Матушка Чжоу, подавленная холодным взглядом Чжоу Синшаня, невольно задрожала. Этот калека, этот паралитик — как он умудрился так измениться всего за месяц с небольшим?
Раньше он в доме терпел любые обиды: его выгоняли, отбирали деньги, ругали и проклинали, а он и слова не проронил. Теперь же он стал словно пороховая бочка — стоит лишь чиркнуть спичкой, как взрывается, и это по-настоящему пугало.
— Синшань, ну что ты такое говоришь? — Матушка Чжоу натянула на лицо заискивающую улыбку. — Сюэр хочет пожить у старшего брата пару дней, так пусть поживет. Не обязательно же отчитываться перед твоим отцом. Живите, живите, отдохнете — и вернетесь.
— Дома еще одежда не стирана, в поле сорняки не прополоты, мы с Цяоэр пойдем, пожалуй, пойдем.
Сказав это, она крепко ухватила Чжоу Цяоэр за руку, попятилась и, спотыкаясь, позорно сбежала.
Стоило им скрыться, как соседи, столпившиеся во дворе, наперебой принялись утешать Чжоу Синшаня, приговаривая, что ему выпало большое счастье — взять в жены такую решительную женщину, готовую встать на его защиту.
Чжоу Синшань ничего не ответил. Ледяной взгляд и исходящая от него ярость не утихали, но люди решили, что он просто слишком разгневан выходками Матушки Чжоу, и не придали этому значения.
Цзян Цяньэр отбросила костыли в сторону и поспешила помочь Чжоу Синшаню подняться с земли. Чжоу Сюэр тоже попыталась было помочь, но он её отстранил.
Чжоу Синшань положил руку на плечо Цзян Цяньэр и, опираясь на её хрупкую силу, позволил дотащить себя до дома. Только когда она касалась его, он не чувствовал себя никчемным и не испытывал к себе отвращения.
Соседи переглянулись, сочувствуя им: и калека, и молодая вдова. Заметив, что двор прополот лишь наполовину, они немного пошептались, а затем сами принялись выдергивать сорняки. Закончив, они принесли им немного овощей и дикорастущих трав, наказав Чжоу Сюэр, чтобы та, живя у старшего брата, была прилежной и помогала по хозяйству, а не только ела.
Когда соседи разошлись, слухи о жадности Чжоу Цяоэр и жестокости Матушки Чжоу разлетелись по всей деревне, став главной темой для сплетен за едой.
Чжоу Синшань переоделся в чистое, смазал раны лекарством и, глядя на Цзян Цяньэр, которая тесаком заостряла бамбуковые щепы, сказал:
— Цяньэр, нужно обсудить одно дело.
Цзян Цяньэр склонила голову набок и сладко улыбнулась:
— Какое?
Вид её улыбки заставил взгляд Чжоу Синшаня потемнеть. Помедлив, он заговорил вкрадчивым тоном:
— Сюэр — моя младшая сестра. Можно ей остаться жить у нас?
Улыбка Цзян Цяньэр не дрогнула:
— У нас в доме нет ничего хорошего, живем мы явно хуже, чем в семье Чжоу. Она захочет остаться?
Слова «у нас в доме» пришлись Чжоу Синшаню по душе, и уголки его губ слегка приподнялись:
— Я спрошу её. Захочет — пусть живет, не захочет — вернется обратно. Выбор за ней, шанс я ей дам.
— Хорошо, — Цзян Цяньэр положила заостренный бамбук в корзину. — Я позову её, пусть посидит с тобой, а я схожу в горы.
Улыбка Чжоу Синшаня мгновенно застыла, голос стал суровым:
— В горы? Ты, молодая женщина, что ты забыла в горах?
Цзян Цяньэр убрала тесак в корзину и пододвинула костыли к краю лежанки:
— Я раньше охотилась, кроме этого ничего не умею. Хочу сходить посмотреть. Не волнуйся, ведь ты ждешь меня дома. Даже если я пораниться, я приползу обратно, но не заставлю тебя ждать впустую.
— Нет! — стоило ему представить, как она раненая ползет домой, сердце сжалось от невыносимой боли. Он еще больше уверился, что этот вселившийся в неё злой дух — просто глупышка, раз считает его, калеку, таким сокровищем. — Я не разрешу. Вопрос с деньгами я решу, голодать ты не будешь.
— Я пойду, — голос Цзян Цяньэр звучал мягко, но твердо. — Чжоу Синшань, мы — семья, а в семье нельзя всё взваливать на одного. Верь мне, я обязательно вернусь. Ты ведь знаешь, что я — не она, я тебя не брошу…
— Нет…
Чмок!
Не дожидаясь, пока он закончит, Цзян Цяньэр встала на цыпочки и, набравшись смелости, чмокнула его в безупречно красивую щеку. Сделав это, она, словно довольная собой кошка, подхватила корзину и быстро, радостно выбежала из комнаты.
Чжоу Синшань коснулся щеки, и лицо его помрачнело. Этот злой дух, вселившийся в Цзян Цяньэр, совершенно не слушается. Вот вернется — он обязательно с ней серьезно поговорит. Сердца людей коварны, а леса опасны.
— Старший брат, вы звали? — Чжоу Сюэр высунула голову из-за двери, вытирая испачканные в земле руки о подол.
Чжоу Синшань опустил руку, которой касался лица:
— Да, заходи, мне нужно кое-что сказать.
Чжоу Сюэр, решив, что её хотят выгнать, вошла в комнату со слезами на глазах и взмолилась:
— Брат, не гони меня, пожалуйста! Я буду стирать, готовить, собирать дрова, работать в поле!
***
Цзян Цяньэр, перекинув корзину за спину, обошла дом и направилась к горной тропе. Едва достигнув подножия, она увидела Сяо Яньси: та с корзиной и тесаком в руках пробиралась вглубь леса, что-то бормоча себе под нос.
Цзян Цяньэр прислушалась, пытаясь разобрать слова, но расстояние было слишком большим — доносилось лишь невнятное бормотание.
Она ступала осторожно, свернув на заросшую высокой травой тропинку, чтобы следовать за ней. Несколько раз Сяо Яньси оглядывалась, и лишь благодаря своей ловкости Цзян Цяньэр удавалось оставаться незамеченной.
Вскоре она поняла, что Сяо Яньси движется к определенной цели. Спустя полчаса они оказались в самой чаще.
Сяо Яньси остановилась, задрав голову, посмотрела на гигантское дерево, а затем, оглядевшись, опустилась на колени и начала что-то искать в траве, недоуменно бормоча:
— Странно… По сюжету книги здесь должен быть корень женьшеня, которому несколько десятков лет. Его случайно нашел лекарь Лю и скормил половину Чжоу Синшаню. Почему его здесь нет? Неужели место другое, и нужно идти дальше?
Сяо Яньси не нашла женьшень. Будучи попадэнцем в книгу, она уже проживала свою третью жизнь и вовсе не желала становиться пушечным мясом, которое Чжоу Синшань обезглавит, когда взойдет на императорский трон.
Она посмотрела на темный, пугающий лес. Ради того, чтобы спасти свою голову и прильнуть к Чжоу Синшаню, она стиснула зубы и двинулась еще дальше в чащу.
Когда она скрылась из виду, Цзян Цяньэр быстро вышла из зарослей. Она была уверена, что та что-то искала, хотя и не знала точно, что именно, но одно было ясно — она этого не нашла.
Цзян Цяньэр присела там, где недавно копошилась Сяо Яньси, внимательно осматривая примятую траву, молодые побеги и гнилые ветки.
Внезапно она потянула за край пожелтевшего листа и увидела гроздь ягод. Кроваво-красные плоды, свисавшие с ветки, казались тяжелыми, словно головы людей, клюющих носом от сонливости.
Цзян Цяньэр уставилась на них, в её голове быстро промелькнули страницы энциклопедии растений. Она узнала эти ягоды — это были семена женьшеня. Судя по ним, корень был старым и очень ценным.
http://bllate.org/book/21704/2241625
Готово:
