Сян Чэньшуань с трудом тащила за собой чемодан и, проходя мимо неё, тихо хмыкнула и небрежно бросила:
— Мне кажется, ты такая красивая — тебя обязательно должны увидеть.
Цзяоцзяо долго стояла в оцепенении. Только когда стук колёс затих вдали, а хрупкая фигурка окончательно исчезла из виду, она наконец пришла в себя.
На душе было тревожно.
Разве это действительно хорошо?
В общежитии остальные уже давно обосновались: вещи почти разобраны, комнаты приведены в порядок. Цзяоцзяо подтащила чемодан к двери своей комнаты и уставилась на кучу окурков на полу.
«…»
Они явно были потушены совсем недавно.
Похоже, среди этих четырёх соседок по комнате кто-то явно не питал к ней добрых чувств.
Она не стала устраивать сцену и молча достала пылесос, чтобы убрать свою комнату. Возилась до десяти часов вечера, застелила постель и, едва коснувшись подушки, уже через полминуты погрузилась в глубокий сон.
*
Боль.
Страшная боль.
Где-то рядом капала вода: кап… кап… Цзяоцзяо с трудом приподняла веки. Сознание ещё было мутным, но тело уже пронзала острая, раздирающая боль.
— Сс…
Она резко втянула воздух, но тут же испугалась, что кто-то услышит, и с усилием заглушила стон, застрявший у неё в горле.
Вокруг царила непроглядная тьма. Лишь из окна неподалёку от головы пробивался слабый лунный свет.
Любое движение причиняло адскую боль. Всего несколько шагов — а ей понадобилось почти полчашки времени, чтобы, обливаясь потом, доползти до стены.
Прислонившись к ней, Цзяоцзяо медленно и мучительно переводила дыхание. Наконец, при тусклом лунном свете она разглядела:
Повсюду — глубокие и мелкие раны: следы кинжала, плети, порезы. Вся её рыбья плоть была покрыта ими. Из некоторых ещё сочилась кровь, другие уже запеклись чёрно-красной коркой, скрывая изначально прекрасную ледяную чешую. А у самого кончика хвоста полупрозрачный плавник был обожжён дотла — осталась лишь обугленная, изрезанная кромка.
Источником самой мучительной боли, раздирающей плоть, служила огромная дыра у самого основания хвоста, у поясницы — сквозная рана, прошедшая насквозь всю рыбью плоть.
Это были погонщики из императорского дворца. Возглавлял их, кажется, какой-то знатный господин из одного из дворцовых крыльев. Цзяоцзяо бежала из глубин моря, пока её не загнали к границе двух государств. Она не осмеливалась оглянуться, чтобы увидеть, во что превратилась её родина, и не решалась всматриваться в того знатного человека на носу корабля — неужели его одежда, украшения в волосах, золотые нити и мерцающая синяя чешуя были содраны с тел её соплеменников?
Цзяоцзяо помнила лишь, что в тот день небо затянули тучи, гремел гром, море бушевало. С корабля метнули огромный железный крюк, который пронзил её хвост.
Волны то поднимали её, то опускали. Она отчаянно сопротивлялась и, наконец, вырвала крюк из плоти, оставив после себя глубокую рану — так ей удалось вырваться на свободу.
Возможно, карма вернулась: из-за слишком сильного шторма крупные суда отказались выходить в море, и погонщики наняли маленькую лодку. В ходе отчаянной борьбы Цзяоцзяо перевернула её вместе с людьми на борту, и всех их мгновенно поглотили волны.
Вспомнив об этом, Цзяоцзяо, бледная как смерть, невольно усмехнулась.
Императорский род нарушил клятву… Так им и надо.
От этой вспышки гнева в груди снова вспыхнула тупая боль. Она не знала, где находится, и боялась издать хоть звук, чтобы не привлечь чужого внимания. Сдерживаясь изо всех сил, она почувствовала, как из уголка рта сочится кровь.
Цзяоцзяо провела рукой по губам и вдруг услышала шорох в углу — будто кто-то дрожал, тряся тканью.
Она настороженно уставилась в темноту, откуда доносился звук. Внезапно — «пшш!» — кто-то зажёг фитилёк. Пламя вспыхнуло, и по мере того как свет разливался по комнате, Цзяоцзяо увидела: это была старая деревянная хижина. Крыша давно не ремонтировалась, вода просачивалась сквозь щели, пол был мокрым и сырым.
Цзяоцзяо перевела взгляд в противоположный угол, туда, откуда шёл свет. Там, сбившись в кучу, сидели четверо детей — все девочки лет семи-восьми.
Они с ужасом смотрели на Цзяоцзяо — точнее, на её хвост.
Неизвестно, пугала ли их эта рыбья плоть своей ужасающей внешностью или просто сама по себе — скорее всего, и то, и другое.
Только что спасшись от человеческих клинков, Цзяоцзяо теперь почувствовала лёгкое желание пошутить над этими человеческими детками. Она помахала хвостом, специально показав им разорванную рану. Девочки тут же задрожали ещё сильнее.
Цзяоцзяо с удовлетворением «хихикнула», но смех тут же потянул за собой раны — запёкшаяся корка треснула, и кровь снова потекла струйками.
Однако она будто ничего не чувствовала. Полуприкрыв глаза и с безразличной улыбкой на губах, она неподвижно смотрела на рану, пока под ней не образовалась маленькая красная лужица.
— Не больно?
Внезапно из другого угла донёсся еле слышный, словно комариный, голосок. Цзяоцзяо подняла глаза и только теперь заметила ещё одну девочку.
Та стояла на коленях в нескольких шагах от неё, держа в руке фитилёк, и смотрела на неё без эмоций.
Девочка была необычайно красива, несмотря на лохмотья и грязь в волосах, которые мокрыми прядями прилипли к её щекам.
Цзяоцзяо решила повторить трюк и снова махнула хвостом. Но девочка осталась совершенно равнодушной, смотрела на неё без выражения лица, будто на капризного ребёнка.
Цзяоцзяо почувствовала неловкость и слегка кашлянула.
— …Странно. Ты меня не боишься?
Девочка покачала головой, встала и осторожно села на пол в шаге от неё, не отрывая взгляда от хвоста.
— Кто ты?
Цзяоцзяо подумала, что та, вероятно, спрашивает о её происхождении. Раз уж нашлась хоть одна девчонка, что не дрожит от страха, стоит ответить честно.
— Я джяожэнь.
Она добавила, будто боясь, что та не поймёт:
— Попросту говоря, человек с рыбьим хвостом — русалка. Ты правда меня не боишься?
— Не боюсь.
— Почему?
Цзяоцзяо не сдавалась — эта малышка слишком выводила её из себя.
Но девочка вдруг замолчала, уставилась ей в глаза и, спустя долгую паузу, внезапно бросилась вперёд, с восторгом схватив её за руку.
— Сестра! Наверное, я тоже джяожэнь! Значит, ты моя давно потерянная соплеменница?
«…»
Цзяоцзяо дернула бровью и без церемоний дала ей лёгкую пощёчину.
— Ай…
Девочка потёрла затылок и с недоумением уставилась на Цзяоцзяо.
— Да что ты несёшь, малышка? Ты — человек, я — джяожэнь. Может, несколько десятков тысяч лет назад у нас и был общий предок, но теперь мы — два совершенно разных рода. Более того… из-за предательства вашего императорского рода, возможно, во всём мире осталась только я. У меня, возможно… больше нет семьи.
Говоря это, она почувствовала горечь утраты — после бегства наступила боль потери соплеменников и растерянность перед будущим. Но малышка явно не собиралась давать ей времени на скорбь.
— Сестра, возьми меня с собой! Я точно чувствую — я тоже джяожэнь. Пусти меня быть твоей семьёй!
«…»
Не злись, не злись… Ты последняя из рода, вся надежда джяожэнь лежит на тебе. Если умрёшь от злости — род вымрет окончательно…
Цзяоцзяо глубоко вздохнула, несколько раз сжала и разжала кулаки, прежде чем смогла унять гнев. С досадой она посмотрела на девочку.
— Малышка, скажи, что у нас общего, раз мы будто бы из одного рода?
— Глаза! — воскликнула та. — Наши глаза одинаковые!
Говоря это, она сияла. Лишь теперь, оказавшись совсем близко, Цзяоцзяо разглядела под грязными прядями изумительно красивые черты лица.
Её зрачки не были чисто чёрными, как у жителей Центральных равнин. При лунном свете они отливали прозрачным янтарём. Её узкие глаза и выразительные черты лица выдавали лёгкий оттенок чужеземья — возможно, поэтому её глаза и отличались от обычных.
Цзяоцзяо знала, что её собственный цвет глаз редок даже среди джяожэнь, но это ещё не делало каждого с необычными глазами русалкой.
— Все боялись меня, говорили, что я чудовище. Раньше я не понимала почему, но теперь знаю: я ведь и правда не человек, я джяожэнь, верно… сестра?
Девочка с надеждой смотрела на неё, и Цзяоцзяо не могла вымолвить ни слова возражения. Наконец, сдавшись, она махнула рукой.
— Да, да, ты не человек. — Тут же она почувствовала, что это звучит как оскорбление, и добавила: — Ладно, как скажешь.
Девочка радостно улыбнулась, но тут же вспомнила что-то, бросила «Подожди, сестра!» и, пригнувшись, выбежала из хижины. Пока та отсутствовала, Цзяоцзяо попыталась разобраться в обстановке.
Скорее всего, она находилась где-то у границы двух морей. Её выбросило на берег после того, как волна оглушила её. Эти дети… Она раньше слышала, что в приграничных районах царит полный хаос, и часто похищают детей. Оказывается, это правда.
Вероятно, торговцы людьми нашли её ночью и, решив, что она — нелегальная перебежчица, просто сунули в мешок и утащили с собой. Если бы они увидели её хвост, вряд ли стали бы держать её вместе с детьми.
Но сейчас она была ранена и слаба. Превратить хвост в ноги не получится ещё долго. А дворцовая стража наверняка уже прочёсывает окрестности. Её рано или поздно найдут…
Пока Цзяоцзяо лихорадочно думала, как выбраться, девочка вернулась, запыхавшись. На лице и теле у неё появились свежие синяки — будто её били.
Щёки её пылали, а в руках она держала охапку широколиственных трав. Оторвав чистый лоскут от своей одежды, она аккуратно завернула в него наньсин цао, растёрла камнем и осторожно нанесла на раны хвоста.
Правду сказать, тело джяожэнь в сотни раз крепче человеческого. Даже такие ужасные раны со временем заживут сами — эти усилия были напрасны.
Но Цзяоцзяо молча наблюдала за ней, а потом тихо спросила:
— Как тебя зовут?
Девочка замерла, перестала возиться с травами и покачала головой.
— Нет имени…
Ребёнок выглядел как местный, но, возможно, имел примесь чужеземной крови и не имел имени… Война между двумя государствами закончилась совсем недавно, а во времена сражений часто случалось, что иноземцы уводили женщин Центральных равнин в лагеря. Дети, рождённые в таких условиях, зачастую становились брошенными младенцами.
Цзяоцзяо опустила глаза. Перед ней лежала свежая охапка травы, на листьях ещё блестела утренняя роса.
— Что это?
— Наньсин цао, — сказала девочка, подняв на неё сияющие глаза. — Сестра, это наньсин цао.
*
Цзяоцзяо резко проснулась. Над головой мелькали разноцветные узоры на потолке, а в ушах оглушительно звонил телефон — десятки сообщений в WeChat.
Она лежала на надувном матрасе и пять минут приходила в себя, прежде чем медленно вытащила телефон из-под подушки. Экран, включившийся на максимальной яркости, чуть не ослепил её.
Сообщения, конечно, прислала её агент — другого варианта и быть не могло.
Увидев десятки красных уведомлений, Цзяоцзяо тяжело вздохнула и открыла чат.
«Цзяоцзяо! Малышка! Ты знаменита! Ты станешь суперзвездой!!»
В конце сообщения шёл целый ряд восклицательных знаков, за которым следовали ещё несколько бессмысленных сообщений — агент просто не мог выразить свой восторг одними словами.
Ещё два вибрационных сигнала — и в чат прилетели две ссылки. Первая вела на утечку фото с заселения участников в замок перед началом шоу: на снимке Цзяоцзяо в водянисто-голубом платье с открытой спиной, с хвостиком, тащит за собой чемоданчик и жуёт мороженое, слегка поворачиваясь к камере.
Вторая ссылка вела на фото с первого отборочного выступления: она стояла в дальнем углу огромной сцены, одетая почти как танцовщица-бэк-дансер.
http://bllate.org/book/2167/245724
Готово:
