Переданная ему из поколения в поколение память принадлежала тому самому роду, который давным-давно должен был полностью исчезнуть. И кровь в его жилах тоже окончательно превратилась в чистокровную — это превосходило любое переливание.
Ощущение того, как из простолюдина в мгновение ока превращаешься в представителя императорской семьи, поистине казалось абсурдным и курьезным. Пошевелив лапами и наконец-то почувствовав, что контроль над телом полностью восстановился, он открыл глаза.
Перед ним предстала кожа бронзового оттенка, на которой идеально прорисовывались линии мышц. И хотя мускулатура не бросалась в глаза своей массивностью, очертания тела были безупречны. Впрочем, стоило надеть одежду, и эту атлетичность вряд ли удалось бы заметить — пожалуй, со стороны он даже мог показаться немного худощавым.
Наконец-то очнулся, Сяобай. — Уголки губ Кун Цина слегка приподнялись, отражая неподдельную радость в сердце. Последние дни тот выглядел совершенно безжизненным, и хотя юноша знал, что зверь всё еще жив, привыкнуть к этому было трудно.
Шан Сююнь только сейчас осознал собственное положение. Сейчас его передние лапы покоились прямо на ладони Кун Цина. Две другие лапы были погружены в воду, опираясь на какую-то поверхность — нетрудно было догадаться, что это была вторая рука парня. На поверхности оставалась лишь его голова. Плавающие в деревянной бадье целебные травы и синевато-зеленоватый, кристально чистый отвар красноречиво свидетельствовали о том, где он находится.
Пожалуй, он был первым магическим зверем в истории, которого хозяин усадил принимать травяную ванну в собственную кадку. Подобная честь вызывала у него смесь веселья и недоумения. И хотя ситуация казалась комичной, учитывая, что в шкуре магического зверя теперь находился он сам, ему пришлось сдержать улыбку.
Белой мордой он потерся о палец Кун Цина, показывая, что услышал его.
Ты в конце концов перешел на новый ранг или нет? В первый день та картина… судя по всему, прорыв действительно произошел. Но почему же не заметно ни малейших признаков изменений? — Кун Цин прижал Серебряного светогривого льва к груди, одной рукой поглаживая его пушистую голову, словно пытаясь уловить колебания энергии Ядра кристалла. Но, разумеется, ничего не почувствовав, он мысленно обратился к Системе. Однако та очень не вовремя ушла на обновление, оставив его без какой-либо помощи.
Шан Сююнь высвободил голову из-под его ладони и с удивительной ловкостью прыгнул прямо на плечо юноши, подняв брызги, которые тут же угодили Кун Цину прямо в лицо.
Тот провел рукой по лицу, собираясь снять зверя с плеча и снова опустить в целебный отвар.
Но стоило ему протянуть руку, как Шан Сююнь тут же среагировал и единым прыжком очутился на подоконнике. Лунный свет упал на его шерсть, заставив ее на мгновение вспыхнуть едва заметными золотистыми переливами, которые, впрочем, тут же исчезли, заставив наблюдателя усомнитья, не показалось ли ему всё это.
Раз уж Сяобай наконец вышел из глубокого сна, Кун Цин решил, что настало время для него самого съесть Плод Багрового Золота. И хотя последствия приема плода для Сяобая оказались до ужаса суровыми, результаты очевидно стоили того. Всегда говорят, что богатство и роскошь достаются тем, кто идет на риск, и с силой дела обстояли точно так же. Особенно человек, за плечами которого лежало полное унижений прошлое, теперь жаждал обрести истинную мощь сильнее, чем кто-либо другой.
К тому же, он был абсолютно уверен в собственных силах. Раз Сяобай смог вынести это испытание, у него не было ни единой причины сдаться.
Стоило ему подумать об этом, как желание съесть плод стало непреодолимым. И он тут же исполнил задуманное.
Шан Сююнь наблюдал, как фиолетово-красный плод исчезает во рту юноши, а затем снова запрыгнул с подоконника на его плечо. Тело Кун Цина тут же начало трескаться по дюйму за раз.
Видя, что огромная часть целебной силы плода вот-вот утекчет через раны, Шан Сююнь прижался к плечу Кун Цина. Собственной силой он направил потоки энергии парня, заставив его полностью впитать всю мощь лекарства обратно. Незаметно для самого юноши зверь помог ему укрепить кровеносные сосуды и каналы, а ощутив, как вокруг забурлили магические элементы, в душе восхитился невероятной, уникальной удачей главного героя.
Плод Багрового Золота, способный лишь добавить шестьдесят лет мастерства, в их руках обрел совершенно иное применение.
Без его помощи боевая Ци Кун Цина благодаря плоду поднялась бы до высшего уровня. И пусть он до конца не понимал этот принцип, результат говорил сам за себя. В конце концов, когда он сам принимал плод, он и помыслить не мог, что взаимодействие между ним и Внутренней силой вызовет у него полную смену крови. Но теперь боевой потенциал Кун Цина не просто достиг пика — у него пробудился еще и магический талант. Причем, в отличие от его врожденной склонности к Ци света, магия оказалась стихией тьмы.
Она пробудилась либо сама по себе, либо под воздействием воли самого Кун Цина. Обе энергии переплелись в его теле, образовав узор тай-цзи — это было сущее потрясение устоев мироздания.
Шан Сююнь понаблюдал за происходящим пару мгновений, но так и не смог до конца постичь все тонкости, после чего закрыл глаза и погрузился в собственную медитацию. В любом случае… действовать придется по обстоятельствам. У него уже было достаточно сил, так что переживать было не о чем. [Быстрое перемещение] То, что для одного яд, для другого — мед
...
Мир четвертый, глава 5
Деревня Штад примыкала к Лесу Штад. Для местных жителей этот лес представлял собой опасную сокровищницу, однако для тех, кто действительно обладал силой, столь скудные угодья не стоили даже мимолетного взгляда. Хотя в деревне изредка появлялись чужаки, их было совсем немного.
В последнее время, впрочем, в деревню стали то тут, то там прибывать приезжие. Судя по одному лишь их облачению, можно было с легкостью догадаться о высоком положении этих людей в обществе. К тому же, судя по всему, они были знакомы друг с другом: на поверхности царило крайнее дружелюбие, но под ним скрывалось неприкрытое соперничество.
Все они разбили палатки прямо в Лесу Штад, лишь изредка наведываясь в деревню, чтобы за высокую плату приобрести припасы. Но даже этого хватало, чтобы местные жители были на седьмом небе от счастья. Они изо всех сил старались угодить гостям изысканными блюдами и охотно верили басням о том, что те являются знатными отпрысками, прибывшими сюда ради закалки и тренировок.
И это неудивительно: все прибывшие в деревню аристократы выглядели на вид лет на двадцать-тридцать. Подобные путешествия для учеников различных академий были самым обычным делом.
В теории это не должно было сильно затронуть Кун Цина, но среди этой толпы знати находилось несколько прямых наследников клана Бардэш. И хотя селиться в самом поместье они не собирались, требований у них хватало с избытком. Семья Бертона, будучи слугами клана Бардэш, разумеется, из кожи вон лезла, пытаясь угодить любым их прихотям.
Кун Цин теперь еще яснее осознал, что семья Бертона — слуги вовсе не ему, а всему клану Бардэш. Впрочем, он и сам никогда не стремился сближаться с ними. Его ладонь мягко скользнула по шелковистой шерсти Серебряного светогривого льва, и он тихо вздохнул.
Сяобай, к какому рангу ты сейчас принадлежишь? Если мы сунемся в самую глубь Леса Штад, у нас есть хоть какой-то шанс вернуться живыми? — Разумеется, эта мысль не давала ему покоя.
Больше всего его волновало вовсе не то, чью сторону заняла семья Бертона, а жгучая ненависть к Кун Цин Бардэшу. Именно этот человекá преподнес ему большую часть унижений, выпавших на его долю в клане Бардэш. Поначалу он еще мог понять чувства этого молодого господина — в конце концов, кому понравится узнать, что пока его мать была беременна, служанка пробралась в постель отца? Негодование было вполне объяснимым. Только вот за прошедшие годы это понимание полностью растворилось без следа.
Он никогда не был святым — напротив, в нем просыпался демон. Поэтому он очень надеялся, что Кунтэ Бардэш подготовится к встрече с его местью.
Шан Сююнь бросил на него короткий взгляд, качнулся — и в следующее мгновение уже оказался впереди. Направлением его движения, разумеется, была самая глубь Леса Штад.
Кун Цин поспешил следом за Серебряным светогривым львом. Фигура зверя казалась на удивление миниатюрной и изящной, и то, что для любого другого стало бы смертельной ловушкой, для них двоих ничем не отличалось от широкой светлой дороги. В этом заключалось еще одно преимущество обитания Серебряного светогривого льва в чащобах. Впрочем, благодаря присутствию Кун Цина проложенный зверем путь оставался достаточно широким, чтобы по нему мог свободно пройти взрослый человек.
Пройдя совсем немного, Шан Сююнь остановился. Его чуткие уши едва заметно дрогнули, и он сразу понял: перед ними тот самый лагерь, где расположились приезжие. Благородные господа, даже ночуя под открытым небом, не могли избавиться от аристократических привычек — их палатки поражали воображение своей роскошью, а внутри были застелены всевозможными мягкими вещицами. И слава богам, что в этом мире существовали пространственные кольца, браслеты и прочие подобные арсеналы, иначе удовлетворить все запросы этих избалованных особ было бы попросту невозможно.
Кун Цин тоже быстро заметил приближение людей и тут же припал к земле, укрывшись за густым кустом. Когда шаги стали совсем близкими, из-за деревьев наконец показались фигуры идущих.
Молодой господин Кунтэ, вы уверены, что в этом Лесу Штад и вправду водятся драконы? Обладая столь колоссальной силой, почему Клану Дракона выбирать не центр Леса Магических Зверей, а такую глушь? — с некоторым сомнением спросил Тайрэн. Они проторчали здесь уже дней пять-шесть, но не видели даже намека на дракона, не говоря уже о каком-то размножении. К тому же, если бы здесь действительно селились драконы, жители деревни Штад хоть что-нибудь бы да слышали.
Не твоего ума дело. Даже если здесь обитает Клан Дракона, драконьи яйца — не то, что нам по силам заполучить. Мы просто будем послушно следовать за Элир. Если мне удастся завоевать благосклонность госпожи Элир, твоя доля от щедрот мне гарантирована! — Кунтэ Бардэш всё же обладал какими-то мозгами. Сейчас, когда на поиски поднялись все четыре герцогских рода, даже если их графский особняк по счастливой случайности заполучил бы драконье яйцо, в награду они получили бы лишь гнев ведущих кланов, а вовсе не верного Священного зверя на страже семьи.
Конечно, я сделаю всё возможное, чтобы помочь молодому господину! — Будучи представителем боковой ветви клана, Тайрэн, разумеется, предпочитал держаться за прямых потомков. Среди тех троих молодых господ он выбрал именно этого — несомненно, самого любимого и обладающего наивысшим потенциалом. Само собой, в это число троих Кун Цин Бардэш даже не входил. Все члены клана Бардэш автоматически вычеркнули этого парня из числа прямых наследников, презирая даже сильнее, чем побочные ветви, что уж говорить о главной линии.
Я ведь пекусь и о твоей безопасности. Хотя этот дракон и бежал в Лес Штад тяжелораненым, худой и тощий цыпленок всё равно крупнее петуха, да и тебе с ним тягаться не по зубам. Напади мы на полноценного дракона, не то что мы — сами четыре великих клана не посмели бы поднять оружие. — Кунтэ представил мощь драконов, описанную в древних трактатах, и в его глазах мелькнуло искреннее восхищение.
Во всей империи открыто насчитывалось лишь четверо мастеров Священной области — это были старейшины четырех герцогских домов. А сколько еще скрывалось в тени, не желая бороться за славу и богатство — оставалось только гадать. Сильнейшие же из представителей четырех кланов, прибывшие сюда, обладали лишь рангом Великого магистра магии.
Да, да! Мы прекрасно понимаем, как молодой господин заботится о побочных ветвях, для нас великая честь следовать за вами! — поспешно заискивающе произнес Тайрэн.
Кунтэ кивнул, не спуская глаз с лагеря. Заметив вдали хрупкую девичью фигуру, он поспешил вернуться к своим товарищам. На ходу его торопливая походка сменилась на размеренную и элегантную, источая истинно аристократический лоск. Остановившись на почтительном расстоянии от Элир Грэй, он приветствовал ее так, будто их встреча была чистой случайностью.
Кун Цин молча наблюдал, как силуэт врага скрылся из виду, после чего наконец разжал побелевшие от напряжения пальцы. Значит, дело в драконьем яйце… Неудивительно, что оно привлекло столько народу в Лес Штад. Раз так, ситуация становится крайне опасной.
Сяобай, давай вернемся. — Поразмыслив немного, Кун Цин развернулся, решив уйти. Если бы речь шла о каких-нибудь простых сокровищах, он еще попытался бы половить рыбку в мутной воде. Но дракон? Драконье яйцо? Одного лишь дыхания дракона хватило бы, чтобы отправить его на тот свет, не говоря уже о том, чтобы противостоять чудовищу лицом к лицу. Самокритичности ему было не занимать.
Сделав несколько шагов, Кун Цин заметил, что Серебряный светогривый лев не следует за ним. Обернувшись, он увидел, что белая фигура удаляется всё дальше, углубляясь в самый центр Леса Штад. Не колеблясь ни секунды, он бросился в погоню.
Растительность вокруг становилась всё более буйной, а доносившиеся издалека рыки магических зверей — всё громче. Они двигались всё дальше от опушки Леса Штад. Под границей Леса Штад подразумевалось вовсе не место выхода наружу, а та черта, где начинался переход в Лес Магических Зверей. Их разделяла лишь широкая полноводная река. В самом же Лесу Магических Зверей обитали создания всех мыслимых рангов, а в его легендарном центре, как поговаривали, жили даже звери Божественного ранга.
Судя по всему, тот дракон, что прорвался в Лес Штад, пришел как раз из глубин Леса Магических Зверей.
Сяобай! — В голосе Кун Цина прорезались жесткие нотки, но фигура впереди даже не думала замедлять шаг.
Наконец, они остановились на вершине пологого холма, и Кун Цин тут же подхватил Серебряного светогривого льва на руки.
Бежим! — слегка нахмурившись, бросил он, собираясь уходить. Но в следующее мгновение мощная аура накрыла его с головой, мгновенно парализовав всё тело. Скосив глаза, он увидел гигантскую рептилию, подозрительно похожую на ящерицу, которая в упор смотрела прямо на него. Одно лишь движение ее массивного туловища могло бы с легкостью раздавить его в лепешку. А пара кожистых крыльев за спиной не оставляла сомнений в истинной природе этого создания.
Дракон! Именно его искала та шайка аристократов неподалеку.
Бросив на человека мимолетный взгляд, самка дракона убрала свою ауру. Очевидно, такое ничтожное создание, как Кун Цин, даже в ее раненом состоянии не стоило ее внимания.
Кун Цин шумно выдохнул, покосился на колоссального зверя, и жажда стать сильнее вспыхнула в нем с новой силой. Он должен стать сильнее — нет, самым сильным. Он больше никогда не желал чувствовать себя беспомощным и связанным по рукам и ногам, как сейчас. Никогда больше.
Шан Сююнь тронул пушистой лапой ладонь Кун Цина, после чего стремглав бросился в сторону драчихи. Точнее говоря, он помчался к пещере, где самка спрятала свое драконье яйцо. Разве могла самка дракона стерпеть подобную наглость? Ее аура взметнулась до предела, запылав в воздухе подобно ночному пожару.
Драконье яйцо было слишком велико для Шан Сююня — чтобы обхватить его, понадобилось бы объятие взрослого человека. Не имея выбора, Шан Сююнь тоже высвободил собственную ауру. И она росла с каждой секундой, полностью подавляя ярость драчихи. Самка уже занесла огромную лапу, занесся ее парусный коготь всего в полуметре от головы Шан Сююня, но опустить удар она так и не смогла.
Наблюдая за этой сценой, Кун Цин уже не сомневался: заключивший с ним контракт Серебряный светогривый лев ни в чем не уступал Священным зверям. По крайней мере, он мог потягаться с раненым драконом. Иначе как бы тот, даже устраивая битву аур, умудрялся выделять часть сил на защиту самого Кун Цина? Как бы ни хотелось это признавать, сейчас он был для Шан Сююня лишь обузой.
Шан Сююнь с удовлетворением заметил, как самка дракона попятилась и опустила лапу. Он запрыгнул прямо на драконье яйцо, всем своим видом показывая: эта вещь теперь принадлежит мне. Кланы Дракона обладали невероятной силой, но их способность к размножению была ужасающе низкой — за всю жизнь у дракона рождался в лучшем случае один детеныш, а то и вовсе появлялся лишь полукровка-ящер в результате скрещивания с другим магическим зверем. Рождение близнецов, как у этой самки, случалось раз в тысячелетие. Всё это казалось невероятно удобным совпадением, словно это драконье яйцо приберегли специально для главного героя.
Издав полный отчаяния и нежелания сдаваться рокот, самка опустилась на землю, и Шан Сююнь прыгнул ей прямо на лапу. Смягчившаяся, хоть и против воли, мать-дракон покорно склонила свою благородную голову. Атака Внутренней силой зачастую не оставляла на теле ни единого следа, убивая без крови. Способ подчинения магических зверей был прост: докажи свое превосходство, и появится шанс заставить их служить. Разумеется, существовали исключения, когда гордые звери предпочитали самоуничтожиться, утащив врага за собой.
Шан Сююнь щедро применил высшее заклинание исцеления стихии света, мгновенно залечив раны самки, полученные при родах, после чего жестом подозвал Кун Цина забирать трофей.
Прижимая к груди драконье яйцо, Кун Цин всё еще чувствовал себя так, будто происходящее было сном. Мысль мелькнула сама собой, и он в упор посмотрел на Серебряного светогривого льва горящим взглядом: — Сяобай, скажи, если ты съешь это яйцо, ты сможешь превратиться в зверя Божественного ранга?
— … — [Быстрое перемещение] То, что для одного яд, для другого — мед
...
Мир четвертый, глава 6
Самка дракона, казалось, прекрасно поняла слова Кун Цина, издав низкий, предостерегающий рык.
Лишь услышав этот звук, Кун Цин сообразил, насколько неуместным было его высказывание. Магические звери Священного ранга пусть и не умели принимать человеческий облик подобно истинным божественным созданиям, но их интеллект ни в чем не уступал человеческому. И всё же это были именно те мысли, что роились у него в голове.
Сяобай был его контрактным зверем, причем они заключили редчайший Равноправный контракт, причем по доброй воле самого зверя. Человек и зверь прошли через множество битв, и Сяобай спасал его жизнь бесчисленное количество раз. А сегодня он снова встал лицом к лицу с матерью-драконом — и всё ради какого-то яйца.
Драконье яйцо обладало неотразимой притягательностью для любого: стоило лишь вырастить его в безопасности, и в твоем распоряжении оказывался мощнейший зверь Священного ранга. А при благоприятном стечении обстоятельств существовал шанс эволюционировать до Божественного ранга. Кто откажется от подобного помощника? К тому же, заключи они Контракт Господина и Слуги, всё, чем обладал магический зверь, принадлежало бы хозяину, не говоря уже о возможности продлить жизнь за счет долголетия драконов. В любом из миров погоня за временем была заложена в человеке на уровне инстинктов.
Услышав впервые о том, что в этих краях обитают драконы, Кун Цин тоже загорелся и был готов рискнуть ради этого жизнью. Даже понимая, что его собственных сил не хватит для захвата, он хотя бы надеялся взглянуть на легендарное существо. И вот теперь драконье яйцо, от одного вида которого безумцы континента пошли бы войной, находилось у него на руках, а он думал лишь о том, как скормить это сокровище Сяобаю.
Одного верного спутника-зверя, готового разделить с тобой саму жизнь, было вполне достаточно. И ради того, чтобы этот товарищ стал сильнее, парень был готов пойти против всего мира.
Впрочем, стоило чуть-чуть поразмыслить, как становилось очевидно: его слова были невыполнимы. Священных зверей в Лесу Магических Зверей было не так уж мало, но и не слишком много. Поглощай они друг друга ради эволюции до божественного уровня, легендарные существа давно заполонили бы чащи. Вместо этого ситуация оставалась прежней, и само существование Божественного ранга продолжало оставаться загадкой.
Сяобай, раз яйцо у нас, давай возвращаемся. — Взгляд Кун Цина скользнул куда-то в сторону, руки, обнимающие драконье яйцо, чуть сильнее сжались, а в глазах промелькнула сложная гамма чувств. На губах, однако, по-прежнему играла легкая улыбка, скрывавшая любые намеки на бурю внутри.
Шан Сююнь легко запрыгнул на плечо Кун Цина. Он тоже чувствовал, что по их следам уже торопливо движется какая-то группа людей — должно быть, они услышали недавний шум. В Лесу Штад любая аура подобной силы неизбежно принадлежала самке дракона, а кем был второй участник стычки, уже не имело значения. Все они надеялись подобрать лакомый кусочек после того, как зверь и дракон потреплют друг друга. Вот только их жгло разочарование. С их силенками им еще повезло бы отделаться тем, что самка не сожрала их в качестве перекуса.
Впрочем, это уже не входило в планы Шан Сююня.
Передвигался Кун Цин с невероятной скоростью. Бросив короткий взгляд на стоявшего на его плечах Серебряного светогривого льва, он стремительно рванул совсем в другую сторону. Пусть возвращение домой таким путем означало солидный крюк, безопасность стояла на первом месте, а всё остальное не имело ни малейшего значения.
На сей раз Кун Цин не только ускользнул от Элир, Кунтэ и остальных поисковиков, но даже вернулся в усадьбу тайком, избегая парадного входа. Быстро спрятав драконье яйцо внутри, он вышел к главным воротам и уже оттуда чинно шагнул в поместье на глазах у ничего не подозревавших Селины и остальных, демонстрируя паранойю по отношению ко всем окружающим.
Оказавшись в комнате, он наконец приступил к обдумыванию вопроса о том, как именно высидеть драконье яйцо. Находись оно рядом с матерью, в потоках драконьего дыхания и подпитываемое ее магической силой, оно вылупилось бы без труда.
http://bllate.org/book/21693/2237504
Готово:
