Изначально Изаак и Диакка были в красных мундирах, поэтому по уставу должны были отдать честь Шихо, облаченной в белый. Однако Шихо не посмела принять приветствие: перед ней стояли сыновья высокопоставленных членов Высшего совета, а она, девушка из простой семьи, не могла позволить себе такой вольности. К счастью, вмешалась Мэри: — Мы здесь просто как друзья, обедаем, — и неловкость мгновенно исчезла.
После обеда троица вернулась в свои покои. Мэри нужно было обсудить с Шихо дела, а Лакс хотела пообщаться со своей младшей сестрой.
— Ты пришла. А как же дела в отряде Ампул? — спросила Мэри. Она знала, что Айша и остальные отправились на курсы повышения квалификации, и если Шихо тоже уедет, присматривать за всем будет попросту некому.
— Временное руководство я поручила Хайне Вестенфлуссу, — виновато ответила Шихо. Она понимала, что, хоть Хайне и носит красный мундир, он в отряде совсем недавно и еще не вник во все тонкости.
— ...Ты что, даже не дождалась его возвращения, чтобы передать дела, и просто сбежала? — по выражению лица Шихо и имени, которое она назвала, Мэри сразу всё поняла.
— М-м-да... — Шихо опустила голову. Она действительно уехала, не сказав ничего, кроме короткой фразы: Хайне теперь за главного, — и тут же отправилась вслед за Лакс на Гибралтар.
— Ладно, неважно. А что с военным кораблем и теми курсами? — Мэри решила не развивать тему, понимая, что это не критично.
— Старый флагман списали из-за конструктивных просчетов. Новый корабль выделил председатель Сала, вот подробные характеристики, — Шихо протянула листок, на котором прямо в самолете по пути на Гибралтар набросала данные нового Роза-Федита.
— Так-так. XM-44, шесть строенных лучевых пушек. Двенадцать многоцелевых пусковых установок для тяжелых ракет. Восемнадцать автоматических многоствольных орудий. Пятьдесят излучателей электромагнитных помех. Похоже, кроме слабоватой артиллерии, всё остальное на высоте, — Мэри осталась довольна новым судном.
— Есть проблемы с катапультой для мобильных доспехов, — добавила Шихо.
— Это не страшно. У корабля отличные возможности для разведки, можно заранее выпустить МС. Да и аварийный выход никто не отменял, — рассудила Мэри.
— Согласна, — Шихо всегда доверяла суждениям Мэри.
— А что насчет курсов? — Мэри отложила листок.
— Это... — Шихо покосилась на Лакс, не зная, как ответить.
— Я сама потом расскажу, — вмешалась Лакс, до этого хранившая молчание.
— ...Хорошо, — кивнула Мэри.
— Тогда я пойду, — Шихо поняла, что им нужно поговорить наедине.
— Да, отдохни пока. Увидимся за ужином, — Мэри улыбнулась ей.
— Слушаюсь, командир! — радостно отозвалась Шихо и вышла.
— Ну что ж, давай поговорим, моя сестра.
***
— Шихо Ханифс. Родилась 1 июня 56 года по космической эре, сейчас ей 15 лет. Место рождения: колония Априлиус-3. Нынешняя должность: заместитель командира отряда Ампул, звание — офицер в белом. Специализируется на стрельбе со средних и дальних дистанций, мастер экстремального уклонения. Прямая подчиненная Мэри, командира отряда Ампул, невероятно ей предана. Несмотря на не самое знатное происхождение, благодаря собственным усилиям и покровительству Мэри стала восходящей звездой армии. В прошлом месяце ее вне очереди повысили до офицера в белом. А ведь это привилегия, доступная лишь потомкам двенадцати знатных семей ПЛАНТа, — мужчина с длинными черными волосами мягко покачивал бокал, в его глазах читался живой интерес.
— Гил, ты, кажется, в приподнятом настроении, — заметил Рау, обращаясь к собеседнику.
— Просто увидел кое-что любопытное. В кулуарах уже поговаривают, что эта Шихо станет третьей леди дома Кляйн, — рассмеялся мужчина по имени Гил.
— Это исключено, — Рау покачал головой. Он не верил в слухи: Шихо просто протеже Мэри, семья Кляйн ее официально не признавала.
— Пожалуй, ты прав. Кстати, я решил баллотироваться в городские советники, — Гил поднялся со своего места.
— О? Тогда поздравляю, — Рау поднял бокал в знак тоста.
— Спасибо. Пойду готовиться. В следующий раз мы встретимся, когда я уже стану советником Гилбертом Дюрандалем, — допив вино, Гил покинул дом Рау.
— До свидания, будущий господин советник.
***
— И что же это всё значит? — Мэри лежала, положив голову на колени Лакс.
Лакс не ответила сразу. Она смотрела на лицо Мэри, нежно поглаживая его, словно драгоценность. С легкой улыбкой она едва коснулась губами лба Мэри.
— Им нужно учиться. Только так они смогут лучше тебе помогать, — уклончиво ответила Лакс.
— Понятно, — Мэри не стала допытываться. Она доверяла своей сестре, и этого было достаточно.
Никто из них не упомянул тот вечерний разговор — обе боялись, что это приведет к ссоре, а обе считали это лишним.
— Давай сходим по магазинам, — неожиданно предложила Лакс.
— По магазинам? — удивилась Мэри. Рядом с Гибралтарской базой были торговые зоны, но довольно скромные — всё-таки это военный объект.
— Хочу купить кое-что. Подарки, одежду, — Лакс принялась загибать пальцы.
— Подарки? — Мэри вдруг что-то вспомнила, вскочила и начала рыться в своем шкафчике.
— Что ты ищешь? — с любопытством спросила Лакс.
— Держи, — Мэри извлекла изящную коробочку.
— Это... как красиво, — Лакс с сомнением открыла футляр и увидела изысканное кольцо.
— Это должен был быть подарок на твой день рождения. Но вышли накладки, поэтому дарю только сейчас, — Мэри взяла кольцо и надела его на безымянный палец правой руки Лакс.
— Ты надела не на тот палец, — Лакс сняла кольцо и протянула его Мэри обратно.
— Э? — Мэри вопросительно склонила голову.
— Сюда, — Лакс протянула левую руку и легонько указала на безымянный палец.
— ...Ох... — у Мэри лицо вспыхнуло, как спелое яблоко. Она застыла, не зная, что делать.
— Тебе жарко? — Лакс тоже слегка покраснела, но, увидев состояние Мэри, поддразнила ее, ткнув пальцем в пылающую щеку.
— ...М-м... да... — Мэри смущенно опустила голову и дрожащими руками взяла Лакс за левую руку.
— Харо! — позвала Лакс маленького робота.
Харо, услышав зов, покатился к ним — он же шар, по-другому не умеет. Лакс прошептала ему что-то на ухо, и ее лицо снова залилось краской. А Мэри всё еще держала кольцо и руку Лакс, не зная, как продолжить.
Наконец, справившись с волнением, Мэри собралась надеть кольцо, но тут Харо внезапно включил музыку. Мэри подпрыгнула от неожиданности. Мало того, он заиграл свадебный марш. Сердце Мэри, которое только успокоилось, забилось с новой силой. Она злобно зыркнула на Харо, готовая его пнуть, но вовремя вспомнила, что это всего лишь программа.
— Давай же, быстрее, — Лакс не то чтобы нетерпелива, просто боялась, что если ждать дольше, ее собственная решимость испарится.
— Д-да... сейчас... — пробормотала Мэри.
Под пристальным взглядом Лакс она наконец надела кольцо на безымянный палец ее левой руки.
Мэри облегченно выдохнула, но тут же почувствовала, как руки Лакс обвили ее шею, а губы накрыл поцелуй.
Долгое время они не могли оторваться друг от друга, пока не стало не хватать воздуха.
— Тебе нравится, сестра? — спросила Мэри.
— Да, — Лакс подняла руку и принялась внимательно рассматривать кольцо.
— Я рада.
— Да.
Люди — удивительно умные существа, но иногда слов не хватает, чтобы выразить чувства. Поцелуй часто справляется с этим лучше. Лакс и Мэри сейчас были заняты именно этим простым, но важным делом.
Однако Мэри явно не собиралась останавливаться: одна ее рука медленно скользнула под одежду Лакс, отыскивая нежную кожу, а вторая потянулась к застежкам, но Лакс ее перехватила.
— Сейчас же день. Вечером еще ужин с Шихо, к тому же я хочу пройтись по магазинам, — прошептала Лакс, покусывая ухо Мэри.
Мэри взглянула на часы — было уже за четыре. Обычно они с сестрой ужинали между шестью тридцатью и семью.
— Никаких магазинов. У нас еще полно времени, — упрямо заявила Мэри.
— Тогда... будь осторожнее, — покраснев, попросила Лакс. Она отлично помнила, как больно было в прошлый раз.
— М-м... да, — Мэри тоже залилась краской. В прошлый раз ей пришлось даже прятать испорченную простыню.
Белая кожа, переплетенные пальцы, танцующие языки...
***
Мэри отыскала сад и посмотрела на Лакс.
— Сестра... как же красиво, — Мэри оглядела цветущую поляну и поддразнила Лакс.
— Замолчи, — Лакс сердито шлепнула ее по голове.
Мэри потянулась к лепесткам, и Лакс в испуге прижала ее голову к себе.
— Ты что творишь! — наигранно рассердилась Лакс, хотя пылающее лицо выдало ее с головой.
— Проверяю, пахнут ли цветы, — Мэри демонстративно принюхалась.
— Перестань.
— Можно хоть лизнуть?
— Нет! Ты... не смей лизать!
...Когда Шихо пришла позвать Мэри и Лакс к ужину, обе выглядели так, будто только что пробежали марафон — дышали тяжело, лица пылали, а сил, казалось, не осталось совсем. Шихо пришлось самой накрывать на стол.
***
— И это всё, что мне могут предложить? — Мэри была явно не в духе.
Поскольку ее Сигу-модификация осталась без оружия, на Гибралтарской базе ей временно выдали два тяжелых меча MA-M4A. Но щита не было, что Мэри ужасно раздражало. Пришлось затребовать две 76-миллиметровые тяжелые пулеметные установки MMI-M7S, из-за чего пришлось перенастраивать крепления.
— Прошу прощения, капитан Ампул. Мы сделали всё, что могли, — засуетился техник. Мэри была девушкой с характером, и связываться с ней никто не хотел.
— Ладно, ладно. Я просто ворчу по привычке. Не берите в голову. За остальное — спасибо, — отмахнулась Мэри.
Едва она вышла из ангара, к ней подошла Шихо.
— Что случилось? — спросила Мэри.
— Только что пришла телеграмма из Комитета обороны. Спрашивают о планах отряда Ампул, — Шихо была озадачена. С каких это пор Комитет стал интересоваться мнением командира белого отряда? Обычно просто отдавали приказ, куда лететь.
— Ясно... Ответь, что пока планов по высадке на Землю нет, — Мэри отлично понимала: это Бартлиг пытается выяснить, где она хочет воевать.
— Слушаюсь, — Шихо не стала задавать лишних вопросов и ушла выполнять приказ.
Мэри потянулась, чувствуя, как хрустят кости. Вдали она увидела свою сестру Лакс, которая махала ей рукой, и лениво пробормотала: — Как же хорошо, когда отпуск.
***
— Как думаешь, это красивее или то? — Лакс присела у лотка, выбирая между двумя грубо сделанными сувенирами.
— Думаю, тот, что слева, лучше, — Мэри не стала предлагать купить оба.
— Тогда возьмем левый, — решила Лакс.
Они продолжили прогулку по обычным улочкам. Мэри не хотела идти в город, но Лакс так долго ее уговаривала, что пришлось уступить. Чтобы их не узнали, Лакс надела простую одежду, но даже в ней ее природная красота была заметна невооруженным глазом.
Через некоторое время они проголодались. В выборе кухни возникли разногласия: Лакс предпочитала легкую пищу, а Мэри — что-нибудь пожирнее. В итоге победила Мэри, ведь Лакс помнила, как тяжело Мэри на службе. Они зашли в ресторан западной кухни.
— Кебаб? — Мэри с удивлением уставилась в меню.
— Да, мисс. Это наше новое блюдо, — почтительно ответил официант.
— Что-то не так? — Лакс заметила реакцию Мэри.
— Нет, всё в порядке. Сестра, попробуешь? Я как-то ела, очень вкусно, — Мэри вспомнила, как Кагалли когда-то расхваливала это блюдо.
— Хорошо. Если не доем, поможешь мне, — Лакс не очень жаловала мясное, но раз Мэри рекомендует, решила попробовать.
— Договорились. Два кебаба. Что еще? И что будете пить? — Мэри передала меню Лакс.
— Хм... салат, сырные палочки, две порции андалузского гаспачо. Напитки... будешь красное вино? — спросила Лакс.
— Нет, — при Лакс Мэри никогда не курила и почти не пила алкоголь.
— Тогда два мокко, — Лакс вернула меню официанту.
Еду принесли быстро. Когда официант поставил на стол соусы — острый и йогуртовый, — Мэри тихонько усмехнулась.
— Вспомнила что-то забавное? — спросила Лакс.
— Да. Как-то раз на "Архангеле" мы с Кагалли и Флэй зашли поесть такого же кебаба. Встретили там "Тигра" Андрю. Кагалли с ним поспорила, какой соус лучше, и они в итоге начали выливать оба соуса на мой кебаб. Но вышло неплохо, — рассмеялась Мэри.
— Кагалли, Флэй? — Лакс тихо повторила имена, о чем-то задумавшись.
— Да. Кагалли — принцесса Орба, Флэй — дочь высокопоставленного чиновника Атлантической Федерации. Еще там был Кира, пилот "Страйка", — Мэри спохватилась, что чуть не забыла о нем.
— Понятно. А те девушки красивые? — Лакс слегка нахмурилась, но тут же улыбнулась.
— Очень красивые, — простодушно ответила Мэри.
— ...Хе-хе, — Лакс усмехнулась. Наверное, она слишком подозрительна. Мэри в некоторых вопросах невероятно наивна. Например, она искренне считает, что Шихо просто ею восхищается, хотя Лакс давно поняла, что это восхищение переросло в нечто большее.
— Что такое? — теперь пришла очередь Мэри удивляться.
— Ничего. Так какой соус мне выбрать? — Лакс улыбнулась.
Она уже думала о том, чтобы отправить Шихо подальше от Мэри, но после личного общения эта искренняя и старательная девушка ей понравилась, и Лакс решила пока не вмешиваться. Но Мэри за те несколько дней на "Архангеле" успела вскружить голову еще двум девушкам. Лакс не думала, что Мэри делает это намеренно — просто ее подсознательные поступки часто трогали окружающих до глубины души. Тот же Никол влюбился в Мэри именно поэтому. Шихо, скорее всего, из той же категории. У Лакс не было болезненной тяги к собственности, но и отдавать Мэри кому-то еще она не собиралась.
— Сестра? Сестра... ты меня слышишь? — Мэри помахала рукой перед лицом Лакс. Видимо, та пропустила всё, что она говорила последние несколько минут.
— Прости, задумалась. Пожалуй, возьму оба соуса, — Лакс посмотрела на кебаб Мэри, где были смешаны оба вкуса.
— Осторожнее, острый может припечь, — предупредила Мэри.
Обед прошел спокойно. Мэри впервые поймала себя на мысли, что не хочет возвращаться на поле боя — хотя это было лишь мимолетное желание.
***
5 марта 71 года по космической эре Асран и Никол прибыли на Гибралтарскую базу. Они привезли Мэри новый щит и два новых прототипа лучевых мечей.
— Вот это вещь! — Мэри с восторгом приняла мечи.
— Да, хотя характеристики чуть хуже, но они намного лучше тех тяжелых мечей, — сказал Асран.
— Сестра скоро подойдет. А где Никол? — Мэри заметила, что Никола нет.
— Он пошел за подарком для тебя, — ответил Асран.
— А для моей сестры ничего не привез? — невзначай спросила Мэри.
— Привез, — ответил Асран. Он купил кольцо, чтобы сделать предложение Лакс — это была идея его матери.
— О-о, — Мэри почувствовала, что сама напрашивается на неприятности. Ей было неприятно осознавать, что Асран приготовил подарок для Лакс.
Вскоре подошли Лакс и Никол. Подарок Никола был простым — музыкальная шкатулка с мелодией, которую он сам сыграл для Мэри. Но когда Асран достал свой подарок, обе — и Лакс, и Мэри — замерли.
— Что-то не так? — Асран ждал, когда Лакс протянет руку. У них была помолвка, но, кроме детских лет, они даже за руки не держались.
— Спасибо за подарок, — Лакс тут же приняла кольцо из рук Асрана.
Но в тот момент, когда она протянула руку, Асран увидел кольцо на безымянном пальце ее левой руки.
— Это кольцо у тебя на левой руке?.. — Асран подумал, что ему показалось, ведь кольцо на этом пальце — символ замужества.
— Это? Мэри подарила на день рождения. Красиво, правда? — Лакс с невинной улыбкой похвасталась перед Асраном.
— Э-э... да. Очень подходит. Носи его пока, — мягко ответил Асран.
http://bllate.org/book/21722/2244363
Готово:
