— Я считаю, что они скорее обуза, ведь у них есть опыт только в космических боях, — с пренебрежением отозвался Эндрю.
— Но ведь они — красные пилоты из отряда Крюзе, — возразила Мэри.
— Как вспомню про отряд Крюзе, так сразу тошно становится. Больше всего на свете ненавижу этого типа. Как можно доверять человеку, который даже лица своего не показывает? — Эндрю не стал скрывать своей неприязни к Рау.
— Пф... ха-ха-ха! — услышав такой довод, Мэри не сдержалась и рассмеялась.
Вскоре троица отправилась встречать Изака и Диакку.
Из прибывшего транспортника показались две машины, чей облик был им незнаком — они совершенно не походили на красные Зауты. По трапу спустились двое юношей в красных мундирах, что означало их принадлежность к элите пилотов. Мэри и остальные поднялись на палубу, чтобы поприветствовать боевых товарищей, прибывших из космоса.
Взлет транспортника поднял сильный ветер, и мелкий песок полетел прямо на палубу.
— Ого, что за ерунда тут творится? Ну и дыра, — недовольно проворчал Диакка. Ему еще не доводилось бывать в пустыне.
— Люди часто говорят, что пустыню нужно прочувствовать самому, чтобы понять, что это такое.
Оба обернулись и, щурясь от набившегося в глаза песка, принялись разглядывать капитана в желтом мундире, который с лукавой усмешкой приближался к ним.
— Добро пожаловать в Ливию. Я капитан отряда Бальтфельд, Эндрю Бальтфельд, — представился он, подойдя к ним вплотную.
Изак и Диакка тут же вытянулись во фрунт и отдали честь:
— Приписан к отряду Крюзе, Изак Джуль.
— И я, Диакка Эльсман, из того же отряда.
Стороны обменялись приветствиями, но тут в разговор вмешался звонкий женский голос:
— Капитан отряда Ампул, Мэри Ампул. — Мэри вышла из-за спины Эндрю, где пряталась от песчаной бури.
— Мэри! — хором воскликнули Изак и Диакка.
— При встрече с офицером положено отдавать честь, — поддразнила их Мэри.
— Э-э...
Вскоре они переместились в командный пункт флагмана, где кратко распределили задачи. Мэри, взяв под свое начало не особо покорных Изака и Диакку, должна была командовать десантным кораблем класса Питли, выступая в роли засады. Эндрю же с двумя оставшимися кораблями брал на себя основной удар.
Помимо мобильных доспехов Мэри, Изака и Диакки, на ее корабле базировались четыре боевых вертолета.
— Эх, — Мэри с тоской посмотрела на свой модифицированный Сигу.
— О чем кручинишься? — спросил Изак.
— Об оснащении. Оснащении, — Мэри была в отчаянии. Покидая Архангел, она не захватила с собой никакого вооружения. Теперь приходилось довольствоваться парой тяжелых мечей, снятых с Джина, да одной 76-миллиметровой пушкой. Это было ничто по сравнению с прежним снаряжением, а уж с тем, что стояло на Страйке, и сравнивать нечего.
— Приедем — поменяешь, — небрежно бросил Диакка.
— Хм... — Мэри прищурилась, глядя на единственный оставшийся на спине Дуэля лучевой меч, и с улыбкой обратилась к Изаку: — Отдай мне этот меч.
— Категорически нет! — взревел Изак. У него на Дуэле было всего два лучевых меча, но один уже стащил Эндрю, приспособив его к пасти своего Лаго. А теперь Мэри покушалась на последний! Об этом не могло быть и речи.
— Тц, жадный мужчина. Тебе никогда не найти жену, — злобно прокляла его Мэри.
— Что ты сказала?! — Изак от ярости подпрыгнул на месте.
— Ладно-ладно, не заводись, — Диакка поспешил удержать разъяренного товарища.
— Развлекайтесь, а я пойду осмотрюсь, — Мэри беспечно махнула рукой и удалилась.
***
В это время на Архангеле обсуждали дальнейшие планы с представителями Пустынного Рассвета.
— Вы уверены, что это хорошая идея? Нам-то ничего, а вот с вашим оснащением будет очень нелегко, — Му не скрывал тревоги. Муррю и Баджирулу тоже смотрели на мужчину, сидевшего перед ними с прямой спиной.
— Подчиниться Тигру, работать под его началом — это действительно обеспечило бы нам стабильную жизнь. Как в Банадии.
Город Банадия перешел под покровительство Пустынного Тигра и обрел мир и процветание. Хотя их и захватили пришельцы, жители не чувствовали себя оккупированными, город жил полной жизнью. Даже Баджирулу, отправлявшаяся туда за припасами, докладывала об этом Муррю.
Саиб посмотрел на играющих неподалеку женщин и детей.
— У наших женщин тоже были такие мысли. Но сердце правителя переменчиво. Наш народ плачет из-за этого уже сотни лет.
На лице Му отразилось замешательство. Муррю, выслушав Саиба, почувствовала тяжесть на душе. Объединенные силы, к которым они принадлежали, сами когда-то были теми, кто заставлял народ Саиба плакать, выжимая все соки из слабых и строя свое благополучие на их несчастьях.
— Не быть под чьим-то гнетом и не угнетать других. Это единственное наше желание. Если мы сможем отбить у Тигра восточный порт, эта мечта станет достижима.
Казалось бы, мирный и оживленный город — но этот мир мог быть лишь видимостью. Даже ценой мира или собственной жизни, у Саиба и его людей были вещи, которые они обязаны защищать. Ради этого они шли на войну, даже зная, что в конечном итоге могут проиграть. Но ради сохранения собственного достоинства и свободы они были готовы сражаться до последнего человека.
Саиб широко улыбнулся:
— Мы просто пользуемся вашей силой. Этого достаточно, не нужно лишних тревог.
— Окей, я понял, — по-простому ответил Му и, словно подталкивая Муррю к согласию, спросил: — Капитан?
Муррю слегка улыбнулась. Сама не зная когда, она прониклась глубоким уважением к этому человеку из пустыни.
— Я поняла. Мы с радостью примем вашу помощь.
***
Третья серия: Итог
26 февраля 71 года C.E. Отряд Бальтфельда под командованием Эндрю преследовал Архангел. Однако из-за просчетов в командовании перехватить корабль не удалось. Отряд лишь вступил в короткую перестрелку, в ходе которой были повреждены два Баку.
В комнате Эндрю Мэри и сам командир сидели друг напротив друга.
— Капитан Ампул, не дадите ли мне объяснений? — В спокойном тоне Эндрю сквозило скрытое раздражение. Он напоминал тигра, сдерживающего гнев. Если бы все шло по плану Эндрю, они бы непременно окружили Архангел. Но корабль под командованием Мэри отклонился от координат, и Архангел беспрепятственно ушел в Индийский океан.
— Правду или ложь? — Мэри лениво подула на напиток в чашке, ничуть не заботясь о гневе собеседника.
— Выкладывай оба варианта, — вздохнул Эндрю. Он был верным человеком семьи Клайн и не мог позволить себе всерьез злиться на Мэри, вторую дочь Сигеля Клайна. К тому же, ему был симпатичен Кира, и если бы удалось избежать боя, это было бы неплохо. Но это была война, и нельзя было делать все, что вздумается.
— Прошу прощения, — Мэри отставила чашку и склонила голову в знак извинения. — Ложь такова: на борту была принцесса Орба. Чтобы сохранить мирные отношения с Орбом, нам пришлось поступить так.
Это была стопроцентная ложь. Хотя она предполагала, что Кагари могла оказаться на Архангеле, была ли она там на самом деле, Мэри знать не могла.
— А правда? — Эндрю устало вздохнул. Этот довод был вполне разумен для «умеренных», и если он так ответит им, то давления сверху удастся избежать. Он понимал, что Мэри просто дает ему оправдание, а правдиво оно или нет — неважно. Ее приемный отец, Сигель Клайн, наверняка уладит все последствия.
— Та принцесса Орба, Кагари, и еще одна девушка, Флэй, а также другие люди... Я не хотела, чтобы они погибли у меня на глазах. Только и всего, — призналась Мэри. Ее сердце смягчилось, а для военного это было непростительной слабостью. Военные не должны быть хладнокровными, но и такая мягкость была опасна.
— Ну что ж. Думаю, меня разжалуют и отправят обратно в космос. Отряд Бальтфельда, скорее всего, переведут на базу в Гибралтаре. Этот район теперь считается тылом, — улыбнулся Эндрю, совершенно не переживая о понижении.
— Мне очень жаль, — тихо произнесла Мэри.
— Ничего страшного, — Эндрю добродушно рассмеялся.
На следующий день Мэри вызвали в специальный зал связи. На экране отображался верховный главнокомандующий Зафт, председатель комитета обороны Патрик Зала.
— Председатель Зала, — Мэри отдала уставную честь.
— Хм... Время для частного разговора, — Патрик выглядел сердитым, но в то же время подавленным.
— Прошу прощения, — Мэри поклонилась.
— Сначала садись, — махнул рукой Патрик.
Мэри села, сохраняя строгую осанку, но Патрик лишь слегка покачал головой.
— Время для частного разговора. Моя племянница, ты наконец вернулась, — он мягко улыбнулся, не желая, чтобы Мэри была такой скованной.
— Да, дядя Патрик, — Мэри немного расслабилась.
— Тогда расскажи сама. Я хочу услышать правду, — голос Патрика стал серьезным. Он обязан был узнать причину.
— Я не сбежала сама. Люди с Архангела позволили мне уйти. К тому же, там были те, кто мне дорог. Я не могла допустить их гибели, — Мэри выложила все как есть. Она знала, что Патрик уже в курсе всех событий. Спрашивал он лишь для того, чтобы не вешать этот провал на нее.
— Эх... Это оправдание про принцессу Орба ты подсказала Эндрю, верно? — Патрик потер виски, глядя на отчет. Вся эта чушь о том, что нельзя атаковать из-за присутствия принцессы Орба.
— Да, — горько усмехнулась Мэри.
— Твое состояние сейчас не позволяет участвовать в боях. Отдохни несколько дней, — Патрик заметил, что с психическим состоянием племянницы не все в порядке. Он подумал, что на ее плечи легло слишком много ответственности и слишком много боев. Отсюда и эта ошибка.
— Я тоже так думаю. А что с отрядом Ампул? — Мэри беспокоилась о своих людях. В прошлый раз, общаясь с Шихо, она узнала, что костяк отряда отправили на переподготовку.
— Об этом... Когда прибудет твой адъютант, она тебе расскажет. Эту девушку зовут Шихо, верно? Я высокого о ней мнения, — с удовлетворением заметил Патрик. Ему нравились подчиненные Мэри, особенно Шихо.
— Да, это мой лучший адъютант, — с гордостью подтвердила Мэри.
Шихо была самой трудолюбивой девушкой из всех, кого знала Мэри, — даже старательнее ее сестры Лакус. К сожалению, у Шихо было не самое лучшее происхождение, а в ПЛАНТе, где гены решали многое, это было фатально. Четверка лучших курсантов военной академии — Асран, Изак, Диакка, Николь — все они были детьми высших членов совета ПЛАНТа. Их родители обладали выдающимися генами, а значит, и они тоже. Простая, но несправедливая истина. Однако благодаря упорству и поддержке Мэри, Шихо удавалось сократить этот разрыв.
— Хорошо. Остальное я улажу. Иди в отпуск, — Патрик отключил связь. Он был очень занят и не смог бы уделить столько времени, если бы речь не шла о Мэри.
В тот же день Мэри получила приказ: вместе с Изаком и Диаккой отправиться на базу в Гибралтар. В самолете Изак продолжал дуться, а Диакка лишь обреченно вздыхал. Оба догадались, что Мэри намеренно дала Архангелу уйти, но предпочли промолчать.
— Ладно, Изак, в следующий раз познакомлю тебя с девушкой, идет? — примирительно сказала Мэри. В глубине души она была благодарна им обоим.
— Тц! — Изак злился не по-настоящему, просто упущенный шанс уничтожить Страйк не давал ему покоя.
— О, а мне? Мне тоже перепадет? — Диакка крепко обнял Изака и с надеждой спросил Мэри.
— ...Нет, — отрезала Мэри.
— Что?! Почему?! — картинно возмутился Диакка.
— Потому что ты слишком смуглый, — безжалостно ответила Мэри.
— Ну что за причина такая! — Диакка в отчаянии схватился за голову.
— Ха-ха-ха! — Мэри и Изак рассмеялись.
***
Ни Архангел, ни Пустынный Рассвет не ожидали, что так легко доберутся до восточного порта. Зафт даже не преследовал их, а отступил. На самом деле порт не имел ценности, а воды вокруг были слишком мелкими для высадки крупных сил.
— За Пустынный Рассвет! — Саиб поднял бокал.
— За победу в будущем! — Муррю последовала его примеру.
— Ну, за это, — подытожил Му.
Все четверо, включая Баджирулу, чокнулись бокалами. Баджирулу сделала большой глоток и закашлялась от крепости напитка, а Муррю осушила бокал до дна, даже не поморщившись. Саиб впервые в жизни так искренне и широко рассмеялся.
Отпраздновав победу, команда Муррю продолжила путь. С небольшим дополнением: на борт Архангела поднялась Кагари.
***
Четвертая серия: Встреча
— Корабль входит в Индийский океан, — стоило прозвучать этим словам, как команда Архангела начала поздравлять друг друга. Наконец-то они покинули зону пустыни, и это принесло всем огромное облегчение — как психологическое, так и физическое. Тиран Эндрю и суровые условия пустыни были невыносимы.
— Нас ведь отпустили, правда? — Му был рад, но заметил нечто иное.
— Хм... это было неожиданно, — отозвалась Муррю. Она не считала провал перехвата ошибкой Эндрю, тем более что видела белый мобильный доспех Мэри.
— Ох... какая же она все-таки двуличная барышня, — улыбнулся Му.
— Да. Мэри — хороший человек, — Муррю сама не заметила, как назвала ее просто по имени.
***
Вернувшись на базу в Гибралтар, Мэри повалилась на кровать. «Правильно ли я поступила?» — она была в смятении. В тот момент, когда она должна была перехватить Архангел, она вспомнила Кагари, которая в детстве подавала ей мяч. Вспомнила Флэй, которая вечно боялась ее, но все равно приносила ей еду. Вспомнила людей на Архангеле. И в итоге отдала приказ, который привел к провалу.
— Все-таки я женщина. Мягкосердечие — это табу, — Мэри с досадой взлохматила волосы. Взглянула на календарь: уже 1 марта. В этот момент зазвонил коммуникатор.
— Капитан Ампул, ваш заместитель, подполковник Ханифус, прибыла на базу.
— Хм? Хорошо, спасибо, — Мэри замерла.
— Тогда до связи.
Мэри удивилась, как быстро Шихо добралась сюда — она рассчитывала не раньше 3 марта. Быстро одевшись, она отправилась в аэропорт. Прибыв на место, она увидела, что рядом с Шихо стоит еще кто-то.
— Сестра?! — Мэри изумленно уставилась на Лакус. Она никак не ожидала, что сестра приедет вместе с ней.
— Мэри, — Лакус радостно обняла ее. Все это время она беспокоилась за безопасность сестры. Даже после разговора по связи она не находила себе места и решила приехать лично.
— Что происходит? — Мэри обнимала сестру и вопросительно смотрела на взволнованную Шихо, поглаживая ее по голове.
— Ка... капитан... — у Шихо покатились слезы. В отсутствие Мэри на отряд Ампул свалилось огромное давление. Хотя Лакус взяла часть обязанностей на себя, Шихо все равно чувствовала, что не справляется.
— Ладно-ладно, не плачь, — Мэри не помнила, чтобы Шихо была такой плаксой.
— Она просто очень рада, — Лакус понимала, какое напряжение испытывала Шихо.
Шихо вкратце рассказала, что произошло. После того разговора с Мэри, Лакус на следующий день собралась в Ливию, но Сигель ее остановил, опасаясь повторения прошлых инцидентов. В итоге решили, что Лакус встретится с Шихо, и та будет сопровождать ее на Землю — как раз новая машина Шихо проходила модификацию. Из-за войны они задержались, а потом узнали, что Мэри улетела в Гибралтар.
— Сестренка, в следующий раз не будь такой упрямой, — Мэри потерла виски. Сестра осталась прежней: если что-то вбила себе в голову, никто ее не остановит.
— Но я же приехала с Шихо? Ты ведь ей доверяешь больше всех, — хитро улыбнулась Лакус.
— ...Эх. Верно, — Мэри вздохнула. Она действительно доверяла Шихо, но это не касалось навыков пилотирования МС. У Шихо они были лишь на уровне «выше среднего», совсем не чета Асрану и остальным.
Услышав слова Мэри, Шихо просияла, а Лакус тихонько засмеялась. Мэри закатила глаза и потащила обеих обедать. В обед она позвала Изака и Диакку. С их появлением атмосфера стала гораздо шумнее. В середине обеда произошло одно маленькое событие.
http://bllate.org/book/21722/2244362
Готово:
