Рассвет едва забрезжил, утренняя звезда ещё висела в небе, а принцы уже должны были вставать и отправляться на занятия в Шаншуфан. Утро отводилось под изучение конфуцианских канонов и политических стратегий, а после обеда следовали уроки этикета, музыки, верховой езды и стрельбы из лука. Принцы и принцессы, хоть и жили в роскоши, платили за это немалую цену.
Императору было уже под шестьдесят. В молодости, участвуя в бесконечных походах за власть, он получил немало скрытых ранений, из-за чего вот уже много лет в императорской семье не рождались дети. Старшим из ныне живущих был двадцатилетний принц Налань Минжуй, а младшей — всеобщая любимица, пятилетняя принцесса Ваньвань, которая уже начала обучение в Наньшуфане вместе с остальными детьми младше десяти лет.
Если кто-то спросит, почему при столь преклонном возрасте императора его старшему сыну всего двадцать, ответ будет довольно неловким.
За свою жизнь император сменил трёх законных жён, не говоря уже о наложницах. Свою первую семью он завёл в восемнадцать лет, но когда начались мятежи и бесконечные войны, он захватил огромные территории, а все его предыдущие жёны и более десятка детей погибли в огне сражений. Нынешние наследники появились на свет лишь после того, как император основал дворец и утвердил столицу.
Несколько десятилетий назад Южного государства вовсе не существовало. Если заглянуть в историю, последней великой империей, объединившей Поднебесную, была династия Тан, чья слава гремела даже за морями почти сто лет назад. Но Тан пришла в упадок, распавшись на два с лишним десятка мелких княжеств. Десятилетиями длились междоусобицы: сегодня ты нападаешь на меня, завтра я уничтожаю его.
Нынешний император, будучи выходцем из знатного рода, в смутное время захватил земли, ставшие Южным государством — треть того, что некогда составляло империю Тан. После столетия войн силы иссякли, и три правителя — Северного, Восточного и Южного государств — решили положить конец кровопролитию через династические браки.
Император Южного государства взял в жёны сестру правителя Севера, тот женился на дочери владыки Востока, а правитель Востока, так как у Юга к тому времени все близкие родственницы уже погибли в войнах, взял в жёны сестру генерала Дунго, служившего Югу. Так, замкнув круг, они достигли шаткого перемирия, которое длилось уже двадцать лет.
Конечно, эти браки не были гарантией мира. Правители, выросшие на полях сражений, где убийство стало ремеслом, вряд ли пошли бы на политические уступки лишь из-за родственных связей. Это было скорее для самоуспокоения, а также ради тайной надежды на метод кровной экспансии: а вдруг мой потомок, в чьих жилах течёт моя кровь, однажды займёт трон заклятого врага? Это было бы верхом блаженства!
Хотя страны оставались враждебными, а новые правители вряд ли сдались бы из-за генеалогии, психологическое удовлетворение всё же присутствовало. Но вот прошло двадцать лет, три государства немного оправились и вновь зашевелились. Воевать ещё не решались, но шпионов расплодилось немерено. Было ясно: максимум через пять-шесть лет, а то и раньше, снова вспыхнет война. Ведь каждый мечтал стать основателем новой Великой Тан, чьё имя будет славиться в веках. Разве император может довольствоваться лишь сытой и беззаботной жизнью?
Когда Налань Минчуань прибыл на занятия, там уже были четвёртый принц Налань Миндэ, пятый Налань Миншу и восьмой Налань Минчжэнь. Старший принц и наследник престола уже занимались государственными делами. Трое младших громко переговаривались и смеялись.
Четырнадцатилетний четвёртый принц был известен своей любовью к красавицам. С ранних лет он вёл себя как бесшабашный гуляка, но, унаследовав от матери утончённую красоту, не вызывал неприязни, а лишь покорял сердца. Он был настолько общителен, что даже самый строптивый восьмой принц охотно проводил с ним время.
Двенадцатилетний восьмой принц, сын любимой наложницы императора, с детства был избалован сильнее наследника и слыл настоящим маленьким дьяволом. Пятый принц, тринадцатилетний тихоня, был его верным последователем. Он увлекался каллиграфией и живописью, в конфуцианстве был лучшим, но в остальном — совершенно заурядным. Будь он сыном простого чиновника, стал бы талантливым учёным, но его мать была нелюбимой наложницей, жившей во флигеле при дворце матери восьмого принца. Ему приходилось подчиняться, занимая сторону восьмого брата.
Увидев входящего Налань Минчуаня, восьмой принц, чьи глаза утопали в складках жира, злобно прищурился. Он тяжело переваливаясь, подошёл к месту Налань Минчуаня и скрипучим голосом, ломающимся от пубертата, пронзительно выкрикнул:
— О, неужели это тот, кто пару дней назад свалился с лошади и стал калекой? Чего приполз? Одной хромой ноги мало?
Восьмой принц был всего на день младше Налань Минчуаня, и с самого детства седьмой принц был для него как бельмо на глазу. Мать восьмого, наложница Вань, постоянно твердила ему: Если бы я знала, что из-за этого лишнего дня появится соперник, я бы выпила лекарство раньше. Хотя воспоминания стёрлись, постоянное потакание капризам восьмого принца и холодное отношение к седьмому привели к тому, что восьмой принц начал испытывать к старшему брату лютую ненависть.
Налань Минчуань сжал губы. Он знал, что инцидент с лошадью — дело рук восьмого. Он почувствовал неладное ещё тогда, успел сгруппироваться, и хотя лодыжка выглядела ужасно, на деле был лишь лёгкий ушиб. Если бы он хотел, то мог бы прийти, прихрамывая, чтобы вызвать жалость, но сегодня он должен был встретиться с Большим Братом.
Налань Минчуань опустил глаза, молча поприветствовал четвёртого и пятого принцев и, обойдя восьмого, сел на своё место. Он не хотел, чтобы их первая официальная встреча была омрачена его жалким видом. Он не хотел, чтобы Большой Брат видел его таким и по-прежнему считал тем плаксивым малышом, каким он был в детстве.
Кстати, о встрече: Налань Минчуань уже несколько раз тайком бегал к Западным воротам, где проходили внешние чиновники, чтобы издалека взглянуть на Большого Брата. Он видел его в красном наряде чжуанъюаня, видел, как тот входит во дворец по делам, видел на императорских банкетах.
Видя, что Налань Минчуань молчит, восьмой принц пришёл в ярость. Он с силой ударил ладонью по раскрытой книге конфуцианских канонов на столе брата и разразился потоком грубых ругательств. Налань Минчуань опустил голову, молча вытирая платком слюну, попавшую ему на лицо, и тихо проговорил:
— Восьмой брат, учитель идёт.
Четвёртый принц, сидевший нога на ногу и наблюдавший за представлением, заметил за дверью седобородого учителя. Он нахмурился, и в его голосе, обычно небрежном, прозвучала серьёзность:
— Восьмой брат, довольно. Садись скорее, учитель Ци пришёл. Смотри, опять заставит тебя переписывать свитки!
Пятый принц, который давно хотел остановить брата, но боялся, тут же согласно закивал, с восхищением глядя на четвёртого. Восьмой принц, услышав имя учителя Ци, сник. Тот был знаменитым конфуцианским мастером, и император Юга чрезвычайно дорожил им, хвастаясь перед соседями.
Увидев входящего седовласого учителя, восьмой принц бросил на Налань Минчуаня яростный взгляд, беззвучно прошептав: Ещё встретимся, — и, как мясной колобок, укатился на своё место.
Налань Минчуань с отвращением посмотрел на платок, с облегчением выдохнул и благодарно улыбнулся четвёртому принцу, который всё ещё смотрел на него. Четвёртый принц лишь небрежно махнул рукой и открыл книгу.
Налань Минчуань тут же отвел взгляд, его лицо стало холодным и безразличным. Он углубился в чтение. Время тянулось медленно. До встречи с Большим Братом оставалось два часа.
Уголки губ Налань Минчуаня невольно дрогнули в улыбке. В этот момент учитель Ци задал вопрос, вызвав седьмого принца. Налань Минчуань опустил глаза, изобразив стыд. Учитель, поглаживая козлиную бородку, покачал головой и велел ему сесть.
Восьмой принц сиял от радости, пятый посмотрел на брата с беспокойством, а четвёртый — с удовлетворённостью. Такой никчёмный принц, без талантов, без поддержки влиятельного клана матери и без любви отца — именно тот человек, которого он может без опаски опекать.
Проводив учителя, принцы отправились на отдых. К ним вошли личные евнухи. У всех, даже у пятого принца, было по два слуги, и только у Налань Минчуаня — один Фугуй. Восьмой принц, у которого тоже было двое слуг, видя, как Фугуй мечется в мыле, насмешливо протянул:
— Бедняга Фугуй. И в столовую сбегай, и чаю принеси, и прислуживай этому никчёмному принцу. Иди лучше ко мне! Глянь, даже мой мальчик на побегушках выглядит куда здоровее. А имя твоё... может, сменить на Сяо Чуаньцзы? Ха-ха-ха, отличное имя!
Использовать имя седьмого принца для маленького евнуха — это означало буквально втоптать принца в грязь. Фугуй в ужасе рухнул на колени. Пятый принц робко позвал: Восьмой брат... — но замолчал под яростным взглядом.
Четвёртый принц, невозмутимо отпивая чай, заметил:
— Восьмой, зачем ты задираешь маленького евнуха? Он сидел себе тихо, а ты его вытащил...
— И кто это тут разглагольствует о морали? О, четвёртый брат! Неудивительно, — раздался громкий мужской голос.
Следом послышались торопливые тяжёлые шаги. Это был первый принц, Налань Минжуй. Он был прямолинеен, владел боевыми искусствами в совершенстве, а вот конфуцианство давалось ему с трудом. Сейчас он служил в Министерстве обороны, куда попал благодаря роду своей матери, так как наследник престола, его главный враг, всеми силами пытался не допустить его к власти.
Первый принц вошёл, по-хозяйски уселся рядом с Налань Минчуанем, похлопал его по худому плечу, а затем, нахмурившись, обратился к восьмому:
— Восьмой брат, у тебя что, в голове только жир? Седьмой принц — член императорской семьи! Как ты смеешь давать его имя евнуху? Ты решил, что имена, данные самим отцом, можно так попирать?
Восьмой принц покраснел, не зная, что ответить. Он огляделся и увидел четвёртого принца, чьё лицо исказилось от гнева. Восьмой тут же усмехнулся:
— Я-то ладно! А ты, брат, можешь так поучать нас? Четвёртый брат хотел помочь седьмому, а ты сразу обвинил его в лицемерии? Хватит притворяться святошей!
Эта фраза вывела четвёртого принца из себя. Ты, дурак, хочешь ссориться — ссорься, но меня-то зачем втягивать? Впрочем, раз уж так вышло, четвёртый принц не стал отступать и, холодно усмехнувшись, с недовольством покосился на первого, изображая оскорблённую невинность.
http://bllate.org/book/21694/2237567
Готово:
