Когда слова Чжоу Синшаня прозвучали, лица деренивенских зевак у окраины деревни разом переменились. Они не могли поверить своим ушам: в нынешние времена воришки остаются безнаказанными, а тех, кого обокрали, изгоняют из деревни?
Опомнившись, они хотели было спросить, куда же направляется троица Чжоу Синшаня, но те уже отошли на доброе расстояние. Среди сельчан поднялся шум и галдеж:
— Староста и деревенский староста поступили бессовестно! Выгнать Син-гэра с родными — это же обречь их на верную смерть!
— При чем здесь староста с деревенским старостой? Разве вы не слышали, что сказал Син-гэр? Это его собственный отец! Его отец сговорился со старостой и деревенским старостой! Говорят ведь: тигр не жрет собственных детятян, но ведь он ему родной сын! И пусть он гэр, я вот слыхал, что при дворе и гэры высокие должности занимают.
— То-то и оно! У Син-гэра в хозяйстве две волыни, телега под ними — новенькая-новенькая. Я сам видел: на телеге и цыплята, и ягнята, и пара поросят.
— Со всем этим добром в нашей деревне он теперь богатей из богатеев! Ума не приложу, о чем только думал этот Чжоу Муцзун? Решил, раз тот стал калекой, от него больше никакой пользы, и даже видимость мира сохранять не захотел?
— А не захотел Чжоу Муцзун сохранять видимость мира потому, что его собственную бабку, двух сыновей да дочку прилюдно выпороли приспустив штаны. Вот он от злости и потерял рассудок!
— Ха-ха-ха!
Жители деревни дружно расхохотались.
— Сестрицу Цяо-эр выпороли до мяса, так что ее белоснежные ягодицы всем напоказ выставили! И после такой позора никто в здравом уме не возьмет ее в жены. Пусть все хорошенько напомнят своим родным и друзьям, чтобы случайно не посватались за нее, а то ведь пропадут ни за хрен собачий!
— И то верно! Я сам видел эти белые ягодицы — тьфу ты, сплошное кровавое месиво! А после порки она даже штаны подтянуть не удосужилась, так и лежала пластом, стонала да причитала. Ни стыда, ни совести у девки!
— Какой уж тут стыд, лишь бы брюхо набить! Главное — отныне всем нам надо быть настороже: от этой семейки держаться подальше, чуть что — бежать без оглядки. А не то обворуют тебя, да еще самого же, как Син-гэра, из деревни попрут!
Эти разговоры долетели до ушей деревенского старосты и старшины. Те невольно подумали о том, что Чжоу Синшань и впрямь сущее бедствие — даже уходя, напоследок постарался их очернить. Но изгнать их из деревни было правильным решением. Оставь они эту семейку, еще неизвестно, каких бы бед те натворили в будущем. Теперь же все эти грязные деревенские сплетни не выйдут за пределы общины, а добрая слава их деревни, глядишь, и сохранится.
Что же до изгнанного Чжоу Синшаня, то умрет он или выживет — деревню больше не касается. В конце концов, с калеки-гэра какой спрос, больших бед он уже не натворит.
А в доме Чжоу царила мрачная, зловещая атмосфера. Двое сыновей, дочь и жена — все лежали на кане, не переставая стонать и охать. Позвать лекаря для сыновей еще куда ни шло, но как показывать лекарчую задницы жены и дочери? От одной мысли об этом Чжоу Муцзуну казалось, что его седое лицо некуда девать от стыда. И без того соседи пальцем тычут, он больше не намерен давать им пищу для разговоров.
К тому же вызов лекаря — это немалые траты. Вся усадьба держалась на тех ста с лишним лянах серебра, что Чжоу Синшань зарабатывал все эти годы: на них отстроили три светлых просторных дома под черепичной крышей, да еще сотня лянов осталась в лавке менялы. Плюс то, что удавалось выручить с еды, питья и полевых урожаев...
Кто бы мог подумать, что этот непутевый калека Чжоу Синшань так подставит его, живьем отрезая куски от сердца! Знал бы он заранее, что тот вырастет таким неблагодарным, — утопил бы в ночном горшке еще при рождении.
Воловья упряжка удалялась от деревни все дальше. Чжоу Сюэр шла позади, ведя за веревку бычка, и тяжело дышала, не оглядываясь назад.
Чжоу Синшань окликнул ее:
— Сюэр.
Чжоу Сюэр вздрогнула и подняла на него заплаканные глаза с покрасневшим носом:
— Большой братец?
Лицо Чжоу Синшаня — несравненно прекрасное, столь утонченное, что трудно было разобрать, юноша это или девушка, — тронула легкая улыбка:
— Не хочешь оглянуться на места, где выросла?
Чжоу Сюэр смахнула слезы:
— И не подумаю. Это отец от меня отказался, а не я от него. Моя совесть чиста.
Чжоу Синшань кивнул:
— Моя Сюэр — девца с характером.
Цян Цяньэр с улыбкой повернулась к ним:
— Сестрица Сюэр в будущем еще как себя покажет! Да к ней хоть столичные господа сватами пожалуют, хоть сыновья богатейших купцов — мы и смотреть на них не станем, верно, сестрица Сюэр?
Чжоу Сюэр сквозь слезы рассмеялась, залившись краской до самых ушей:
— Невестка...
— Ха-ха-ха! — заливисто рассмеялась Цяньэр. — Я чистую правду говорю! И деревенский староста, и старшина, и ваш батюшка — все они еще горько пожалеют, что выгнали нас!
Чжоу Сюэр звонко и твердо отозвалась:
— Верно! Мы будем жить назло им, пусть кусают локти!
Голос Цяньэр звенел решимостью:
— Вот именно! Будем держаться вместе, одной душой и сердцем, и стремиться только вперед!
Чжоу Сюэр повторила ее слова, и они ободрили друг друга.
Сидевший на телеге Чжоу Синшань загляделся на сияющую от смеха Цяньэр, и на миг у него захватило дух. Откуда на белом свете берется такое прекрасное порождение духов?
И в этот момент он утвердился в своем решении: пусть даже придется лечь костьми, он добудет для нее светлое будущее и оставит столько богатств, чтобы ей с лихвой хватило до конца дней.
Пусть даже дикий вол двигался по ухабистой грязи медленно, волоча за собой телегу и людей, преодолеть шестьдесят ли к наступлению темноты они не успели и наполовину.
У Чжоу Сюэр ноги покрылись кровавыми мозолями, но она жалела скотину и упорно шла пешком, ведя бычка за веревку, с масляным фонарем в руке.
Цяньэр тоже шла рядом, ведя вола и освещая путь фонарем, ускоряя шаг.
Внезапно с неба упало несколько капель дождя.
Вспомнив про цыплят, ягнят и поросят, сидевших под тентом телеги, Цяньэр тут же остановилась. К счастью, Плотник Те, когда привез телегу, предусмотрительно захватил большой кусок промасленного брезента.
Брезент оказался как раз по размеру — даже чуть больше телеги. Цяньэр быстро расправила его, прижала края камнями и накрыла всю повозку целиком. Теперь всё имущество было укрыто от непогоды так же надежно, как и сам Чжоу Синшань, и капли дождя не проникали внутрь.
— Сестрица Сюэр, полезай на телегу, — окликнула ее Цяньэр. — Не хватало еще вымокнуть и слечь с лихорадкой.
Чжоу Сюэр упрямо замотала головой:
— Невестка, у меня здоровье крепкое, не заболею! Лучше ты садись, а я управлюсь с волами, доведу вас.
— Ни к чему. До места еще добрых тридцать ли, дорога скверная, идти придется несколько часов, — решительно произвела Цяньэр. — Ступай на телегу первой, а как я выбьюсь из сил — поменяемся. В любом случае это лучше, чем промокнуть обоим и валиться с ног от усталости.
Поразмыслив, Чжоу Сюэр сочла это разумным и забралась на телегу, устроившись рядом со старшим братом.
Цяньэр натянула на голову старый соломенный плащ, взяла фонарь и, взявшись за поводья, вновь зашагала вперед.
Ночь стояла непроглядная. Свет масляного фонаря в стеклянном колпаке казался крошечным и одиноким светлячком в темноте — одновременно приметным и жалким.
Дождь усиливался с каждой минутой, казалось, кто-то опрокидывает на землю целые ушаты воды.
Старый соломенный плащ совсем не защищал от ливня, платье на Цяньэр насквозь промокло, а раскисшая грязь чавкала под ногами, затягивая сапоги.
Прошел час, за ним другой.
Чжоу Сюэр снова попыталась уговорить ее поменяться местами, как вдруг впереди мелькнул свет факелов.
Чжоу Синшань тут же спрятал свой масляный фонарь и шепнул идущей впереди Цяньэр:
— Цяньэр, погаси свет. Впереди люди, как бы не разбойники.
http://bllate.org/book/21704/2241648
Готово:
