Цзян Цяньэр верхом на дикой буйволице и ведя за собой на веревке её детёныша, открыто и беззастенчиво проехала по деревенской дороге. Она заметила, как многие сельчане бросили свои хлопоты и устремились вслед за ней.
Оглянувшись на людей, шедших по пятам, она не стала ломать голову над причинами, решив лишь, что деревенские никогда прежде не видели прирученных диких буйволов, вот и увязались за ней из любопытства.
Однако, стоило ей приблизиться к собственному двору, как до её слуха донёсся громкий плач и крики Чжоу Сюэр: — Мачеха, Цяоэр, это же зерно старшего брата, вы не имеете права его отнимать!
— Я же говорила вам, старшая невестка никуда не сбегала с чужим человеком, она обязательно вернётся! Если вы поступите так, вас покарают небеса!
Матушка Чжоу со всего маху пнула Чжоу Сюэр ногой: — Ах ты неблагодарная волчья порода, пригретая на груди! Твоя мать умерла родами, из-за чего ты и появилась на свет — ты та, кто свел её в могилу, так что это тебя покарают небеса!
— Не побоялась же я вырастить тебя! Буду жить до ста лет и собственными глазами увижу, как вы, неблагосчастные негодяи, сгорите от небесной кары и подохнете страшной смертью!
Чжоу Цяоэр прижала к груди недошитую одежду собственной работы и новые наряды, подхватывая слова матери: — Сестрица, зачем тебе такие хорошие вещи? Ты всё равно извазюкаешь их в грязи на полях, так что считай, ты сама подарила их мне, а вовсе не я отобрала, правда ведь?
Лицо Чжоу Сюэр заливали слёзы, голос дрожал от рыданий: — Вовсе нет, вовсе нет… Это вы отобрали! Воспользовались тем, что старшая невестка не дома, а старший брат прикован к постели, и занялись чистой воды грабежом!
— Я всё расскажу отцу! Расскажу, что вы покушаетесь на жизнь старшего брата! Пойду к старосте и долоду, что вы средь бела дня занимаетесь разбоем! Второй брат, хоть ты-то слово молви! Как ты мог опуститься до того, чтобы грабить добро старшего брата вместе с ними?
— А ты, Чжоу Шаньцзу? Ты ведь работаешь в городе, зарабатываешь по нескольку сотен вэней в месяц, человек бывалый и виды повидавший! Как ты можешь отбирать последние крохи у родного брата? Неужели ты не боишься опорочить своё имя так, что тебя больше никто не наймет на работу?
Чжоу Шаньхай, взвалив на плечи мешок с рисом, повернулся к родной сестре, которая цеплялась за ноги мачехи: — Сюэр, ты незамужняя девица, тебе не пристало целыми днями торчать в доме старшего брата.
— Мачеха права: старшая невестка сбежала с чужаком, а старший брат теперь один ни сварить, ни приготовить, ни постирать не сможет. Мы забрали его рис и муку не из воровских побуждений, а чтобы отнести к себе, и мачеха уже пообещала, что впредь будет трижды в день стряпать горячую еду и носить ему.
— Что едим мы, то будет есть и старший брат, мы его ни в коем случае не обидим. А ты собирай свои вещи и марш с нами! Ты целыми днями живешь в доме старшего брата — неужели тебе плевать на репутацию отца и на свою собственную?
Чжоу Шаньхай нетерпеливо закинул мешок с мукой поудобнее: — Да сколько можно разводить сыр-бор из-за такой ерунды! Возимся тут уже столько времени, никто же не собирается морить его голодом или жаждой! Получает всё готовеньким при своей парализованной немощи, чего ещё ему надо?
Чжоу Цяоэр звонким голосом добавила: — Именно так! Чжоу Сюэр, не хочешь по-хорошему — будет по-плохому. Местный мясник из Деревни Шанхэ тобой очень даже доволен, и выкуп за невесту уже увеличен. Ступай поживей собирайся, выйдешь за него — будешь каждый день мясо есть, да еще и готовые детишки на руках, разве не благодать?
Услышав этот бессовестный бред, Цян Цяньэр чуть не задохнулась от гнева. Стоило ей провести в горах всего десять дней, как семья Чжоу уже решила, будто она сбежала, и, пользуясь тем, что Чжоу Синшань прикован к постели и не может подняться, явилась грабить её дом!
А толпа зевак, следовавшая за ней по пятам, судя по всему, заранее знала о намерениях родни и нарочно увязалась за ней, чтобы поглазеть на представление. Что ж, отлично.
Цян Цяньэр привязала большую и маленькую буйволиц к раскидистому дереву у входа во двор. Вся в пыли, измождённая и растрёпанная, она резко повернулась к толпе преследователей: — У кого есть телега с быком? Живо поезжайте в город к властям, заявите, что в мой дом вломились грабители! Тому, кто приведёт стражников, я лично заплачу один лян серебра!
Сотрудники толпы, шедшие следом, услышав такое, в один миг переменились в лице: — Один лян серебра? Жена Син-гэр, ты часом не шутишь?
Цяньэр холодно усмехнулась, указав пальцем на привязанных к дереву буйволов, и парировала: — Я поймала двух живых буйволиц, неужели они не стоят одного ляна?
Едва её слова смолкли, кто-то сорвался с места и на ходу завопил: — Сама сказала! Бегу за стражниками, с тебя один лян серебра!
Цяньэр крикнула ему вслед: — Моё слово крепкое! Не заплачу серебра — заберёшь моих буйволов, все тут могут свидетельствовать!
Те же, у кого не было воловьих повозок и кто не успел побежать с доносом, кусали локти от досады — они же упустили верную возможность легко заработать целый лян серебра!
Один лян серебра! Такой суммы многим из них не удавалось скопить и за целый год, а тут достаточно просто сбегать к властям с доносом — никакой разницы с упавшей с неба манкой.
Цяньэр подхватила из корзины тесак, широким шагом пересекла двор и перегородила путь у ворот.
Чжоу Шаньхай и Чжоу Шаньцзу, уже сделавшие несколько шагов с мешками риса и муки на плечах, замерли при виде Цян Цяньэр.
Чжоу Шаньхай заговорил первым, переходя в нападение: — Ах ты мелкая вдова! Сбежала с каким-то мужиком, а теперь соизволила вернуться? Ты уже полностью покрыла моего старшего брата позором!
Стоило Чжоу Сюэр, поверженной ими на землю, услышать голос второго брата, как она подняла голову, увидела испачканное грязью лицо старшей невестки и, задействовав руки и ноги, бросилась к ней со слезами и криками: — Старшая невестка, старшая невестка, ты вернулась! Ты наконец-то вернулась!
Цяньэр крепко поддержала её: — Я вернулась. Не плачь, иди в дом, скажи всё старшему брату.
Чжоу Сюэр утерла слёзы, чувствуя, как с её сердца спал тяжелый камень, давивший целых десять дней: — Хорошо! Я сразу к нему, я сейчас же всё расскажу старшему брату!
Причитая и плача, она развернулась и побежала в дом, на ходу выкрикивая: — Старший брат, старший брат! Старшая невестка вернулась, старшая невестка вернулась!
Услышав это известие, Чжоу Синшань, упавший с постели, сузил зрачки, шумно выдохнул и медленно разжал до боли сжатые кулаки.
Чжоу Шаньхай, тащивший рис, заметил, что Цяньэр даже не удостоила его взглядом, и взбесился от того, что она ни в грош его не ставит. Он злобно рявкнул: — А ну пошла вон, позорная вдова! Нагулялась на стороне с чужаками, а теперь вернулась? Тебя за такое утопить в пруду в свиной клетке мало!
Хлоп!
Цяньэр взмахнула рукой и отвесила Чжоу Шаньхаю звонкую пощёчину.
Звук удара разнёсся чётко и громко.
Чжоу Шаньхай аж остолбенел от неожиданности: — Ты… ты, поганая вдова, посмела меня ударить…
Хлоп!
Цяньэр тут же двинула ему с разворота в другую щеку. Обе пощёчины вышли одинаковой силы, мгновенно сделав его лицо симметрично опухшим и багровым.
Закончив бить, Цяньэр ткнула в него пальцем и обрушилась с руганью: — Бью именно тебя! Все говорят, что с появлением мачехи у детей появляется и отчим, а нашему Син-гэр повезло вдвойне: у него завелись не только мачеха с отчимом, но вдобавок еще и братцы под стать им!
— Вы же утробы одной матери, кровные братья! И при этом ты притащил мачеху с младшими братом и сестрой грабить дом родного брата, у которого отняли последние крохи ради выживания! До чего же ты уродлив душой!
Лицо Чжоу Шаньхая распухло от ударов, а от её брани он вовсе потерял дар речи.
Люди, толпившиеся за спиной Цяньэр в ожидании зрелища, принялись оживленно перешептываться: — Госпожа Цяньэр права. Я ведь еще с утра слышал, что баба Чжоу со своей прожорливой девкой заявились к Син-гэр, и подумал, что они пришли за зерном, но никак не ожидал, что здесь объявится и родной брат Син-гэр, Чжоу Шаньхай.
— В былые времена Син-гэр один, как настоящий мужчина, мотался по торговым делам ради того, чтобы его младшие брат и сестра имели кусок горячей еды на столе. Кто бы мог подумать, что в час нужды нож в спину ему вонзит родной брат!
http://bllate.org/book/21704/2241640
Готово:
