Лян Цзин нашел забавным ошеломленный вид ребенка и на этот раз, не обращая внимания на строгие правила приличия между мужчиной и женщиной, протянул руку и взъерошил мягкие волосы Чэн Чэ:
— На всё нельзя смотреть лишь поверхностно. Война зависит не только от факторов на поле боя — порой исход решают вещи, лежащие за его пределами. Как-то раз мы воевали с северными варварами и победили без единого сражения: вождь их крупнейшего племени умер, и им пришлось отступить.
К тому же я должен тебя поправить: те простолюдины, что служили приманкой в той битве, вернулись в строй целыми и невредимыми. В руках разных людей один и тот же замысел дает разные результаты, и всё зависит от способностей полководца.
— Генерал Лян… — Чэн Чэ понимал, что ему не следовало задавать следующий вопрос. Это могло напрямую подвергнуть его смертельной опасности, но он не мог сдержаться, к тому же — непостижимым образом — Чэн Чэ доверял Лян Цзину.
Быть может, источаемое Лян Цзином благородство удерживало Чэн Чэ от мысли, что тот — амбициозный узурпатор из сюжета.
— Вы хотите узурпировать престол и стать императором?
Лян Цзин никак не ожидал, что Чэн Чэ осмелится задать столь крамольный вопрос, однако никакой бурной реакции не последовало — он лишь тихо усмехнулся. Взгляд, которым он посмотрел на Чэн Чэ, был невероятно глубоким:
— Из поколения в поколение потомков клана Лян учат тому, что на наших плечах лежит ответственность за стабильность государства. Защищать родину и охранять народ — наш долг. Из поколения в поколение потомков императорского рода учат тому, что они высшие правители империи и власть непременно должна быть сосредоточена в их руках. Чэ-эр, а что ты сам думаешь по этому поводу?
Чэн Чэ не знал, как реагировать, и даже не сообразил, на что отреагировать в первую очередь: на скрытый в этих словах глубокий смысл или на это до боли знакомое прозвище.
В этот момент Лян Цзин снова взъерошил волосы мальчика:
— Эх, малыш, смотрю я, у тебя неплохие задатки. Как насчет того, чтобы изучать у меня военное дело?
В итоге тот разговор завершился тем, что Чэн Чэ проговорился о своем истинном положении императорского сына.
Оба были ошеломлены лавиной информации, обрушившейся на них, и нуждались во времени, чтобы прийти в себя и всё переварить.
Чэн Чэ был шокирован тем, что Лян Цзин так прямо заявил о желании захватить трон, а также тем, что этот человек, вполне возможно, являлся его стертым возлюбленным. Лян Цзин же никак не мог поверить, что подобрал на дороге принца — да к тому же такого, о существовании которого он даже не подозревал и чьего имени никогда прежде не слышал. Что же до того, почему Лян Цзин беззаботно болтал с Чэн Чэ о вещах, о которых не стоило распространяться… в конце концов, ничего крамольного он ведь и не сказал, верно? Всего лишь разобрал один военный пример да изложил взгляды на воспитание в благородных семьях. Кто и когда слышал от него слова о планах устроить мятеж?
В тот же день Чэн Чэ остался ночевать в поместье Лян и чувствовал себя совершенно непринужденно. Он даже с чистой совестью обосновался в кабинете Лян Цзина: если попадалось что-то непонятное, он без смущения спрашивал хозяина — грех было не воспользоваться готовым учителем.
Поразмыслив всю ночь, он пришел к выводу: любимый это человек или нет, выяснится при более близком общении. Во всяком случае, сейчас, в облике сопливого мальчишки, он всё равно ничего не мог поделать…
Впрочем, если подумать, получается, Лян Цзин — это наставник, назначенный Системой? Так рассуждал Чэн Чэ. Это звучало вполне логично, и, судя по всему, то самое побочное задание Воспитание доверенного лица подразумевало именно Лян Цзина.
Верно. Превратить отношения из принуждения со стороны Лян Цзина в подчинение Лян Цзина своим приказом — тогда все проблемы разрешатся сами собой.
У Лян Цзина оставалось совсем мало времени на пребывание в столице. В мирное время он мог годами не покидать пограничье, и ничего страшного бы не случилось, но в текущем году северные варвары проявляли признаки беспокойного оживления, поэтому Лян Цзин не мог медлить и должен был спешить на границу. К тому же разрешенный Чэн Чэ десятидневный срок пребывания вне стен дворца еще даже не истек.
— Возвращайся во дворец, и чтобы не смел шататься где попало, — перед самым отъездом Лян Цзин сошелся с Чэн Чэ лицом к лицу в противостоянии.
По правде говоря, за эти дни Чэн Чэ узнал от Лян Цзина практически всё, что хотел, и выпытывать больше было нечего — цель поездки за пределы дворца оказалась достигнутой. Но Чэн Чэ чувствовал досаду: он еще толком не успел погулять по столице, как его снова загоняли в эту птичью клетку. Пройдет пара лет, начнется смутное время — и возможности поглазеть на всё вокруг уже не представится, а после войны восстановить прежнее великолепие удастся еще нескоро.
Однако в конце концов упорство Чэн Чэ разбилось о несгибаемую волю мужчины, и ему пришлось покорно вернуться во дворец.
Стоило Чэн Чэ переступить порог своих покоев и еще даже не успеть толком рассердиться, как явились Лян Цзин вместе с императором.
Император государства Хун, мужчина средних лет, был истощен вином и распутством. Он не отличался выдающимся умом, и попытки время от времени чинить препятствия Лян Цзину в надежде ослабить его военную власть были предельным проявлением хитрости, на какое он вообще был способен в этой жизни. Поэтому, когда Лян Цзин изъявил желание взять с собой на границу одного из принцев, император подумал… что Лян Цзин был поражен его мудростью и величием и, устрашенный императорским авторитетом, добровольно решил вернуть военные рычаги в руки династии.
Разве что… вспоминая принца, которого Лян Цзин пожелал забрать с собой, он добрую половину дня соображал, что у него вообще есть такой сын.
Заглянув к нему и убедившись, что это действительно его отпрыск, он размашисто подписал указ. В душе император ликовал, предвкушая возвращение военной мощи, и совершенно не думал о том, что чем ближе к венценосной особе находятся войска, тем опаснее это становится. В конце концов, мятеж удельных князей поднять куда проще, чем бунт военачальника, а дворцовый переворот, устроенный принцем, много легче узурпации трона князем, разве не так?
Чэ-эр, опомнись.
Лян Цзин лениво улыбался — он намеренно не предупредил Чэн Чэ заранее. Во-первых, был не до конца уверен, согласится ли этот непредсказуемый император, а во-вторых, без предварительного предупреждения у ребенка не оставалось бы шансов отказаться.
Чэн Чэ спрятал императорский указ и неторопливо поднялся, направляясь в спальню.
— Эй, ты куда? — бесцеремонно увязался за ним Лян Цзин.
— Собираться, — ответил Чэн Чэ. Как бы то ни было, его личные сбережения в несколько десятков лянов серебра обязательно должны отправиться с ним!
Чэн Чэ попытался выбрать среди своих нарядов что-нибудь более практичное, но одежда, положенная принцам, обладала одним неприятным свойством: была красивой, но бесполезной. Перебрав всё, он нашел лишь два относительно удобных костюма. Если добавить тот, что был на нем в данный момент, набиралось всего три комплекта. При этом надетый на Чэн Чэ наряд, разумеется, отличался от того, в котором он покидал дворец — его позже сшил для него Лян Цзин, он оказался крайне удобным и отлично подходил для дальних поездок. По этому поводу можно было легко догадаться, что Лян Цзин всё спланировал заранее.
— Твою одежду я велел подготовить, не нужно брать с собой слишком много, — заботливо произнес следовавший по пятам Лян Цзин, словно разгадав терзания мальчика.
Тогда Чэн Чэ с легким сердцем взял лишь самое необходимое из нижнего белья, а серебро пересчитал и отдал Лян Цзину — пусть тот тащит. Чэн Чэ был абсолютно спокоен: во-первых, в каких бы смутах ни пребывал мир, грабить генерала Ляна никто не осмелится, а во-вторых, при его состоянии Лян Цзину не было нужды зариться на чужие монеты. Даже если бы и присвоил — не беда, рано или поздно всё равно вернется к нему.
Лян Цзин бессловесно уставился на небольшой мешочек с серебром весом более пяти цзиней: передвигаться в пути с такой тяжестью жутко неудобно, поэтому он отрядил личного охранника обменять серебро на золото. Вмиг вес уменьшился всего до трети цзиня, и Лян Цзин велел засунуть его в парчовый кошель, который Чэн Чэ должен был носить при себе.
Вместе с телохранителями отряд, направлявшийся к границе, ровно насчитывал десять человек. Все, кроме Чэн Чэ, умели держаться в седле. Более того, даже если бы Чэн Чэ тоже владел этим навыком, при его нынешнем росте он бы просто не дотянулся до стремян. К тому же дорога на границу была не увеселительной прогулкой, требовалось спешить, так что запрягать для Чэн Чэ отдельную повозку никто бы не стал. В итоге мальчика пристроили позади Лян Цзина, и они ехали вдвоем на одном скакуне. Причина была проста: у Лян Цзина была лучшая лошадь.
Его конь был диким жеребцом, пойманным заставой в степях, обладавшим удивительно статной и гордой выправкой. В свое время Лян Цзину пришлось приложить немало усилий, чтобы его обуздать. За последние годы конь прошел с ним огонь и воду в бесконечных походах, и привязанность между ними была поистине крепкой. Даже будучи прирученным, этот дикий жеребец сохранял куда больше норовистого нрава, чем обычные ездовые животные, и Лян Цзин едва уговорил его позволить взять на спину еще одного человека.
Устроившись в объятиях Лян Цзина, Чэн Чэ чувствовал новизну во всем. Он цеплялся за рукав мужчины, во все глаза озираясь по сторонам, и совершенно не боялся свалиться. В нем впервые проявились живые, по-детски непосредственные нотки, отчего уголки губ Лян Цзина невольно тронула улыбка. Дети императорской крови по большей части взрослели рано — именно поэтому Лян Цзин никогда не сомневался в том, что Чэн Чэ хорошо разбирается в человеческих взаимоотношениях. Но ребенку положено выглядеть ребенком — излучать энергию, пылать страстью и совершать порывистые поступки, лишь бы они не приводили к беде.
— Держись крепче, Чэ-эр, мы выступаем.
Столичные земли все еще относились к северным пределам, однако даже отсюда дорога до границы занимала около двадцати дней. Туда и обратно набирался больше чем месяц, а если прибавить время пребывания в столице, выходило, что каждый приезд на родину отнимал у Лян Цзина по два месяца. Император неизменно вызывал его к себе раз в год, а когда был в хорошем настроении — находил повод дернуть повторно. Нетрудно представить, насколько изнурительными получались эти поездки.
Поначалу сидеть в седле казалось Чэн Чэ жутко забавным, но не прошло и двух часов, как его бедрышки начали страшно болеть от непрерывной тряски. К моменту прибытия на постой в вечернюю почтовую станцию Чэн Чэ чувствовал, что нижняя половина его тела окончательно отнялась. Лян Цзин сам высадил его из седла, а мальчик выглядел настолько бледным и зачахшим, что у Лян Цзина сердце сжалось от жалости — он даже пожалел, что настоял на том, чтобы взять этого ребенка на границу.
Тем не менее Чэн Чэ не плакал и не капризничал. Даже перед лицом весьма посредственной по вкусу еды он не стал жаловаться, послушно поужинал и приготовился ко сну, что вызвало искреннее уважение у личной стражи Лян Цзина.
Хотя телохранители никогда не оспаривали решения командира, в душе они все же испытывали легкое недовольство необходимостью тащить за собой балласт, особенно если речь шла о принце — в их глазах императорский род неизменно ассоциировался с неприятностями.
Однако теперь оказалось, что, хотя ребенок и вел себя как избалованный барчук, дурных привычек у него не было. К тому же этот жалкий вид — я жутко мучаюсь, но молчу — вызывал искреннее умиление. Для них, давно привыкших к жестокой тряске в седле, долгие переходы сами по себе были тяжелейшим испытанием, чего уж говорить о таком малыше, как Чэн Чэ. Впереди его ждали суровые испытания.
Лян Цзин опасался оставлять Чэн Чэ одного, поэтому они поселились в одной комнате. После ужина мальчик уже немного пришел в себя и вернулся в комнату первым, а когда подошел Лян Цзин, маленький сорванец уже крепко спал.— Мой послушный Чэ-эр, ты так устал. — С этими словами Лян Цзин помог мальчику раздеться, чтобы тот мог спать с большим комфортом.
Если не припирало по-настоящему, Чэн Чэ не осмеливался использовать зелье восстановления для снятия негативных эффектов. Посудите сами: еще вчера вечером он выглядел так, будто одной ногой был в могиле, а на следующий день — полон сил и энергии. Кого он пытался обмануть? Поэтому, чтобы хоть немного облегчить тяготы пути, Чэн Чэ задействовал симулятор кошмаров. Из двух зол — увидеть жуткий сон или целый день трястись в седле — Чэн Чэ выбирал первое.
За несколько дней совместной дороги Лян Цзин уже успел составить первое представление о познаниях Чэн Чэ в военном деле. Чэн Чэ больше не смел заглядывать в полный свод стратегий, опасаясь вызвать у Лян Цзина ненужные подозрения, и вместо этого принялся изучать Полное собрание законов государственного управления. В конце концов, в прошлой жизни ему довелось руководить великим кланом, так что кое-какой опыт у него имелся. Опираясь на прежнюю практику, Чэн Чэ читал трактат без ощущения, что погрузился в непроглядную тьму и не знает, с чего начать.
Время тянулось чередой мучительных и тяжелых дней, но наконец отряд Лян Цзина издали заприметил очертания пограничного города.
— Завтра к полудню мы уже будем на месте. Сегодня вечером придется проехать часть пути в темноте, а завтра в пограничном городе можно будет отдохнуть целый день, — отдал приказ Лян Цзин.
Ни у кого возражений не возникло. Лян Цзин с беспокойством глянул на Чэн Чэ, сомневаясь, выдержит ли ребенок. Еще в первые дни бедра и ягодицы мальчика до крови стерлись от непрерывной езды, но стоило Чэн Чэ тайком намазать их целебной мазью неизвестного происхождения, как всё быстро заживало.
Лян Цзин знал, что у Чэн Чэ есть свои секреты, и потому не стал расспрашивать, откуда мальчик внезапно достал лечебное средство, если изначально не брал с собой в дорогу никаких лекарств. Но даже несмотря на то, что раны затягивались благодаря мази, спустя всего пару дней кожа снова стиралась. Накануне это произошло уже в четвертый раз, и Лян Цзин опасался, что из-за непрекращающегося марша малыш снова пострадает.
Заметив взгляд Лян Цзина, Чэн Чэ тут же дал понять, что с ним всё в порядке. Если уж взрослым всадникам хоть бы хрен, то какие могли быть претензии у него — того, кто целыми днями спал на руках у Лян Цзина? К тому же эта кошмарная дорога наконец подходила к концу. Правда, при мысли о том, что после погружения страны в хаос подобные дни станут обычным делом, Чэн Чэ накатывало глухое отчаяние.
Все эти описания в романах о беспрерывных дневных и ночных переходах, после которых путники выглядят лишь слегка запыленными — чистой воды обман.
Лян Цзин усадил Чэн Чэ на коня, и они продолжили путь. Теперь всё, что он мог сделать — это двигаться как можно быстрее, чтобы малыш мучился как можно меньше.
Пограничный город, как и следует из названия, располагался вблизи рубежей государства, однако до самой границы от него всё же оставалось некоторое расстояние. Изначально это поселение было основано семьями военнослужащих, стоявших на страже рубежей. Родных погибших в боях воинов иногда отправляли обратно во внутренние, мирные районы, но многие предпочитали оставаться. Позже, когда на границе воцарилось относительное затишье, сюда потянулись бродячие торговцы, промышлявшие перепродажей товаров, и со временем население выросло настолько, что поселение постепенно превратилось в настоящий город.
Если и существовало в государстве Хун место, где клан Лян почитали превыше всего, то это, без сомнений, был пограничный город. Местные жители относились к клану Лян едва ли не как к божествам, и каждый из них мог по памяти перечислить все славные вехи истории семьи Лян. То же самое касалось и войск, из года в год несших здесь службу.
Когда армейские настроения столь явно смещаются в одну сторону, немудрено вызвать подозрения у любого правителя. К тому же пограничные войска, прошедшие через горнило огня и крови, представляли собой самую закаленную и мощную армию государства Хун.
Пограничный город располагался недалеко от крепости — при быстрой скачке на дорогу уходило меньше половины дня. Наконец отряд прибыл к самой цитадели, и на этом долгий кошмарный путь подошел к концу, уступая место… еще более кошмарным физическим тренировкам.
Лян Цзин привез Чэн Чэ к границе главным образом для того, чтобы держать при себе и обучать военному делу, воспитывая из него будущего военачальника. А раз тому предстояло носить генеральские погоны, физическая форма просто не могла быть слабой. На поле боя мечи и стрелы не разбирают лиц, и если Лян Цзин и его люди прекрасно понимали правило сначала схватить главаря, чтобы победить врага, то и неприятель не был глупцом. А значит, Чэн Чэ должен был обладать превосходной физической подготовкой, чтобы в случае сосредоточенной атаки противника иметь хотя бы надежду постоять за себя.
Практически без передышки, едва прибыв на границу, Чэн Чэ вместе с новобранцами приступил к физическим тренировкам.
Раз уж Лян Цзин предвидел грядущую смуту, как он мог не подготовиться заранее? Расширение армии было одной из таких мер. Учитывая специфику приграничья, каждый год в боях гимало немало солдат, поэтому пополнение и сокращение личного состава пограничных войск всегда оставалось на усмотрение командующего генерала — требовалось лишь вовремя подавать отчеты. Никто не лез в дела Лян Цзина, когда он набирал рекрутов. За последний год новобранцы прибывали почти каждый месяц: абсолютное большинство составляли местные жители пограничного города, а меньшую часть — те, кто пришел сюда по слухам, либо отчаянные бедняки, вынужденные податься в армию ради куска хлеба.
Самому старшему среди новичков перевалило за тридцать, а самому младшему едва исполнилось шестнадцать. Но даже этот самый младший был старше Чэн Чэ на четыре года. Добавим к этому, что Чэн Чэ после изнурительного долгого пути толком не успел перевести дух, как его сразу бросили в котел тренировок. В конце концов, когда организм уже совсем перестал справляться, он прибегнул к зелью восстановления среднего уровня и в тот же миг заново родился, наполнившись силой и энергией.
По дороге к границе Чэн Чэ использовал исключительно начальное зелье исцеления — по десять очков за флакон, и потратил ровно четыре штуки.
Лян Цзин видел всё до мелочей, но по-прежнему хранил молчание.
Днем Чэн Чэ тренировался вместе с новобранцами, а по вечерам не мог рассчитывать даже на нормальный отдых: Лян Цзин усаживал его за системное изучение военного искусства. В этом отношении клану Лян было чем поделиться, о чем красноречиво свидетельствовало появление талантливых полководцев из поколения в поколение.
— В предыдущие дни мы разобрали несколько построений, а сегодня займемся изучением строя «Гусиный клин»…
В неверном свете свечи низкий, бархатный голос Лян Цзина звучал на редкость мягко, однако для ушей Чэн Чэ это было лучшим снотворным.
Лян Цзин задал вопрос после краткого объяснения, но ответа не последовало. Обернувшись, он увидел, что Чэн Чэ, подперев голову рукой, уже крепко спит.
— Ха… Неужели это его предел? А ведь ты меня удивил, малыш.
Верно. Лян Цзин вел себя столь безумно и безжалостно изнурял мальчика лишь потому, что хотел нащупать истинный предел возможностей Чэн Чэ.
39. Зажжение сигнальных огней войны
— Ха… Неужели это его предел? А ведь ты меня удивил, малыш.
Верно. Лян Цзин вел себя столь безумно и безжалостно изнурял мальчика лишь потому, что хотел нащупать истинный предел возможностей Чэн Чэ.
Каким бы послушным и кротким ни казался Чэн Чэ, Лян Цзин ни на секунду не верил, что у ребенка вовсе нет характера. Высокое происхождение в сочетании с поразительными способностями неизбежно порождали крутой нрав, и даже некоторая своенравность Чэн Чэ была бы вполне естественной. Именно поэтому изначально Лян Цзин планировал дойти до самого края его терпения.
И что же в итоге?
Его увезли на край света без лишних слов — и Чэн Чэ не оказал ни малейшего сопротивления.
Длинный изнурительный путь без малейших поблажек — и Чэн Чэ не проронил ни жалобы.
Тяжелейшие тренировки без права на отдых — и Чэн Чэ не выказал ни капли недовольства.
Помимо поразительной стойкости, мальчик проявлял недетское понимание ситуации. В итоге Лян Цзин так и не смог испытать предел его терпения, зато отчетливо увидел предел его физических сил. У Чэн Чэ имелось какое-то диковинное средство, из-за которого он не боялся ни травм, ни усталости. Лян Цзину оставалось лишь радоваться, что ресурсы организма Чэн Чэ все-таки не бесконечны, и после стольких дней непрерывного давления мальчик наконец дошел до черты, за которой тело отказывалось подчиняться.
На следующий день солнце уже перевалило за полдень, когда его лучи скользнули через грубое оконное стекло прямо на лицо Чэн Чэ. Его изящные ресницы дрогнули, и он наконец открыл глаза.
Солнце уже высоко! Почему его никто не разбудил?! Сознание того, что время упущено, накатило внезапным ужасом, и всего Чэн Чэ охватила паника. Всё пропало, пропало! Мало того, что вчера вечером он заснул прямо во время урока стратегии, так еще и проспал утром! Лян Цзин наверняка разозлится, а что, если это испортит о нем всё впечатление?
— Проснулся? — знакомый голос раздался совсем рядом, казалось, прямо у изголовья кровати. Впрочем, так оно и было.
Условия в приграничной крепости не могли похвастаться особым комфортом. Если в самом пограничном городе у Лян Цзина хотя бы имелась двухдворная резиденция генерала, то здесь, в цитадели, даже лучшие покои представляли собой простую каменную мазанку из двух комнат и кухни. В каждой комнате помещались лишь каменная кровать да стол. Лян Цзин сидел за каменным столом совсем недалеко от Чэн Чэ.
Впрочем, если эти апартаменты считались хорошими, то какими же были худшие? Общие нары на двадцать человек в одной комнате.
— Наставник! — испуганно выдохнул Чэн Чэ. Еще по прибытии в пограничный город Лян Цзин велел ему сменить обращение и называть себя наставником. Здесь, на границе, титул ученика Лян Цзина весил куда больше, чем какой-то там сомнительный статус принца.
— Не суетись. После сегодняшнего дня тебе больше не придется тренироваться вместе с новобранцами, — успокоил его Лян Цзин. — И дело вовсе не в наказании. Просто я считаю, что физическая подготовка новобранцев тебе больше ни к чему.
Новобранцы гоняли физические упражнения ради трех целей: первая — укрепление здоровья, вторая — закалка воли, третья — развитие командной сыгранности. Третий пункт Чэн Чэ был без надобности, воля у него и так оказалась железной, а вот что касается первого… Укрепление тела работает через истощение сил до предела с последующим восстановлением, затем новый круг истощения и восстановления — только так достигается результат. Однако физические силы Чэн Чэ никогда по-настоящему не истощались до дна, а восстанавливался он вовсе не естественным путем, так что толку от этого не было никакого.
Цель Лян Цзина была достигнута, и больше не было смысла заставлять Чэн Чэ заниматься бесполезной тратой времени.
— С сегодняшнего дня я буду тренировать тебя индивидуально. Я знаю, что у тебя есть способ быстро восстанавливать силы, но с этого момента пользоваться им запрещено.
Услышав, как Лян Цзин прямо указывает на его жульнический метод, Чэн Чэ снова испугался. Но, подумав чуть дольше, он сообразил, что и без того уже продемонстрировал слишком много противоестественных вещей — хотя бы то, что двенадцатилетний мальчишка вообще поспевал за тренировками взрослых мужчин, выглядело невероятным. Видя, что Лян Цзин не собирается копаться в его прошлом, Чэн Чэ кое-как подавил охватившую его панику и торопливо закивал.
— В последний раз разрешаю тебе воспользоваться им, чтобы восстановить силы и энергию. Поешь, и после полудня сразу начнем дневную тренировку, — бросил напоследок Лян Цзин и поднялся, явно собираясь уйти и оставить мальчику личное пространство, чтобы тот мог воспользоваться своим секретом.
— Наставник, подождите!
http://bllate.org/book/21663/2235266
Готово:
