Цзян Цяньэр торопливо опустила заплечный коробом на землю, достала из него тесак и принялась выкапывать женьшень. Земля в горном лесу была мягкой, совсем не твердой.
В книгах было написано, что по-настоящему ценным считается лишь целый женьшень, у которого не сломан ни один корешок.
Чтобы не повредить корни, Цзян Цяньэр копала на некотором расстоянии от растения. Выкопав большой ком земли вокруг него, она постепенно, миллиметр за миллиметром, очистила корни пальцами, пока не показался женьшень, у которого не был оборван ни единый волосок.
Женьшень оказался крупным и красивым, судя по всему, весьма солидного возраста. Обрадованная Цзян Цяньэр подцепила тесаком с земли пласт мха, уложила на него корень, завернула и аккуратно уложила в короб, чтобы по дороге его не помяло — иначе товар потеряет товарный вид и за него не выручишь хороших денег.
Затем она закопала ямку, присыпала ее сухими ветками и листвой, вернув лесу первозданный вид, взвалила короб на спину, подхватила тесак и пошла следом за Сяо Яньси.
Пройдя примерно треть времени, за которое сгорает благовонная палочка, она вдруг услышала донесшийся издалека крик Сяо Яньси.
Цзян Цяньэр мгновенно насторожилась. Воспользовавшись своим преимуществом, она взметнулась на ближайшее раскидистое дерево и увидела здоровенного, жирного дикого вепря, который вовсю преследовал Сяо Яньси.
Крепко сжимая в руке тесак, Сяо Яньси бежала изо всех сил и истошно вопила. К счастью, она сообразила петлять: стоило кабану приблизиться, как она резко тормозила или пряталась за ствол дерева, так что бросившееся на нее животное неизменно промахивалось.
Так, в мгновение ока Сяо Яньси скрылась из виду, преследуемая разъяренным зверем, но ее непрекращающиеся вопли плыли над горами, напоминая крики злых духов — до того жуткие, что кровь стыла в жилах.
Стоя на ветке, Цзян Цяньэр облегченно выдохнула, спрыгнула вниз и со злорадной мыслью подумала: хорошо бы этот боров забосмерть Сяо Яньси.
Тогда никто не станет увиваться за ее мужем Чжоу Синшанем, и ей не придется бояться, что у нее уведут мужа. Одним махом она решит сразу два или три дела, и от этой мысли на душе стало необычайно легко и приятно.
Наслаждаясь этими радужными мыслями, она двинулась вглубь леса по следам Сяо Яньси. Пройдя совсем немного, она услышала какое-то хрюканье.
Пойдя на звук, она обнаружила небольшую ямку чуть выше полуроста человека, в которой копошились четверо месячных поросят. Они были в полосатых желтых шубках, и каждый весил от силы фунта два.
Выходит, та Сяо Яньси столкнулась с дикой свиноматкой, а та принялась гонять обидчицу, решив, что та угрожает ее детенышам.
Глядя на хрюкающих поросят, Цзян Цяньэр лукаво повела глазами. Она вытащила из короба женьшень, нарвала пучок травы и бросила внутрь, а затем спрыгнула в ямку и покидала всех четверых малышей в заплечный короб.
Очутившись в тесном замкнутом пространстве, поросята испуганно задрожали, прижались друг к другу и затихли.
Затем она вотмила в эту неглубокую яму заостренные бамбуковые колья, прикрыла сверху слоем сухих веток и листьев, соорудив простейшую ловушку.
Закончив с ловушкой, она взвалила короб на спину, прихватила завернутый в мох женьшень и внимательно осмотрела следы вепря. Выяснилось, что это была не стая, а одинокая свиноматка, выкармливающая четырех поросят.
Возвращаться к подножию горы прежней дорогой она не стала, а выбрала заброшенную тропку. По пути ей попалось немного грибов — как раз на одну порцию похлебки.
Когда она спустилась с горы, солнце уже висело над самым западом, окрашивая небо в багряные тона закатного зарева. Войдя в деревню, она заметила множество односельчан, которые с тазами и бамбуковыми корзинами в руках куда-то спешно направлялись к деревенскому центру.
Деревенская сплетница, тучная тетушка Линь, с тазом в руках заприметила Цзян Цяньэр. Заметив у той за спиной короб, прикрытые листьями грибы и пучки травы, она звонко крикнула:
— Женушка брата Синшаня, ты что, в горы ходила?
В памяти прежней хозяйки тела тетушка Линь отсутствовала, так что Цзян Цяньэр ее не знала. Поскольку та задала вопрос, она ответила:
— Я боязливая, в горы не ходила. Так, покрутилась у подножия, грибов немного набрала.
Ухмыльнувшись, тучная тетушка Линь принялась задевать ее за живое:
— Тьфу ты, ну какая же ты покладистая, совсем не то что бывшая невеста твоего мужа, Сяо Яньси! Вот уж поистине женщина, приносящая удачу мужу.
Она ведь еще даже замуж-то за младшего братца твоего мужа, Чжоу Шаньцзу, не вышла, а уже приволокла в его дом огромного вепря! Шестисотфунтового вепря! Пусть даже отдаст по дешевке, все равно выручит не меньше двух серебряных лян.
Два ляна серебра — да она наверняка все это в семью Чжоу принесет! Скажи на милость, разве она не приносит удачу мужу?
Сяо Яньси не сгинула в лапах той дикой свиноматки?
Да еще и обернула несчастье себе на пользу, завалив зверя?
Вот это силища.
— И впрямь удачливая, повезло же Чжоу Шаньцзу, — отозвалась Цзян Цяньэр, отлично понимая, зачем все эти люди вооружились тазами. Наверняка идут за дешевым кабаньим мясом. Раз уж берут тазами, значит, Сяо Яньси действительно продает его по бросовой цене, ниже рыночной.
Услышав столь покорное согласие, тучная тетушка Линь на мгновение опешила. С чего это она ни капельки не завидует и даже не злится?
Ведь ей достался муж-калека, лежачий инвалид, у которого даже третья нога не поднимается! По идее, та должна прозябать в нищете и голодать, а не разгуливать с грибами да с коробом травы за спиной, да еще и с таким довольным видом.
— Тетушка, у меня дела, я пойду, меня дома братец Синшань ждет, — бросила Цзян Цяньэр прямо в лицо толстухе. — Не смею задерживать, идите скорее за мясом, пока дешево, урвите кусок побольше.
Тучная тетушка Линь: «……»
Она проводила взглядом убегающую девушку и лишь спустя пару секунд сообразила, что эта молодая вдова только что над ней посмеялась.
Вдова намекнула, что у той нет денег на нормальное мясо, раз приходится бежать за уцененным, прямо-таки ткнув носом в ее нищету.
Прибежав домой, Цзян Цяньэр принялась за дело. Чжоу Сюэр, которая как раз вскопала грядку во дворе, полила ее водой и собиралась сеять овощи, радостно завопила:
— Братец, братец, старшая невестка вернулась!
Сидевший на канэ Чжоу Синшань резко открыл глаза и с затаенным трепетом уставился на дверь.
Цзян Цяньэр вошла во двор, задвинула ветхую калитку и, пересекая двор, крикнула Чжоу Сюэр:
— Беги скорее в дом, я кое-что принесла!
Чжоу Сюэр тут же бросила работу и последовала за ней.
Солнце уже садилось, а в мазанке с единственным крошечным окошком царил полумрак — зажигать лампы до наступления полной темноты в деревне было не принято.
Войдя внутрь, Цзян Цяньэр поежилась от непривычной темноты, и Чжоу Синшань велел Сюэр зажечь обе масляные лампы.
Яркий свет озарил комнату.
Прищурившись от света, Чжоу Синшань окинул взглядом Цзян Цяньэр: платье грязное, щеки разгорелись, но сама цела и невредима. Лишь после этого он едва заметно с облегчением выдохнул.
Сюэр принялась снимать с ее плеч короб и вдруг услышала какое-то невнятное похрюкивание. Вздрогнув от неожиданности, она откинула верхний слой сорной травы и издала изумленный возглас:
— Поросенок! Дикие поросята! Невестка, неужели ты поймала диких поросят?..
Цзян Цяньэр выложила на щербатый стол грибы и завернутый во мох женьшень, сделала жадный глоток воды и пояснила:
— Когда я поднималась в гору, увидела этих малышей, они отстали от матери, вот и прихватила. Сама не знаю, удастся ли выходить.
— Дай-ка взглянуть, — произнес Чжоу Синшань, скрывая крайнее удивление. Он никак не ожидал, что этот маленький злой дух, вселившийся в тело Цзян Цяньэр, действительно умеет охотиться и даже способен раздобыть диких поросят. Стоит ли говорить, насколько эти звери осторожны — даже искусным охотникам не всегда удается их поймать.
Чжоу Сюэр подтащила короб к самому краю канза. Чжоу Синшань заглянул внутрь: четверо малышей жались друг к другу, тихонько похрюкивая, и выглядели донельзя умилительно:
— Такие крошечные, им от силы полтора месяца.
— Сюэр, отнеси-ка их в тот заброшенный погреб. Свари им жидкой кашицы на прикорм — если станут есть, значит, выходят.
Кормить диких поросят рисовой кашей?
Чжоу Сюэр едва не лишилась дар речи.
Даже в богатых домах до такого не додумались бы.
Но раз уж старший брат велел, перечить она не посмела. Лишь молча кивнула про себя, твердо решив ухаживать за ними со всей тщательностью.
Только если выходить этих двоих... то есть четверых поросят, откормить их до нескольких сотен цзиней и выгодно продать мясо, можно будет с лихвой окупить всю ушедшую на них кашу.
Заметив, что Сюэр собирается уходить, Цзян Цяньэр отдала ей лежавшие на столе грибы. Дождавшись, пока та выйдет, она с видом победителя протянула Чжоу Синшаню сверток из мха, в котором прятался женьшень:
— Муж, взгляни-ка, сколько серебра за это дадут?
Взглянув на протянутый моховый сверток, Чжоу Синшань нахмурился, протянул руку, взял его и только собирался развернуть, как вдруг раздался звонкий голос Сюэр:
— Старшая невестка! Кто-то стучит в ворота! Я в погребе, сходи открой!
Услышав стук, Цзян Цяньэр улыбнулась Чжоу Синшаню:
— Муж, спрячь наше сокровище понадежнее, никому не показывай, а я сбегаю посмотрю, кого там принесло.
Она назвала этот моховый сверток сокровищем.
Хватка Чжоу Синшаня на свертке чуть усилилась:
— Хорошо, никому не покажу. Буду ждать тебя, откроем вместе.
Цзян Цяньэр тяжело вздохнула, выбежала из комнаты и уже на ходу услышала повторный стук в ворота.
— Иду, иду! — крикнула она на бегу.
Добравшись до калитки, она распахнула ее, и прямо перед ее лицом взметнулся огромный шматок свежего сала на ребрышках, едва не ткнув ее в нос. Быстро отпрянув назад, она пригляделась и замерла: перед ней стояла Сяо Яньси.
Ухватившись обеими руками за створки, она заслонила собой проход и грозно выпалила:
— Ты чего приперлась? Тебе здесь не рады, катись отсюда!
http://bllate.org/book/21704/2241626
Готово:
