Но действовать было необходимо. Аньлэ сделала несколько глубоких вдохов, наконец взяла себя в руки, с пафосным видом закатила глаза к потолку, за пару мгновений закончила оставшиеся приготовления, а затем, словно совершая некий священный ритуал, подхватила Аньцзин на руки и стремительно бросилась к бадье, доверху наполненной холодной водой.
Как только Аньцзин оказалась в воде, которая доходила ей до плеч, Аньлэ, превратившись в своего рода живую опору, прислонилась к краю бадьи, подставляя плечо, чтобы сестра могла на него опереться. Аньцзин прижалась лицом к шее Аньлэ, и её теплое дыхание коснулось кожи — Аньлэ мгновенно напряглась. Столько лет прошло, а она всё никак не могла привыкнуть к такой близости, отчего сердце начинало биться в бешеном ритме.
Да ладно, чего уж там, это же родная вторая сестра, потерплю, — буркнула про себя Аньлэ, недовольно поджав губы.
Она слегка повернула голову и, заметив, что брови Аньцзин разгладились, немного успокоилась, хотя на душе по-прежнему было тяжело. К горлу подкатил ком:
— Вторая сестра, не волнуйся, потерпи еще немного... Пока тот тип рядом, да с информационными возможностями Тени, думаю, мы скоро раздобудем противоядие. Эти подлые твари из секты Цинхуа... — Аньлэ покраснела от гнева и сжала зубы. — Я заставлю их заплатить по счетам!
Она не заметила, как при этих словах веки Аньцзин едва заметно дрогнули.
Прошло около часа. Плечо Аньлэ совсем затекло, но когда она почувствовала, что температура тела Аньцзин пришла в норму, то попыталась поднять её, однако тут же столкнулась с проблемой. Она только что вспомнила, что здесь нет банных полотенец! Как быть? Если перенести сестру на кровать сейчас, та намокнет, и как Аньцзин потом спать?
Аньлэ застыла в полном недоумении. День выдался просто невыносимым, хотелось просто раствориться в воздухе. Взвесив все за и против, она с трудом сняла с себя халат, аккуратно завернула в него Аньцзин и, кряхтя, перенесла на кровать.
— Хорошо, что халат свежий, иначе и вытереть-то было бы нечем, — бормотала Аньлэ, осторожно промакивая влагу с тела сестры. Использовать полотенце она не рискнула — оно было слишком маленьким, и если бы Аньцзин случайно обнажилась, Аньлэ боялась, что у неё случится приступ, а она сама скончается на месте от потери крови. В этом мире красавицы — существа, способные свести с ума кого угодно, независимо от пола.
Наконец, одев Аньцзин, Аньлэ сама без сил рухнула у края кровати. Она подумала, что неплохо было бы начать тренироваться: после того как она пронесла сестру, у неё дрожали руки и сбилось дыхание — если кто узнает, позора не оберешься.
Передохнув, Аньлэ подняла свой промокший халат и направилась к ширме, намереваясь повесить его сушиться. Тут её взгляд упал на саму ширму, и она невольно залюбовалась ею. Работа была изящной: на розовом фоне расцветали пионы, а в правом верхнем углу красовались чьи-то каллиграфические строки — вещь обладала особым шармом.
Хм, надо бы заказать такую же для своего павильона Пьяного бессмертного. Старая бамбуковая ширма уже приелась, пора бы освежить обстановку. Нельзя же привлекать только заносчивых богачей, нужно зарабатывать и на знатных барышнях.
Стоп, а это что? Почему посреди рисунка такое странное серое пятно? Грязь?
Аньлэ с любопытством наклонилась ближе. Как только она поняла, что именно скрывается за серым цветом, у неё перехватило дыхание, а лицо вмиг стало мертвенно-бледным.
***
В комнате Яэр.
— Сестрица Яэр, ваш господин такой чистюля! Аньцзин так плохо, а у неё ещё хватает сил на купание, — Яэр сидела за столом, подперев щеку рукой и хлопая глазами.
После недавних событий она быстро сблизилась с Яэр, постоянно называя её сестрицей. Как только Му Цинъянь легла спать, девчушка тут же прибежала к ней. Яэр тоже пришлась по душе эта живая и милая девочка, у них нашлось много общих тем.
— Купание? — Яэр отложила шитье. Она чинила белый халат Аньлэ, на котором обнаружились две прорехи. Аньлэ не жалела денег на одежду, и каждую вещь выбирала с любовью, поэтому выбрасывать их было жалко. У Яэр были золотые руки, и после её работы следов ремонта было почти не видно. — Мой господин не из тех, кто не знает меры. Яэр, ты ничего не перепутала?
— Да как я могла перепутать! Я видела, как она спустилась вниз, дала трактирщику серебро, а потом сама потащила наверх ведро воды. Была такая занятая, что даже не взглянула на меня, — Яэр была явно недовольна тем, что её проигнорировали. — А потом трактирщик всё носил и носил воду. Когда я ходила за цветочным вином для своей госпожи, слышала, как он ворчал, что за всю жизнь не видел такого помешанного на чистоте молодого господина.
— Вот как... Мой господин действительно любит чистоту, но чтобы в такое время... Подожди... — Яэр осеклась и прикрыла рот рукой. В голове мелькнула страшная догадка: неужели яд начал действовать, а Аньлэ не смогла их найти и была вынуждена справляться сама? Скорее всего, ей просто было лень их искать, — подумала Яэр, потирая подбородок с понимающим видом. Она знала ребенка, которого вырастила, на девяносто девять процентов.
— А-а-а-!! — в этот момент из глубины гостиницы раздался пронзительный, леденящий душу крик Аньлэ.
— Господин?! — Яэр от ужаса побелела, вскочила и бросилась к выходу. Белый халат соскользнул с её колен и тихо упал на холодный пол.
В коридоре уже собралась толпа охранников дома Ань, которые, услышав крик, выскочили из комнат и устремились к покоям Аньцзин.
— Ань Лэтянь! Ань Лэтянь, что случилось?! — Ань Хэ, услышав крик, примчалась первой, её лицо исказилось от тревоги, и она с размаху выбила дверь ногой.
В ту же секунду из комнаты вырвалось густое облако черного дыма, накрыв всех присутствующих.
— Засада! — Ань Хэ побледнела, но тут чья-то рука резко нажала ей на затылок, пригибая к полу. Это был Му Линь.
— Яд! Всем лечь! — как только она закончила фразу, все присутствующие повалились на пол, как мертвые. С ядовитым дымом лучше держаться на расстоянии.
Спустя некоторое время дым рассеялся, и люди начали подниматься.
— Господин! — Яэр хотела броситься в комнату, но Му Линь удержала её за руку.
— Му Линь, что ты делаешь? Отпусти, мне нужно найти господина! — вдруг младшая госпожа тоже отравлена, и нужно срочно её спасать!
— Подожди, внутри еще остались остатки яда. Но этот дым... — Му Линь нахмурилась, уловив знакомый запах. — Кажется, это дело рук самого господина.
— Что?!
— Это я изготовила для защиты господина. От этого яда отравленный начинает биться в конвульсиях и пускать пену... Но странно, здесь примешан еще один состав, вызывающий сильные отеки. Смерть не наступает сразу, но человек распухает так, что две недели не может показаться на глаза из-за насмешек, и некоторые не выдерживают и кончают с собой, — Му Линь внимательно изучала остатки дыма, объясняя остальным.
Все побледнели: вот это отрава!
— Ах ты, Ань Лэтянь! Травишь своих же, ну я тебе устрою! — Ань Хэ пришла в ярость и, сжимая кулаки, приготовилась ворваться внутрь, как только дым окончательно выветрится.
Яэр бросила взгляд на Ань Хэ и поняла, что та просто переживает. Но если младшая госпожа всё еще внутри... жива ли она? Сердце Яэр сжалось от беспокойства.
— Я здесь... — раздался тихий голос из-за поворота коридора. Это была Аньлэ.
Коридор был построен в форме буквы «И», и комната Аньцзин находилась в центре, так что Аньлэ была всего в нескольких шагах от них.
Толпа окружила её. Аньлэ сидела на полу, прижимая к себе всё еще без сознания Аньцзин, и выглядела крайне жалко.
— Что ты творишь? — первой заговорила не разъяренная Ань Хэ и не обрадованная тем, что Аньлэ жива, Яэр, а Му Цинъянь, чье лицо выражало крайнее недовольство. После такого шума она, конечно же, проснулась и вышла. — Жизнь Аньцзин висит на волоске, а ты вместо того, чтобы ухаживать за ней, занимаешься такими глупостями?
Даже Му Цинъянь, обычно улыбающаяся, смотрела на неё с недоверием. Аньлэ почувствовала себя уязвленной.
— Там была моль... я очень испугалась... поэтому... — Аньлэ с грустью посмотрела на Му Цинъянь и прохрипела: — Я просто хотела её убить, не думала, что потревожу вас.
Все смотрели на неё с нескрываемым изумлением: впервые они видели, чтобы кто-то использовал столько яда ради одной маленькой моли.
Юэ-эр не выдержала:
— Моль такая страшная? Взяла бы тапок и прихлопнула!
Аньлэ побледнейла и затрясла головой:
— Как только я приближалась, она летела прямо мне в лицо! Я боялась пошевелиться. А оставить Аньцзин одну с молью в комнате я не могла. Хотела позвать вас, но боялась, что моль нападет на сестру, пока я уйду. Пришлось вынести сестру, а в комнату запустить побольше яда... Превентивные меры, понимаете? Даже если она не сдохнет, мне будет спокойнее заходить туда позже.
Почему она так боится моли? В прошлой жизни, еще ребенком, она умоляла родителей отправить её в школу подальше от дома, лишь бы не смотреть с братом фильмы ужасов. Как далеко? В горную местность. В середине лета, когда вечером в классе включали свет, окна были облеплены огромными серыми, белыми и синими мотыльками. Хотя на окнах были сетки, пыльца, летящая от их крыльев, была ужасна, а одноклассники-мальчишки постоянно пытались проделать дыры в сетках, чтобы проветрить класс! Вечерами, когда крутился вентилятор, а вокруг лампы кружились десятки мотыльков, она видела, как их пыльца попадала на лица одноклассников, вызывая зуд, аллергию и шрамы, которые не сходили месяцами.
Тогда Аньлэ сидела под лампой, боясь поднять голову, чтобы какой-нибудь мотылек, сбитый лопастями вентилятора, не упал ей на лицо. Глядя на черную массу насекомых за окном, она была готова умереть.
Все присутствующие подняли глаза к небу, не зная, что и сказать. «...»
Учитывая, что ребенок был на грани слез, может, простить?
БАХ!
Из комнаты донесся глухой звук падения тяжелого предмета. Все вздрогнули, переглядываясь: никто ведь не заходил внутрь.
Му Цинъянь нахмурилась:
— В комнате есть кто-то еще?
Аньлэ растерянно покачала головой:
— Мы с сестрой были здесь, никого больше не должно быть.
Странно. Как только яд полностью рассеялся, все осторожно вошли в комнату. У восточного окна, на полу, лежало нечто, напоминающее огромный «баклажан», который пускал пену изо рта и судорожно дергал ногами, прежде чем окончательно затихнуть.
Это что... убийца?
Все: «...»
Едва можно было разобрать человеческие очертания... зрелище было поистине ужасающим. Если бы они ворвались сразу, такая участь ждала бы их самих.
Му Линь подошла и сорвала маску с «баклажана». Его лицо раздулось, как воздушный шар, и только по щетине можно было понять, что это мужчина.
Яэр и Юэ-эр, увидев это зрелище, в ужасе схватились друг за друга, глядя то на Аньлэ, то на Му Линь, и попятились на добрый метр. Впредь с этими двумя лучше не связываться!
Му Линь проверила пульс:
— Он мертв.
Все понимали: конечно, мертв! В этой комнате была собрана вся самая страшная отрава в мире!
Аньлэ с трудом переложила Аньцзин на кровать, укрыла её и подошла посмотреть на «баклажана».
— Это не моя вина, — раздраженно бросила она. — Вы же знаете, я использовала яд против моли. Кто его просил сюда лезть?
На словах она казалась безразличной, но внутри всё дрожало. До этого дня она даже курицу не убивала, как тут принять смерть живого человека? Чем дольше она смотрела на труп, тем сильнее терялась.
Му Цинъянь посмотрела на неё и вздохнула:
— Не бери в голову. Тот, кто проникает в чужие покои не через дверь, явно не замышляет добра. Если бы он не умер, кто знает, что бы он нам принес — беду или удачу?
Ань Хэ, заметив испуг Аньлэ, хлопнула её по плечу:
— Эта барышня права. Убила человека — ну и что? Большая трагедия? Спроси у нас, у кого руки не в крови? Выпрями спину, не позорь наш дом Ань! Умер — значит, умер. В крайнем случае, сожжешь ему побольше бумажных денег на праздник!
— Но я же могу сесть в тюрьму! — Аньлэ была в отчаянии.
— Ха, пока я здесь, кто посмеет тебя тронуть! Я еще не предъявила претензии за то, что он пробрался в нашу комнату. Сам виноват, нечего винить нас, — Ань Хэ уперла руки в бока.
Это было утешение? Хорошо, когда есть поддержка, но Ань Хэ казалась не самой надежной защитницей. Аньлэ угрюмо кивнула. В глубине души она понимала: если она пришла в этот мир, то должна принять его правила игры.
— Му Линь, посмотри, есть ли у него что-то, подтверждающее личность, — Яэр, будучи женщиной практичной, подала знак.
— Есть, — Му Линь кивнула. В её руках мелькнули черные перчатки из рыбьей кожи — обязательный атрибут каждого отравителя. Они были тонкими, прочными и позволяли чувствовать предмет, при этом защищая от ядов.
— Господин, посмотрите... — Му Линь замерла, вытащив из одежды убитого небольшую бронзовую табличку.
Аньлэ нахмурилась, разглядывая предмет. На бронзе была изображена распустившаяся синяя лотосовая чаша — символ выглядел зловеще.
— Секта Цинхуа, — подтвердила Му Цинъянь её догадку.
Аньлэ сжала кулаки, в её глазах вспыхнул огонь:
— Ах вы, твари из Цинхуа! Отравили нас и решили вернуться? Хорошо, что сдохли здесь, небо справедливо!
— Слушай, Му Линь, поищи у него противоядие от муравьев Цинлань! — поторопила Ань Хэ.
Му Линь обыскала тело и нашла несколько серебряных монет, маленький ключ, деревянную шкатулку и три фарфоровых флакона. Ключом она открыла шкатулку — внутри копошились крупные, прозрачно-черные муравьи с огромными брюшками.
Му Линь плотно закрыла шкатулку и обернулась к остальным:
— Раз муравьи здесь, значит, противоядие точно при нем!
Му Цинъянь подняла три флакона и улыбнулась:
— Кажется, оно здесь.
— Верно.
http://bllate.org/book/21755/2249627
Готово:
