В тот раз Юнь Дуоэр обидела её, заперев в дровяном сарае и сняв с неё юбку. Когда старший брат нашёл её, его лицо потемнело — вся привычная мягкость исчезла с черт. Выводя её из сарая, он взял её за руку и одним взмахом мечевого ци разорвал на лоскуты платье, надетое на Юнь Дуоэр. Та зарыдала, но даже наставник был бессилен перед старшим братом.
И всё же этот старший брат, во всём такой могущественный, совершенно не умел плавать. Каждый раз, оказавшись в воде, он выглядел крайне неловко, а если задерживался там надолго, действительно мог потерять сознание от удушья.
Старший брат всегда недоумевал, откуда у неё такое умение плавать — ведь он никогда не учил её этому.
— Старший брат, я спущусь первой, — сказала Доу Чжао, вспомнив детские воспоминания и не сдержав улыбки. В этом она была совершенно уверена.
Вэй Шу молчал, его лицо оставалось хмурым. Только спустя долгую паузу раздался его мягкий голос:
— Хорошо.
Доу Чжао снова рассмеялась, но тут же испугалась, как бы не задеть его самолюбие, и поспешно отвернулась. Закатав юбку и рукава, она взяла его за руку.
Рука старшего брата была ледяной — будто он и вправду чего-то боялся. Доу Чжао слегка сжала её:
— Старший брат, не бойся, я с тобой.
Вэй Шу опустил взгляд на неё, потом на свои пальцы, сжатые её ладонью, и наконец снова улыбнулся.
Доу Чжао потянула Вэй Шу за собой — и они прыгнули в Чёрное озеро.
В тот же миг всё изменилось. Едва их тела коснулись воды, спокойная гладь озера взметнулась водяным смерчем, будто стремясь увлечь их в неизвестную бездну.
Цветы вокруг озера, только что бывшие яркими и пышными, начали увядать. Лепестки осыпались, превращаясь в пепел, будто их пожрал огонь. Земля покрылась серыми пятнами, словно после пожара.
Но рядом с увядающими цветами тут же распускались новые — белоснежные, чистые, каждая похожая на костяной цветок. На каждом таком цветке будто бы обитала душа — или призрак.
Всё вокруг продолжало меняться. Горы, казалось, становились всё выше.
Нет, не горы росли — озеро медленно, но неумолимо погружалось вглубь.
Под водой Доу Чжао отлично видела. Сжимая руку старшего брата, она скользила, словно самая проворная рыба.
Вода была чёрной и пустой, но внизу зиял водоворот, который неотвратимо затягивал их внутрь.
Тайное измерение Духовной горы, конечно, таило опасность. Доу Чжао не осмелилась сразу войти в водоворот и попыталась обойти его. Но тот будто преследовал её — стоило ей изменить направление, как водоворот тут же последовал за ней.
Из него веяло насыщенной водной духовной энергией, а внутри, казалось, протягивалась невидимая рука, зовущая её внутрь.
Доу Чжао обеспокоилась за старшего брата — сможет ли он выдержать силу водоворота? Она обернулась и увидела, что лицо Вэй Шу побледнело, губы стали белыми, глаза открыты, но взгляд уже неясный.
Она подплыла ближе, обхватила его за талию и снова сжала его ладонь — «Старший брат, не бойся».
Вэй Шу взглянул на неё, крепко сжал её руку в ответ и нахмурился, глядя на водоворот.
Но тот был слишком силён — будто сотни рук тянули её, разрывая тело на части. Доу Чжао боялась потерять связь со старшим братом и крепко держала его.
Из чёрной воды повеяло странным ароматом.
Доу Чжао не успела ничего осознать — и потеряла сознание.
...
— Невеста прибыла!
Громкие звуки свадебного марша и пронзительный голос свахи вырвали Доу Чжао из забытья.
Она открыла глаза и обнаружила себя в качающихся носилках. Взглянув вниз, увидела на себе свадебное платье, а меча «Цюйшуй» рядом не было. Сердце её екнуло.
Как так? Ведь она была под водой! Где старший брат? Где он?
— Остановитесь! — крикнула она, чувствуя толпу людей снаружи.
Но носилки не замедлили ход. Сваха весело успокаивала:
— Уже почти приехали, невестушка, потерпи немного!
Доу Чжао встала и откинула занавеску, намереваясь выйти.
В этот момент спереди раздался мягкий мужской голос:
— Что случилось?
Она подняла глаза и сразу увидела старшего брата в ярко-алом свадебном одеянии. Золотые бусины на её головном уборе колыхались, но даже сквозь них она отчётливо различила его черты.
Это был её старший брат.
Платье сидело на нём безупречно, подчёркивая широкие плечи, узкую талию и стройную фигуру. Его обычно спокойное, мягкое лицо сейчас сияло такой ослепительной красотой, что даже родинка под правым глазом казалась особенно яркой.
Он был по-настоящему прекрасен.
Она никогда не видела, чтобы старший брат носил столь яркую одежду, и на мгновение оцепенела.
— Стар… ший брат?
— Маленькая Сюэ, тебе душно в паланкине? Потерпи ещё немного, мы уже почти на месте, — сказал старший брат, наклоняясь к носилкам. Его взгляд оставался таким же тёплым, как всегда.
Маленькая Сюэ? Это про неё?
Что с ним происходит?
У Доу Чжао роились в голове вопросы, но, глядя на его великолепный вид и видя вокруг толпу празднично одетых людей, она проглотила все сомнения и решила сначала понять, что вообще происходит.
Она многозначительно посмотрела на Вэй Шу, но тот либо не заметил, либо сделал вид, что не понял, и снова опустил занавеску.
Глядя на повсюду царящий алый цвет, Доу Чжао нахмурилась и напряглась, пытаясь вспомнить.
Да! Чёрная вода, водоворот… перед тем как потерять сознание, она почувствовала странный аромат.
Этот аромат был похож на запах обратной чешуи цанлуня.
Обратная чешуя цанлуня — мягкая, прекрасная и источающая особый аромат, способный омрачать разум и вводить в заблуждение. Причём у каждого цанлуня аромат и свойства чешуи уникальны.
Но одно оставалось неизменным: представители рода цанлуней не подвержены действию этого аромата.
Значит, она в сознании, а старший брат — под чарами.
Эта сцена напомнила ей первую встречу с бессмертным господином Хэ Цзином, когда старейшина Цанъюй использовал аромат своей обратной чешуи, чтобы очаровать его.
Значит, кто сейчас околдовал старшего брата?
Неужели это снова Цанъюй?
Сложив руки на коленях, Доу Чжао перебирала в мыслях тысячи догадок, но внешне оставалась спокойной. Она решила выяснить, чего хочет тот, кто создал эту иллюзию, и зачем ему понадобилась именно свадьба.
И ещё — откуда здесь столько людей?
Во внутренних пределах Духовной горы, насколько ей было известно, никто не жил. Да и как в глубинах Чёрного озера может существовать целый древний город?
Свадебная музыка снова зазвучала, весёлая и заразительная. Даже зная, что всё это иллюзия, невозможно было не почувствовать радости.
Золотые бусины на её головном уборе покачивались в такт движениям паланкина, и её собственные мысли начали метаться вслед за ними.
Вскоре паланкин остановился. Раздался шум и возгласы толпы. Сваха звонко закричала, и Доу Чжао увидела перед собой белоснежную, изящную руку старшего брата, откидывающего занавеску.
Она вдруг почувствовала тревогу, подняла глаза и встретила его взгляд — он смотрел на неё с улыбкой, и в её душе наступило спокойствие. Она протянула ему руку.
Её разум оставался ясным, но тело будто плыло в тумане.
Она никогда не выходила замуж — ни в Небесах, ни в мире смертных — и не знала, как проходит свадебная церемония. Она позволила старшему брату вести себя вперёд.
Они шли по древней улице. Дом «старшего брата» выглядел внушительно: у входа стояли грозные стражи, готовые отразить любое зло.
Люди вокруг улыбались, искренне радуясь за молодожёнов.
Но Доу Чжао, взглянув пристальнее, увидела под улыбками обнажённые черепа. На них висели лохмотья, пропитанные кровью — все эти «гости» были мертвы уже много лет.
Очарованные думали, что это живые люди, но она видела истину. Что задумал тот, кто создал эту иллюзию?
Старший брат ещё до погружения в озеро упоминал, что чувствует запах мертвецов. Наверное, он имел в виду именно это.
Доу Чжао внимательно осмотрела всех вокруг и убедилась: кроме неё и старшего брата, здесь не было ни одного живого существа.
— Маленькая Сюэ, о чём ты задумалась? — раздался над ней тёплый, насмешливый голос старшего брата.
Она очнулась и увидела, что он протягивает ей изящную шкатулку. Оглянувшись, поняла: они уже совершили обряд, поклонились Небу и Земле, и теперь…
Вэй Шу, заметив её растерянность, улыбнулся. Он выглядел счастливым — наверное, потому что сегодня его свадьба.
— Маленькая Сюэ, ты, наверное, забыла. Я из рода цанлуней, и у нас при заключении даосского брака есть особый обряд, отличающийся от обычного.
Сердце Доу Чжао заколотилось. Кем же он себя вообразил?
Она не знала, что за обряд у цанлуней при заключении союза. Её никто не учил этому — она оказалась в пропасти ещё до того, как могла узнать такие тонкости.
Вэй Шу открыл резную красную деревянную шкатулку, и Доу Чжао заглянула внутрь. Там лежала огромная драконья жемчужина, источающая мощную водную духовную энергию и чистейшую ци. Она была белоснежной, гладкой, размером с кулак, и невероятно прекрасной.
Доу Чжао ахнула и снова посмотрела на старшего брата.
Тот слегка покраснел — такого смущённого старшего брата она никогда не видела. Она не удержалась и ещё пристальнее уставилась на него. Тогда он тихо произнёс:
— Это моя драконья жемчужина. Да, она довольно большая, но зато очень хороша. Чем больше — тем лучше.
Окружающие рассмеялись, и Доу Чжао тоже почувствовала, как краснеет.
Вэй Шу слегка кашлянул и продолжил:
— У цанлуней, чтобы заключить союз, нужно наложить печать души на драконью жемчужину. Тогда связь будет завершена, Маленькая Сюэ, давай начнём.
Доу Чжао не знала, как наложить печать души, и растерялась. Неужели это одно из тех измерений, о которых говорил Байхэ? И что делать с этой жемчужиной?
— Как наложить печать? — тихо спросила она.
Вэй Шу терпеливо объяснил, будто не замечая, что его невеста не знает элементарных вещей:
— Положи руку на мою драконью жемчужину, почувствуй мою душу и позволь ей слиться с твоей. Ты почувствуешь лёгкую боль в ладони — жемчужина возьмёт каплю твоей крови. Но обещаю, совсем чуть-чуть.
Доу Чжао растрогалась: даже под чарами он оставался таким заботливым.
— Хорошо, хорошо, — быстро ответила она.
Она положила руку на жемчужину.
Та оказалась холодной, но это ощущение было таким родным, тёплым, будто её обнял близкий человек. Вся её душа наполнилась уютом и радостью.
Хотя всё это было иллюзией, в этот миг ей показалось, что всё — по-настоящему.
Она закрыла глаза.
В ладони действительно появилось лёгкое покалывание, но по сравнению с ощущением блаженства оно было ничем.
— Маленькая Сюэ, ты рада? — раздался над ней тёплый голос старшего брата.
Она открыла глаза и подняла на него взгляд. Золотые бусины на её головном уборе колыхались, и ей на миг показалось, что и она вот-вот поддастся чарам.
— Рада, — прошептала она, опустив глаза, но тут же вспомнила, что должна играть свою роль, и постаралась скрыть смущение.
Вэй Шу слегка сжал её руку и повёл к высокому трону впереди. Драконью жемчужину он уже убрал — ведь для цанлуня она была священной и не могла долго находиться вне тела.
http://bllate.org/book/2170/245874
Готово:
