Цзян Цяньэр договорила, доела лапшу с лепешкой и ушла.
Чжоу Сюэр ошеломленно смотрела ей вслед, её тело снова и снова вздрагивало от потрясения — никто никогда ей такого не говорил.
С тех пор как в детстве умерла её мать и отец привел мачеху, жизнь для неё, старшего брата и второго брата стала невыносимой.
Муж будет доволен лишь тогда, когда довольна свекровь, и только тогда жизнь пойдет на лад; тех же, кого свекровь невзлюбила, в большинстве своем просто изгоняли. Если бы она сама, выйдя замуж в будущем, оказалась изгнана, в отцовском доме для неё уже не нашлось бы места.
Вырастая под постоянное ворчание мачехи, она впервые услышала, что кто-то может поступать так, как хочется, не обращая внимания на чужие взгляды, и что неважно, одержишь ты победу или потерпишь поражение.
Думая об этом, Чжоу Сюэр заплакала.
Тем временем Цзян Цяньэр обедала вместе с Чжоу Синшанем.
А тетушка Ван, вернувшись домой, разбудила спящего сына и принялась его допрашивать.
Сначала Ван Данянь мямлил и бормотал в ответ, браня Цзян Цяньэр: мол, она сама к нему приставала, замышляла недоброе, эта беспутная молодая вдовушка еще смела мечтать о замужестве с холостяком вроде него.
Но когда тетушка Ван прижала его к стенке расспросами, он выпалил:
— Да-да-да! Это Сяо Яньси, эта бабёнка, заставила меня прийти туда ночью! Откуда мне было знать, что они подстроили так, будто староста поджидает меня прямо там?
Мам, честно тебе говорю, если бы не эта вдовушка Цзян Цяньэр, которая меня соблазняла, и не бабёнка Сяо Яньси, которая велела мне идти, я бы ни за что не пошел! В Благоуханном переулке ведь как хорошо, каких там гэр и женушек только нет!
Тетушка Ван со злости ущипнула его так, что он взвыл:
— Разве Благоуханный переулок — это место для порядочных людей? Смотри у меня, если в этот раз как следует не заработаешь денег, я переломаю тебе ноги!
Ван Данянь слишком хорошо знал свою мать: она считала его своим сокровищем, зеницей ока, и хоть и грозилась переломать ему ноги, стоило ему получить хоть царапину, как она переживала больше всех на свете.
— Сиди дома, залечивай свои раны, а как поправишься — отправляйся в город искать работу, — отрезала тетушка Ван, видя, что Ван Данянь глух ко всем её уговорам, и добавила: — А я пойду к этой поганой девчонке Сяо Яньси. Раз она посмела тебя одурманить, я с ней еще поквитаюсь!
Услышав, что мать собралась идти к Сяо Яньси, Ван Данянь тут же хитро заулыбался.
Он слышал, что Сяо Яньси добыла на охоте дикого кабана и выручила за него целых семь лянов серебра.
Хоть он и проматывал жизнь на еду, питье, азартные игры и продажных девок, он отлично понимал: раз уж поставил свою подпись и отпечаток пальца, платить придется. Где он возьмет такие деньги? Неужели в конце концов те три больших черепичных дома их семьи действительно достанутся Чжоу Синшаню?
— Мам… матушка, — торопливо окликнул её Ван Данянь. — Сяо Яньси так меня подставила, нельзя это просто так оставлять. Мам, она должна нам заплатить!
Тетушка Ван задумалась: а ведь верно! Если бы не та маленькая демоница, не эта поганая девчонка, её сын уж точно не полез бы через забор и не попался бы с поличным. Значит, серебро она должна выплатить в полном объеме! А если откажется — она останется сидеть в её доме и никуда не уйдет.
— Верно, она обязана нам возместить ущерб! Мать сейчас же пойдет к ней! — заявила тетушка Ван, тут же выскочила из комнаты, подхватила по пути метлу и отправилась к Сяо Яньси.
Цзян Цяньэр и Чжоу Синшань закончили обед, взяли тесак, заплечную корзину, сложили яичные блинчики и собрались в горы.
Чжоу Синшань поманил её к себе.
Она подалась вперед, приближаясь к нему:
— Что такое, муж мой?
Их дыхание смешалось, и Чжоу Синшань, еще ничего не сказав, покраснел до самых кончиков ушей:
— Встретишь в горах опасность — беги сразу же. У нас есть серебро, не нужно рисковать жизнью.
Глазки Цзян Цяньэр изогнулись полумесяцами:
— Я поняла. Жди меня дома, вот вернемся из гор — и сразу построим большой дом!
Чжоу Синшань кивнул:
— Хорошо, я жду тебя дома.
Цзян Цяньэр снова растаяла от его прекрасного лица и, как обычно, чмокнула его в щеку:
— Ну всё, я ухожу!
Взошел первый луч солнца.
Трава искрилась от чистой росы, и Цзян Цяньэр углубилась в горы.
Те, кто встал пораньше, чтобы поработать в прохладе, увидели её уходящей в лес и разразились насмешками:
— Что это в последнее время за зверье такое в горах, что все подряд туда отправляются?
— Какая ей охота, поди пошла хворосту да грибов насобирать. Разве может кто-то сравниться с удачливой Сяо Яньси, что завалила огромного вепря в несколько сотен цзиней?
Чжоу Цяоэр услышала чужие разговоры, но самой её не было видно, и она переспросила:
— Кто это в горы пошел?
Кто-то ответил ей:
— Твоя невестка! Чего, тоже захотелось, сестрица Цяоэр?
— Вот добудешь кабана да выручишь семь лянов серебра — глядишь, и за какого-нибудь шэньюя замуж выйти сможешь, станешь потом госпожой сюцай.
Говоривший ехидно усмехнулся, но Чжоу Цяоэр не уловила подвоха: её мысли были заняты вчерашним днем, когда её мать требовала у отца отдать часть имущества в дом этого калеки, а отец отказался и пригрозил, что если они сунутся туда, он с ними живо расправится.
Тогда они решили не ходить к этому калеке, но теперь, услышав, что эта молодая вдовушка отправилась в горы, Чжоу Цяоэр снова оживилась. Ей казалось, что всё добро в доме калеки по праву должно принадлежать их семье.
Станет их семья богатой — и она сможет выбрать себе достойного мужа, хорошую семью. Смодишь, мать даже приданое ей выделит, а с приданым любая жена держится в семье мужа прямо, с высоко поднятой головой, да так, что и свекрови слово поперек сказать сможет.
— Выйду замуж за шэньюя — обязательно угощу вас крепким вином на свадьбу! — радостно бросила Чжоу Цяоэр. — Ладно, трудитесь тут, а я домой пойду, солнце вовсю шпарит, припекает.
Люди, работавшие в поле, услышав её слова и заметив, что она удаляется, невольно расхохотались в голос. Они принялись обсуждать её, а от неё перешли к Ван Даняню и Цзян Цяньэр.
Всё, что Цзян Цяньэр делала в последние дни, невольно вызывало у работавших в поле людей симпатию: её преданность мужу и отказ бросить его в беде уже сами по себе заслуживали уважения.
А вот репутация Чжоу Цяоэр, Ван Даняня и Сяо Яньси среди деревенских сплетников была сродни навозу, завернутому в лепешку — от них обоих разило так, что все вокруг откровенно ими брезговали.
Сяо Яньси вчера посреди ночи пряталась в темноте, зная, что Ван Даняна схватили, и после того, как была подписана расписка, вернулась домой, где ворочалась всю ночь напролет.
Чуть свет, едва забрезжил рассвет, она прихватила приготовленные на пару в кухне булочки-момо и отправилась в горы.
Домашние даже не пытались её остановить.
Раз уж она смогла подстрелить одного дикого кабана, то сумеет добыть и второго.
К тому же родные, едва убедившись, что она ушла из дома, тут же вломились в её комнату в поисках спрятанного серебра. Они перевернули вверх дном всё жилище, ощупали каждую стену, но запрятанных денег так и не нашли.
Цзян Цяньэр в звездном пространстве Копар зарабатывала на жизнь охотой на зверей, поэтому отлично умела выслеживать их следы. Пробираясь по густому горному лесу, она осматривалась по сторонам, пока наконец не обнаружила следы крупного зверя и не услышала тяжелые шаги.
Она нахмурилась, в мгновение ока взлетела на ближайшее дерево и, глянув вниз, увидела Сяо Яньси. Та добежала до места, где Цзян Цяньэр стояла мгновение назад, повертела головой по сторонам и пробормотала:
— Я же только что видела здесь человека, куда это он запропастился за какие-то доли мгновения?
Ну и ладно, пропал и ладно. Надеюсь, сегодня мне снова улыбнется удача и я подстрелю дикого кабана. Тогда у меня будет добрый десяток лянов серебра, смогу уехать в город, снять лавочку и открыть закусочную, чтобы зарабатывать деньги и не терпеть больше пренебрежительных взглядов.
Бормоча под нос, она зажала в одной руке палку, в другой — тесак, принялась рубить мешавшую траву и двинулась дальше. Цзян Цяньэр же направилась в противоположную сторону — туда, где виднелись следы того самого неведомого крупного зверя.
Её глаза хитро блеснули, и, точно так же как в прошлый раз, она бесшумно последовала за Сяо Яньси, соблюдая идеальную дистанцию — не слишком близко, но и не теряя из виду, не издавая при этом ни малейшего звука.
Прошло около получаса, как вдруг раздался раскатистый рев: Му-у-у! Это был голос дикого быка. Сразу после этого Цзян Цяньэр увидела двух взрослых диких быков и одного совсем маленького теленка, которые преспокойно щипали траву.
Сяо Яньси лежала в траве, наблюдая за ними, сжимая в руке тесак, и безумно радовалась, соображая, как бы их схватить.
Каждый взрослый дикий бык весил не меньше трех тысяч цзиней, а теленок тянул на несколько сотен; их длинные рога и красивая бурая шерсть так и отсвечивали запахом серебра.
Цзян Цяньэр глянула на трех диких быков, её глаза забегали туда-сюда, в голове мгновенно созрел план, и она решительно распустила собственный кушак.
Ярко-красный кушак, подцепленный на ветку палки, затрепетал на ветру.
Быки — животные дальтонические и притом весьма буйные; мельтешащая полоска ткани, особенно ярко-красная, способна вывести их из себя, заставить разъяриться и броситься на цель. Именно это и произошло.
Неподалеку от Сяо Яньси разъяренный бык понесся прямо в их сторону. Лежащая в кустах Сяо Яньси, увидев мчащегося на нее гиганта весом в несколько тысяч цзиней, в ужасе вскочила на ноги.
Цзян Цяньэр тут же спрятала красную ленту и скрылась из виду.
— А-а-а, не подходи, не подходи! — завопила Сяо Яньси пронзительным криком и, сжимая в руках тесак и палку, бросилась наутек изо всех сил.
Бык, преследовавший её, уже не видел красного цвета, но отлично видел беглеца и гнался за ней со всей мочи, оставив корову с теленком на месте.
Цзян Цяньэр бросила взгляд на корову и маленького теленка, цокнула языком, вытащила из заплечной корзины прочную пеньковую веревку, завязала петлю и осторожно стала подкрадываться к теленку.
Пока теленок щипал траву, а старая корова стояла рядом, Цзян Цяньэр выбрала подходящий момент и единым молниеносным движением накинула петлю на шею корове — быстро, жестко, безошибочно.
Дикая корова взбесилась. Цзян Цяньэр, крепко держа веревку, быстро подбежала к толстому стволу дерева, обернула конец вокруг него пару раз, намертво завязала узел, а сама в два счета взлетела на ветку.
— Мэ-э… Мэ-э…
Взбешенная корова испускала дикий рев, а теленок крутился вокруг неё волчком.
Корова не могла освободиться от путов и отчаянно билась.
Сидя на дереве, Цзян Цяньэр уплетала яичный блинчик. Прошел час, прошло два часа, прошло три — приближался вечер.
Выбившись из сил, дикая корова рухнула на землю у самого ствола, тяжело и шумно дыша, а теленок остался лежать рядом с ней, преданно не отходя ни на шаг.
Цзян Цяньэр отыскала прочные гибкие лианы, сплела из них крепкий канат — целых две или три штуки. Укрепив основную привязь, она улеглась на развилке ветвей и заснула.
На рассвете первого дня корова снова взбесилась и принялась неистово рваться на привязи, пока вновь не обессилела окончательно.
На второй и третий день, из-за долгого голодания, корова лежала на земле пластом, растеряв все силы.
Лишь на четвертый день Цзян Цяньэр нарвала свежей травы, подсунула её прямо в пасть старой корове и осторожно приблизилась к теленку — тот даже не сдвинулся с места, и она смогла погладить его по спине.
Прошел шестой день…
На десятый день всё было кончено.
Она накинула веревку на шею теленка, но тот уже и не думал убегать, покорно позволяя вести себя за собой. Решив, что время пришло, Цзян Цяньэр развязала узел на дереве, закинула заплечную корзину за спину и, ведя за собой огромную корову с теленком, спустилась с гор.
Прирученное за десять дней животное все еще сохраняло дикий норов, но стало достаточно послушным. Пройдя с ними изрядный кусок пути, Цзян Цяньэр попробовала забраться верхом на корову: поначалу старое животное попыталось взбрыкнуть, но быстро покорилось её силе.
Так она благополучно вернулась из гор — вся в грязи и пыли, пропахшая насквозь тяжелым потом.
Селяне, трудившиеся в поле, завидев её, побросали мотыги и раскрыли рты от изумления:
— О небеса! Это что, Цзян Цяньэр? Она притащила двух диких быков?! Я точно не сплю? До чего же она сильна!
— Черного крупного быка с гор свела, да еще живьем! Сколько же серебра за него дадут?
— Так вот куда она запропастилась в горы! А я-то думала, чего это её десять дней не видно, думала, сбежала с кем-то. И ведь работящая какая, точь-в-точь как Сяо Яньси, что десять дней назад быка подстрелила, в котором три тысячи цзиней мяса было!
— Эй, бегите скорее глянуть, бегите! Я отродясь не видывал живых диких быков! Стойте, а вы слышали новость? Говорят, свекровь из семьи Чжоу услышала, будто Цзян Цяньэр сбежала с кем-то, и сегодня потащила Чжоу Шаньцзу грабить запасы зерна у братца Сина!
http://bllate.org/book/21704/2241639
Готово:
