У ворот и впрямь никого не было. Похоже, старый отец, опасаясь, что кто-нибудь услышит их разговор, давным-давно разогнал всю прислугу.
Когда он дошел до ворот двора, то увидел там целую толпу стражников.
Тан Тан сделал вид, что рассержен и недоволен:
— Отец плохо себя чувствует, а вы даже не остановили его, позволили расхаживать где попало. Сейчас отец отдыхает, так что никто из вас не смеет его беспокоить. Завтра утром, когда он проснется, он сам вас позовет.
Слуги хоть и сочли это странным, но ломать голову не стали. Раз уж хозяин и молодой господин отдали приказ, им оставалось лишь повиноваться, поэтому они послушно разошлись по своим делам, оставив дежурить у дверей лишь одного человека.
***
Благополучно ускользнув из поместья Тан, Тан Тан сначала вернулся отдохнуть в свое вчерашнее жилище. Еще вчера он спланировал, что после того, как сорвет свадьбу Тан Цань, завтра он тайком сбежит из Наньчэня, чтобы батюшка не затащил его обратно и не отходил палкой. До открытия городских ворот оставалось еще пять часов, и он вполне успевал сделать кое-какие дела.
Сказано — сделано. Тан Тан отправился к хозяевам дома, где останавливался на ночлег, раздобыл у них тушь и кисть и широким размашистым почерком вывел несколько десятков крупных иероглифов. Дождавшись, пока чернила высохнут, он с воровской усмешкой вышел на улицу.
Стояла глубокая ночь, на улице почти никого не было. Вооружившись клейстером и заготовленными листовками, Тан Тан расклеил их на нескольких оживленных днем перекрестках, а улицы поблизости от поместья Лоу вообще удостоились особого внимания.
Завершив это дело, Тан Тан вернулся в комнату с чувством глубокого удовлетворения и завалился спать, мысленно уже представляя себе завтрашнее буйное веселье.
***
Ло Чэнжэнь, неотступно следивший за действиями Тан Тана, узнал обо всем сразу же, как только тот развесил листовки. Он не стал посылать людей содирать их и вмешиваться тоже не собирался. В конце концов, он здесь всего лишь гость, а все те испытания, что выпали на долю Лоу Вэйфэна и Тан Цань, они должны пройти сами и сами же найти выход из положения.
К тому же Ло Чэнжэнь считал, что выплеснуть это наружу прямо сейчас — вовсе не худший вариант. То, что Тан Цань исключили из клана Тан — неоспоримый факт, и даже если замять дело на этот раз, кто-нибудь обязательно проболтается. В ту эпоху, когда злые языки могли убивать почище оружия, лучше всего было выставить все на свет божий.
Разумеется, как старшему брату, ему все же стоило предупредить эту молодую пару.
Ло Чэнжэнь не любил откладывать дела на завтра. Решил — сделал. Он подозвал Лоу Си, который все еще руководил уборкой последствий вчерашнего погрома:
— Отныне о любых делах в поместье можешь мне не докладывать, сразу иди к Вэйфэну или к невестке. Раз в поместье появилась хозяйка, то ей и решать все эти мелкие повседневные вопросы.
Лоу Си с уважением кивнул, подтверждая приказ, и уже собирался удалиться, как вдруг услышал вздох хозяина:
— Сегодня приходил второй молодой господин из поместья Тан, устраивал переполох. С такими новыми родственничками покой нам будет только сниться. Завтра посмотри, не поползли ли по городу какие слухи, и если кто-то станет распускать языки, доложи Вэйфэну — пусть сам думает, как с этим справиться, нечего давать людям повод для насмешек. А как именно поступить, действуй по его указанию.
Распорядившись насчет этих двух дел, Ло Чэнжэнь неожиданно добавил:
— Я собираюсь в дальнюю дорогу, помоги мне подготовить повозку и найди кучера. Как раз все управляющие еще в Наньчэне, завтра собери их и объяви, что у меня есть для них новости.
Раз Вэйфэн и Тан Цань уже узнали о враждебности Тан Тана, они станут настороже, и ему больше не нужно торчать у них под боком. Ло Чэнжэнь решил, что настало время немного попутешествовать. Жизнь такая длинная, и он не собирается тратить все свое время здесь ради какого-то задания.
Эта идея пришла ему в голову не на пустом месте: еще когда Чжань Чжои только очнулся, он твердо решил, что сразу после свадьбы Лоу Вэйфэна заберет Сяо И и отправится наслаждаться свободой. Что же до противостояния Лоу Вэйфэна и Тан Тана — победит он или проиграет, зависело исключительно от его собственных усилий.
В конце концов, с защитной нефритовой бусиной, которую он подарил, Лоу Вэйфэн, если не умрет от старости, в любом случае будет цепляться за жизнь до его возвращения.
Глава 41. Очное противостояние посреди улицы
На следующее утро, еще до открытия городских ворот, Тан Тан прокрался к выходу из города, надеясь ускользнуть наружу, но обнаружил, что там уже дежурят слуги его собственного дома. На рассвете через ворота шныряла лишь горстка случайных людей, и Тан Тан решил подождать до полудня, когда толпа станет побольше, чтобы затеряться среди них. А пока как раз выдалась отличная возможность пожинать плоды вчерашнего тяжкого труда.
Украдкой избегая прохожих, он добрался до главного проспекта возле поместья Лоу. Прошел уже целый час, солнце поднялось высоко, и возле стен собралось множество людей, оживленно что-то обсуждавших.
— В листовке сказано, что вчера ту самую девицу по фамилии Тан, выданную замуж за члена клана Лоу, отец вычеркнул из семейного реестра. Интересно, что же такого бесстыдного она совершила, раз собственный отец так в ней разочаровался?
— Эх, а ты-то и не разглядел! Там черным по белому написано: это второй молодой господин Тан затаил злобу на клан Лоу, а девица Тан совершенно потеряла стыд и ради замужества в клан Лоу даже наплевала на кровные узы!
— Ой, братец, не смейся над деревенщиной. Я ведь грамоте не обучен, а когда ученый Лю вслух читал, я не всё расслышал.
Услышав, что народ, в точности по его плану, преисполнился презрения к Тан Цань, Тан Тан горделиво ухмыльнулся про себя. Когда Лоу Вэйнин и Лоу Вэйфэн поймут, что попались на удочку клана Тан и взяли в жены женщину с такой дурной репутацией, они наверняка возненавидят Тан Цань. Отныне ей придется несладко, того и гляди — сегодня же превратится в брошенную жену!
Чем больше он об этом думал, тем сильнее ликовал, невольно расплываясь в улыбке. Затерявшись в толпе, он вовсе не привлекал к себе внимания. Однако торжествовать ему довелось недолго: из толпы вдруг вынырнуло несколько человек, которые направо и налево заявляли, что знают всю правду, и вмиг рушили все его планы.
— Этим бумажонкам тоже верить нельзя. Клан Тан и поместье Лоу обручились полгода назад, дата свадьбы была назначена давно, почему-то раньше никто не слыхал о вражде между ними. Девица Тан вышла замуж по брачному контракту, и то, что ее привезли в поместье Лоу в паланкине на восьми носильщиках — разве не естественное дело?
— Точно! И с какой же стати тот, кто расклеивал эти листовки, решил очернить ее доброе имя? Я-то знаю, что клан Лоу оказал клану Тан большую услугу, и девица Тан вышла замуж за представителя клана Лоу, чтобы отплатить за добро вместо брата.
— И то верно, мой братец батрачит в поместье Лоу и своими глазами видел, как второй молодой господин Тан несколько раз приходил туда с просьбой о встрече с главой дома Лоу.
— И то правда! Несколько месяцев назад я тоже собственными глазами видел, как второй молодой господин Тан крался следом за старшим главой дома Лоу, и непонятно, что он там замышлял.
— Я знаю, я знаю! В прошлом году на этой самой улице я вечно натыкался на шатающегося без дела второго молодого господина Тана, стоило ему увидеть главу Лоу, как он тут же прилипал к нему с жадным видом!
— Вот те на! Кажется, я начинаю докапываться до правды!
— До какой еще правды, братец, выкладывай скорее, дай послушать!
— Вчера приятель, что подрабатывает в поместье Лоу, рассказывал: он своими глазами видел, как второй молодой господин Тан в женском платье уходил из поместья Лоу под ручку со старейшиной Таном! Мне стало любопытно, в чем дело, я стал расспрашивать, и он мне по секрету шепнул, будто сам старший глава дома Лоу обмолвился, что второй молодой господин Тан неоднократно уговаривал его расторгнуть помолвку младшего господина Лоу с третьей барышней Тан, потому что, похоже, сам метил в невесты дому Лоу!
— Правда ли это? Он же мужчина, как он может быть невестой!
— Не верю! Братец, не держи нас за дураков!
— Тц, еще чего, выдумывать! Не говоря обо мне, вчера почти все, кто засиделся в поместье Лоу на свадебном пиру, уже в курсе!
— Неужто и впрямь так? Пойду-ка я тоже наведаюсь, расспрошу обо всем!
— Не спешите, не спешите! Я слышал кое-что куда более горяченькое! Второй молодой господин Тан на самом деле пылал страстью к обоим молодым господинам из клана Лоу, а получив от ворот поворот, возненавидел собственную сестру и потому решил вот так подставить клан Лоу и барышню Тан!
— Да ну! Неужто и правда такое бывает?
— Эка невидаль, удивили! Об этом все девицы из Пьяного весеннего дома знают. Они болтали, будто прошлым летом собственными глазами видели, как второй молодой господин Тан признавался в любви второму молодому господину Лоу, да так яростно, что тот едва не отходил его кулаками. Если бы старший глава Лоу ради сохранения чести обеих семей не замял это дело, скандал уже давно гремел бы на весь город!
— То-то же! Не мудрено, что оба брата из клана Лоу на дух не переносят второго господина Тана.
— А барышню Тан тоже жалко... Иметь такого брата — эх, сущая кара за грехи в прошлой жизни!
— Интересно, а старейшина Тан в курсе? Если б он узнал, что его сынок пытался отбить жениха у родной дочери, да вдобавок выгнал ее из дому, пожалел бы он хоть капельку, а?
***
Еще как пожалел бы! Проснувшись среди ночи, старейшина Тан раскаялся так, что у него кишки от боли скрутило!
Этот непутевый отпрыск мало того что стянул у него все до единой серебряные банкноты, так еще и личную печать прихватил! Ах ты ж гадкий подлец! Вот поймает он его — непременно ноги переломает, чтоб неповадно было каждый раз бегать чуть что!
Но пока печать не вернулась к нему, оставалось только терпеть, дрожа от страха, как бы этот сукин сын не натворил дел с его печатью!
— А ну все вон отсюда! Живо искать! Верните мне этого негодника!
У старейшины Тана раскалывалась не только голова, ныло самое сердце.
***
По приказу Ло Чэнжэня Лоу Си поднялся чуть свет с первыми петухами и велел прислуге следить за тем, что творится на улице. Новость дошла до него как раз в тот момент, когда толпа начала бурно обсуждать листовки у стены.
В былые времена, услышав подобное, он бы первым делом содрал всю эту чепуху, а затем велел разыскать зачинщиков. Но, вспомнив распоряжение старшего господина, он решил сначала доложить обо всем второму молодому господину и предоставить ему принимать решение.
И потому Лоу Вэйфэну, проснувшемуся в свой обычный час и еще не успевшему сесть за утренний чай, пришлось расхлебывать эту головную боль. Едва взглянув на листовки, он сразу понял, что их написал Тан Тан, причем левой рукой — чтобы никто не узнал почерк, — отчего каракули выглядели ужасно безобразно.
Лоу Вэйфэн, в отличие от Ло Чэнжэня, отличался крайней пристрастностью к своим близким. Раз уж Тан Цань вышла за него замуж, значит, она теперь его человек, и он никому не позволит трепать ее имя. Особенно этому ублюдку Тан Тану: раньше, когда старший брат говорил ему о коварстве этого парня, он не верил, но теперь у него просто не оставалось выбора.
Не отомстить за обиду — не мужчина. Лоу Вэйфэн со злорадной усмешкой отдал приказ Лоу Си:
— Раз уж ему так хочется шумихи, помоги ему. Пусть все узнают, на что он способен. И моего дорогого тестя тоже не обдели обидером — обижать мою жену нельзя, даже если он ее родной отец.
Лоу Си торопливо пообещал все исполнить, но не преминул уточнить:
— Слухи могут задеть старшего господина и вас, не стоит ли взять это под контроль?
— Пустяки. Раз уж вчера старший брат порвал с кланом Тан и сам вытащил наружу всю эту историю с домогательствами Тан Тана, значит, его это нисколько не волнует. Мы с братом мужчины, и подобные сплетни нам репутацию не испортят. Действуй так, как считаешь нужным.
Лоу Вэйфэн подумал, что раз уж старший брат еще вчера предвидел все возможные неприятности и не стал велеть Лоу Си немедленно пресекать слухи, то наверняка планировал разрубить этот узел разом, не оставляя хвостов на будущее.
— Есть еще одно дело, о коем должен доложить второму молодому господину: только что кое-кто видел второго молодого господина Тана на улице. Приказать моим людям схватить его? Клан Тан как раз сбился с ног в его поиски, может, доставим его в поместье Тан, заслужим их расположение?
Лоу Си был человеком исключительно сметливым. Утром, увидев расклеенные листовки, он сразу смекнул, что надо искать зачинщика, и отрядил людей тайком следить за подозрительными личностями в толпе. Накануне Тан Тан тайком прокрался в поместье Лоу, и Лоу Си его обнаружил; вот и сегодня стоило Тан Тану появиться, как дознаватели тут же узнали его.
Лоу Вэйфэн все больше и больше ценил Лоу Си. С таким толковым управляющим неудивительно, что старший брат день ото дня становился все ленивее:
— Хватайте. И не нужно выказывать уважение ни клану Тан, ни ему самому. Как поймаете — скрутите по рукам и ногам да привяжите где-нибудь, пусть приходят из клана Тан и забирают, когда соизволят объявиться.
***
На улице перед воротами поместья Лоу народ шумел наперебой. Одни утверждали, что неважно, прав ли был клан Тан, но выдавать Тан Цань за врага ее собственного брата — уже само по себе преступление. Другие возражали, что помолвка была заключена давным-давно, и девица Тан поступила правильно, выйдя замуж и исполнив договор. Третьи заявляли, что все это пустые сплетни и верить нельзя ни единому слову, а потому с энтузиазмом собирались сами докопаться до истины. Ну а большинство просто держалось принципа моя хата с краю и глазело на представление чистой воды ради развлечения.
И лишь Тан Тан в гуще толпы кипел от бешенства, но боялся высунуться и обнаружить себя. Пока он мучительно содумывал, не нанять ли ему пару человек, чтобы еще сильнее взбаламутить эту мутную воду, как вдруг чья-то рука вцепилась ему в предплечье. Тан Тан испуганно дернулся, отчаянно пытаясь вырваться, но хватка была мертвой. Онемев от страха, он яростно рявкнул:
— Ты что творишь, отпусти меня!
Стоило ему завопить, как хватка ослабла, и тот человек развязно расхохотался:
— И впрямь легки на помине! Гляньте-ка, кого это я углядел!
— Да это же второй молодой господин Тан! Чего это он тут прячется да крысится, какие темные делишки затевает?
Зеваки, толпившиеся на площади, по большей части жили в окрестностях и прекрасно знали Тан Тана, то и дело шнырявшего по этой улице. Услышав, что здесь поймали самого Тан Тана, толпа мгновенно оживилась и все головы повернулись в его сторону.
— И впрямь он! Я же говорю, больно лицо знакомое.
— Морда вся в саже, шмотки драные, я уж подумал — нищий оборванец.
— Никак не ожидал, что избалованный второй молодой господин из клана Тан докатится до такого жалкого вида.
Тан Тан никак не ожидал, что даже в таком маскарадном наряде его кто-то узнает, и испуганно уставился в землю, не смея пикнуть. Этот прикид изначально задумывался лишь затем, чтобы запутать следы и не дать собственным слугам опознать его. Но теперь... Попасться в самый унизительный момент своей жизни на глазах у всей улицы для горделивого Тан Тана было хуже смерти.
Он упорно прятал лицо, отчаянно пытаясь отыскать хоть какую-то щелочку в плотном кольце тел, чтобы сбежать, но зеваки обступили его со всех сторон, наваливаясь и оттесняя прямо к стене полукругом, так что теперь его видели еще больше людей. Со всех сторон неслись насмешки и упреки — кто-то сочувствовал, кто-то поносил на чем свет стоит, и Тан Тан готов был провалиться сквозь землю от стыда. Он тысячу раз пожалел, что вообще приперся сюда глазеть на толпу — остался бы сидеть взаперти до самого полудня, глядишь, уже и городские ворота открылись бы.
Вдруг из толпы кто-то зычно крикнул:
— Молодой господин Тан, тут народ любопытствует: эти слова на стене вы намалевали? Ну и уродство же!
Тан Тан свято верил в мудрость поговорки молчание — золото, а потому не издал ни звука. Он не собирался попадаться на удочку: стоило ему начать оправдываться, как подозрения толпы лишь усилились бы.
Увы, перед лицом разъяренной многоглавой толпы этот метод явно не работал. Подстрекаемый горластыми заводилами, народ уже окончательно уверовал в то, что те гадкие листовки — дело рук Тан Тана.
Видя, что Тан Тан упорно молчит и не смеет защищаться, даже те, кто еще минуту назад сочувствовал его жалкому виду, заподозрили неладное и засомневались:
— А ведь, небось, и его самого старейшина Тан из дому вымел? Будь у меня такой сынок, я бы ему тоже обе ноги переломал!
— И то верно! Желаешь ли ты разорвать помолвку или меж вашими домами раздор — все едино позор, о таком помалкивать надо, а он на весь город растрепал! Бедная барышня Тан, с таким-то братцем лишилась родительского дома, интересно, станет ли клан Лоу с ней церемониться.
Видя, что дело принимает совсем не тот оборот, на который он рассчитывал, Тан Тан наконец запаниковал:
— Да это не я! Это между нами и кланом Лоу давняя вражда, и это я велел батюшке расторгнуть ее помолвку, чтобы вы не вздумали перенести гнев на третью сестру!
Для зевак все это было темным лесом — они понятия не имели, где правда, и все еще колебались, но после слов Тан Тана снова засомневались:
— Неужто барышня Тан и впрямь падка на богатство? Не станет же второй молодой господин клеветать на собственную сестру на ровном месте?
— Тьфу, бесстыдство какое, и слов-то приличных нет!
Вдруг из-за спин зевак раздался леденящий душу насмешливый голос, заставивший толпу всколыхнуться так, словно им впрыснули адреналин: кажется, пожаловал второй глава клана Лоу! Голос точь-в-точь его.
Народ с предвкушением повернулся назад и действительно увидел Лоу Вэйфэна, шествующего во главе целой ватаги слуг поместья Лоу.
Люди послушно расступились, давая дорогу людям из клана Лоу: вот уж потеха так потеха, неужели клан Тан и клан Лоу устроят здесь словесную перепалку?!
Ох ты ж мать честная, зрелище обещает быть жарким!
Ни капли не смущаясь чужих взглядов, Лоу Вэйфэн с холодным презрением шагал прямо на Тан Тана:
— Ну-ка, повтори-ка! Какая такая кровная месть у тебя с нашим кланом Лоу?! И в чем перед тобой провинилась моя жена, какую свинью она тебе подложила, раз ты решил такими грязными методами топтать ее доброе имя?
Глава 42. Хватай первое, что под руку попало
Ледяной, пропитанный неприкрытой ненавистью взгляд Лоу Вэйфэна заставил Тан Тана вздрогнуть. В этот миг ему показалось, что перед ним снова стоит тот самый бездушный, безжалостный изменник из прошлой жизни, ввергнувший его в ад.
Ему хотелось закричать: Ты ведь в прошлой жизни не любил меня! Ты просто воспользовался моей слепой преданностью и испортил мне всю жизнь!
Ему хотелось закричать: Ты алчен до власти и женился на Тан Цань только из-за денег!
Ему хотелось закричать: Ради тебя я убил преграждавших нам путь негодяев, а ты отплатил мне черной неблагодарностью и выбросил меня как помеху!
Ему хотелось закричать: Что в ней хорошего?! Почему и в прошлой, и в этой жизни ты обязан жениться именно на ней!
Ему хотелось закричать: Насколько же она лицемерна! В ее глазах ты никогда не будешь стоять на первом месте! А я... я ведь когда-то был готов отдать тебе все!
Ему хотелось закричать: Почему небо так несправедливо?! Почему те, кого он любит, вечно предают его?!
Почему так происходит? Почему все вокруг живут во лжи и лицемерии, и никто, никто не замечает его истинной сути?
***
После появления Лоу Вэйфэна вокруг воцарилась тишина.
Зеваки вытянули шеи, цыпочки затекли от напряжения — каждый жаждал увидеть битву титанов. Жаль только, ноги уже ныли от долгого стояния на носках, а эти двое почему-то просто сверлили друг друга взглядами. Если бы они могли слышать внутренний крик Тан Тана, они бы, пожалуй, еще и поаплодировали ему.
Сам Лоу Вэйфэн, разумеется, не слышал терзавших Тан Тана вопросов. Изначально он действительно собирался прямо спросить, за что тот питает к нему столь лютую ненависть, и даже надеялся уладить конфликт. Как-никак, что ни говори, а Тан Тан — брат Тан Цань. Но раз соперник упорно молчал, глядя на него волком и стиснув зубы, Лоу Вэйфэн решил, что спрашивать больше не о чем: раз не суждено стать родственниками, останется быть врагами.
С врагами Лоу Вэйфэн расправлялся всегда жестоко и безжалостно. Для начала он решил повесить на противника ярлык неблагодарной скотины:
— Вообще-то в прошлом году старший брат спас тебе жизнь, так что наш клан Лоу оказал тебе услугу. Мы не требуем от тебя гор золота в ответ, но и поливать грязью клан Лоу тебе не дозволено.
Благодаря стараниям заводил толпа уже была в курсе этой истории, и теперь, услышав подтверждение из уст самого Лоу Вэйфэна, люди согласно закивали, поддакивая:
— Второй глава прав! Молодой господин Тан, а ну поведай народу, что у тебя за обида-то?
У каждого в груди билось сердце заядлого сплетника: размолвка двух великих кланов зашла так далеко, что пикантных подробностей хватит на разговоры за чаем на целый месяц вперед.
Голоса зевак выдернули Тан Тана из пучины терзавших его воспоминаний о прошлой жизни, лишь погрузив в еще больший кошмар. Он не мог поведать им ни об одной из обид прошлого, и как этим людям было понять всю глубину перенесенных им страданий?
Почувствовав перевес на своей стороне, Лоу Вэйфэн решил не церемониться и пошел в наступление, продолжая давить:
— Раз молодой господин Тан не может сказать ничего внятного, я не стану тебя принуждать. Но помолвка была заключена более полугода назад, и сыграть свадьбу вчера — разве не естественный шаг? До сих пор не пойму, с какого перепугу все это превратилось в вину моей жены. Или в вашем клане Тан брачные контракты — пустой звук? Сегодня заключаем, завтра расторгаем?
Тут же в толпе кто-то подхватил:
— И то верно! Коль скоро брачный договор можно воротить как заблагорассудится, зачем вообще жениться? Клан Тан слишком балует этого второго молодого господина, раз позволил ему так отравить жизнь третьей барышне.
— Ума не приложу, о чем только думали в клане Тан, творя такую глупость.
Видя, что все вокруг поверили Лоу Вэйфэну и теперь осуждающе смотрят на него, Тан Тан задрожавшими губами попытался возразить:
— Совсем не так! Я... я просто боялся, что они сорвут злость на третьей сестре из-за меня, вот и попросил батюшку отменить свадьбу!
— Чушь собачья! Кто именно портит жизнь моей Цаньэр, весь город видел своими глазами, — холодно прервал его оправдания Лоу Вэйфэн. — Ты, родной братец, так усердно топчешь имя собственной сестры, и у тебя еще хватает наглости выгораживать себя? Я наконец-то разглядел истинное лицо вашего клана Тан. Слава богу, моя жена больше не имеет к вам никакого отношения, и я настоятельно прошу впредь не именовать себя ее братом. Барышня Тан внесена в родовые списки моего клана Лоу, она — невестка нашего дома, и наш клан будет защищать ее от любых посягательств.
Громко объявив о правах на Тан Цань, Лоу Вэйфэн горделиво взмахнул рукавами и зашагал прочь в сопровождении целой толпы слуг, всем своим видом показывая, что даже лишний взгляд на Тан Тана может испачкать ему глаза.
После столь публичного заявления Лоу Вэйфэна народ и вовсе склонен был верить исключительно клану Лоу.
http://bllate.org/book/21674/2236008
Готово:
