжэн Цзы едва поспевал.
А она хотела бежать еще быстрее.
Шусу ждала её.
Ворота уезда были заперты. Увидев приближающуюся толпу, стражники тут же зажгли факелы и схватились за оружие.
— Кто идет!
— Люди дома Синьчжэн, немедленно открыть ворота!
Чжэн Цзы шагнул вперед, предъявляя знак. Он не оборачивался, но знал, как сильно волнуется знатная дама за его спиной. Впрочем, он всё равно недооценил степень её тревоги: в следующее мгновение Фэн Цинцзя наступила ему на плечо и, используя этот толчок, взмыла в воздух, применив технику легкости.
Стражники вытаращили глаза.
Почему отряд, призванный охранять госпожу, был так легко брошен? Не опасно ли знатной даме лететь одной? Чжэн Цзы усомнился в собственной значимости, но тут же отдал приказ своим людям, и те силой открыли ворота, бросившись следом.
На темной дороге было пусто. Но в воздухе смешивались запах леса и слабый привкус крови.
Где-то каркнул ворон.
Сердце Фэн Цинцзя едва не выпрыгнуло из груди.
— Госпожа, куда вы собрались?
Мин Шусу тихо рассмеялась, выходя из-за дерева, словно они всё ещё играли в прятки во Дворце Чу. Жаль только, что зимой деревья стоят голые и в ночной тьме выглядят зловеще, а вовсе не как сказочные персиковые деревья, осыпающие всё вокруг лепестками.
Да и они уже давно не дети.
Взгляд Фэн Цинцзя задержался на её лице — лишь на мгновение, но в этом взгляде было столько нежности, что Мин Шусу едва не уловила её за маской тревоги и возбуждения. Её сердце невольно дрогнуло.
— Я привезла вам подкрепление, госпожа.
Фэн Цинцзя слегка поклонилась, скрывая свою дерзость — пожалуй, даже слишком тщательно, чересчур спокойно.
Мин Шусу недовольно поджала губы.
http://bllate.org/book/21759/2250172
Готово:
