В государстве Хун Лян Цзин — фигура, которой пугают не желающих спать детей. Он охраняет пограничье уже много лет, отдав лучшие годы жизни, с шестнадцати лет и по сей день, полям сражений. Простой люд, уважая его, в то же время боится; император, осыпая его наградами, держит в страхе; подчиненные, боготворя его, стараются держаться на расстоянии. Особенно дети: они не понимают, что такое герой, защищающий родной край, они знают лишь, что Лян Цзин — безжалостный бог войны, от одного имени которого кровь стынет в жилах. Даже младший принц нынешнего императора не смеет его задирать. Тем удивительнее было встретить ребенка, который при упоминании имени Лян Цзина не выказал ни тени страха.
— Ты понял, кто я такой? — Лян Цзин немного помедлил и задал вопрос, пытаясь понять, то ли Чэн Чэ безнадежно глуп, то ли дело в чем-то другом.
— Генерал Лян? — Чэн Чэ с недоумением посмотрел на него. Разве он не представился ясно минуту назад? Да и неужели в клане Лян, охраняющем границы, есть еще какой-то юноша? Все остальные мужчины клана Лян, способные держать оружие, давно сложили головы в боях, и в Столице остались лишь старики, женщины да дети.
— Малыш, ты меня не боишься? — Лян Цзин протянул руку, желая еще раз взлохматить волосы мальчишки. Они были такими мягкими и шелковистыми, очень приятными на ощупь. Но вдруг он вспомнил, что это может быть девочка, и, желая избежать пересудов, поспешно отдернул руку. В этой династии на женщин наложено немало ограничений, и лучше избегать любого физического контакта, чтобы не испортить девушке репутацию.
По логике вещей, Лян Цзин давно созрел для брака, но до сих пор у него не было не то что наложниц, но даже служанок для личных нужд. Причина была не только в том, что в военных лагерях неудобно держать женщин, но и в том, что никто не хотел выходить за него замуж. Такой человек, как бог войны, хорош лишь на расстоянии; никто не желал связывать с ним жизнь. И дело было не только в редких встречах, а в том, что на поле боя мечи не выбирают жертв. Обычные солдаты порой доживают до отставки, но много ли генералов доживали до глубокой старости? Лян Цзина, скорее всего, ждала та же участь — гибель на поле боя.
Чэн Чэ в душе боялся, что Лян Цзин возьмет его в заложники, но внешне виду не подавал. К тому же, судя по всему, генерал не узнал в нем принца, или же у него пока не возникло мысли использовать наследника для управления империей. В таком случае Чэн Чэ тем более не собирался добровольно сдаваться. Главное сейчас — найти способ улизнуть. Поэтому он изобразил невинность и сказал:
— Ты же наш защитник, почему я должен тебя бояться?
Лян Цзин, услышав это, нашел ребенка еще более занятным. Рассуждал он здраво, но много ли найдется тех, кто действительно так думает? Он не сдержал смеха:
— Хороший мальчик. Не броди здесь один, это небезопасно, ступай скорее домой.
Чэн Чэ поспешно кивнул и повернулся, чтобы уйти. Лян Цзин так легко его отпустил? Не стоять же здесь, дожидаясь, пока тот передумает и решит взять его в заложники! Только глупец поступил бы иначе.
Лян Цзин смотрел вслед удаляющейся детской фигурке, которая двигалась без тени страха, и в душе вздохнул. Мир вот-вот погрузится в хаос, и неизвестно, удастся ли этому ребенку выжить. Пусть он прославленный бог войны, но если рухнет само здание империи, кого он сможет защитить?
Признаки гибели государства очевидны, и Чэн Чэ не единственный, кто это осознает. Неудивительно, что такой опытный генерал, как Лян Цзин, тоже видит истину. Однако его сил недостаточно, чтобы спасти обреченную страну.
36. Конфликт идей
Чэн Чэ вовсе не собирался послушно возвращаться во дворец. Выбраться наружу стоило огромных усилий, поэтому он прошел всего несколько улиц и решил повернуть обратно. Но стоило ему сделать шаг, как в ушах раздался голос системы:
— Лян Цзин находится в радиусе пятидесяти метров.
Генерал спрятался мастерски, и своими силами Чэн Чэ его обнаружить не мог. Пришлось снова менять маршрут. Похоже, Лян Цзин не успокоится, пока не проводит его до самого дома. Делать нечего, Чэн Чэ нашел заднюю дверь одного из богатых особняков, сделал вид, что перелезает через стену, и в самый последний момент активировал Карту начального уровня «Остановка времени». Она заморозила время вокруг, но Чэн Чэ мог двигаться. За те десять минут, что длилась пауза, он не стал прыгать во двор, а вдоль стены проскользнул в другой переулок. Убедившись, что Лян Цзина поблизости нет, он спокойно направился к своей цели.
Однако спустя несколько кварталов путь ему преградил мрачный Лян Цзин.
— Ну что, малыш, рассказывай, как тебе удалось от меня ускользнуть? Если бы я не вспомнил, что в доме министра Суня нет дочери твоего возраста, я бы и правда поверил.
Лян Цзин чувствовал, что сегодняшний день — позор всей его жизни. Его, опытного воина, обвел вокруг пальца двенадцатилетний мальчишка! Если об этом узнают, стыда не оберешься.
Когда Лян Цзин только начинал службу, он не сразу стал генералом, а прошел путь с самого низа, работая разведчиком. Его навыки слежки были безупречны. Хотя он не преследовал Чэн Чэ всерьез — его целью было просто проводить ребенка домой и удовлетворить любопытство, — это не оправдывало того, что двенадцатилетний мальчик смог от него скрыться.
О, так это дом министра Суня. Чэн Чэ подумал, что не знает, кто такой министр Сунь, но по возвращении обязательно наведет справки. Лян Цзин говорил о нем так, будто они старые знакомые, раз знает, сколько лет дочерям министра… Стоп! При чем тут дочь?!
Поразмыслив, Чэн Чэ понял, в чем Лян Цзин ошибся, и пришел в ярость. Мало того, что его раскрыли из-за такой нелепицы, так он еще и совсем не похож на девочку!
— Я мальчик! Мужского пола!
В двенадцать лет дети часто выглядят бесполыми, к тому же Чэн Чэ был хорош собой, с нежным лицом, а в древности и мальчики, и девочки носили длинные волосы… Так что недоразумение было вполне объяснимым.
Лян Цзин был крайне удивлен — на его лице было написано такое недоверие, что Чэн Чэ разозлился еще больше. Но Лян Цзин не собирался отвлекаться от сути:
— Пусть так, но в доме министра Суня вообще нет детей твоего возраста.
Когда Лян Цзин увидел, как Чэн Чэ исчез за стеной поместья Сунь, он выругался, решив, что отпрыск министра совсем страх потерял, раз смеет притворяться членом императорской семьи. Но потом вспомнил, что все дети министра уже взрослые. Зайдя внутрь и спросив, он убедился: никто из дома не сбегал.
Тогда он понял, что его надули, и начал прочесывать улицы. Вспомнив, что мальчишка наверняка вернется на рынок, он решил его подкараулить и не прогадал.
Узнав, что Чэн Чэ — мальчик, Лян Цзин стал действовать решительнее. Если бы это была девочка, он бы ограничился парой нотаций и отправил домой. Но раз парень… Лян Цзин просто закинул его на плечо и понес к себе.
Он вернулся с границы всего несколько дней назад, доложил императору и навестил родных, так что времени было полно. Случайная встреча с Чэн Чэ стала отличным способом скоротать досуг.
— Отпусти меня! — Чэн Чэ, вися на плече генерала, не мог пошевелиться. Его жесткие мышцы впивались в тело так, что того едва не стошнило. Чэн Чэ дал себе слово, что по возвращении начнет тренироваться еще усерднее.
— Не дергайся! У сбежавшего из дома сорванца нет права качать права!
Хотя то, что Чэн Чэ не девочка, стало для него сюрпризом, Лян Цзин был уверен, что тот сбежал из дома. Иначе как объяснить отсутствие охраны или слуг? Поэтому, как бы Чэн Чэ ни доказывал, что вышел с разрешения, генерал не верил ни слову.
В конце концов, Чэн Чэ устал сопротивляться и смирился со своей участью.
В доме Лян Цзина жили только его престарелая мать, старшая невестка и восьмилетний племянник, сын его покойного старшего брата.
У Лян Цзина было два старших брата, и по логике вещей титул маркиза и бремя защиты границ не должны были лечь на его плечи. Он должен был остаться в Столице избалованным сыном знатного рода. Но оба брата погибли на войне: второй — в двадцать лет на границе, а старший — шесть лет назад. Тогда Лян Цзину было всего шестнадцать, но ему пришлось быстро повзрослеть, иначе клан Лян был бы уничтожен врагами.
Он ушел на границу и, по милости небес, выжил, став новым богом войны. Но это отдалило его от семьи. Чувства остались, но из-за постоянных разлук они не знали, как их выразить. Мать спрашивала, как жизнь на границе, он отвечал, что все хорошо, он спрашивал о доме, она отвечала то же самое. И на этом все. Атмосфера становилась неловкой.
Чэн Чэ принесли в кабинет Лян Цзина и только там поставили на пол. По пути гнев генерала утих, сменившись любопытством. Но он не мог пытать ребенка, поэтому раздумывал, как выведать правду.
Разница в силе была слишком очевидна, и Чэн Чэ решил принять ситуацию как есть. Он спокойно взял с полки книгу по военному искусству и сел на стул, обитый мягким мехом — гораздо удобнее, чем его холодная жесткая кровать во дворце.
В кабинете были книги, которые Лян Цзин читал в детстве: мало романов, много легенд и, конечно, военные трактаты. Самые важные книги он увозил с собой на границу, а здесь остались те, что подходили для начинающих. Рядом были заметки предков клана Лян, которые привели Чэн Чэ в восторг. Книги из системы были полными, но сложными для понимания без наставника, а здесь все было изложено доступнее.
Лян Цзин сначала не обратил внимания на ребенка, думая, что тот взял сказку, но, заговорив, заметил военный трактат. Это его поразило. Неужели он случайно подобрал на улице будущего великого полководца? Любопытство о том, как мальчик его обхитрил, отошло на второй план.
Чэн Чэ читал с усердием. Мир катился в бездну, и нужно было учиться, чтобы выжить. Книга была написана одним из предков Лян, которому удалось дожить до старости, и предназначалась для обучения внуков.
Вдруг Чэн Чэ нахмурился, читая какой-то пример. Лян Цзин заглянул в книгу: речь шла об эпизоде, когда ради общего блага пришлось пожертвовать малой группой людей. Во время подавления мятежа одного из удельных князей предок Лян оказался в ловушке, и мятежники угрожали жизнями мирных жителей. Чтобы спасти их, генерал пошел на хитрость: переодел часть жителей в солдат и вывел их из ворот, заставив врага отвлечься, а сам в это время совершил ночной налет и спас остальных.
— Не согласен с таким подходом? — спросил Лян Цзин, указывая на строчку.
37. Учись воевать у меня
— Разве жители города — не люди? И наверняка те, кого использовали как приманку, погибли, — Чэн Чэ бросил на Лян Цзина неприязненный взгляд.
— Но ведь так удалось спасти гораздо больше людей, — мягко возразил Лян Цзин.
— Но ведь был способ лучше, — Чэн Чэ подался вперед, напрягшись от спора.
— Ты о чем? — Лян Цзин приподнял бровь, опираясь на подлокотник.
— Сдаться. Раз генерал попал в ловушку и не мог победить, разве капитуляция не решила бы проблему?
Чэн Чэ не считал сдачу позором. Если нет шанса на победу, зачем губить людей? Можно было сдаться, а потом действовать изнутри.
— Но клан Лян не может иметь генерала, который сдался, — Лян Цзин добавил: — Люди клана Лян могут умереть, но не сдаться. А в той ситуации предок не мог позволить себе погибнуть.
— Почему? — спросил Чэн Чэ.
— Как ты думаешь, может ли один князь поколебать всю Империю? И почему он, вместо того чтобы готовиться к встрече с подкреплением, тратил время на уговоры генерала?
Чэн Чэ не нашелся с ответом.
— Потому что это был человек из клана Лян. Клан Лян — это опора военной мощи Империи. Если бы он сдался, это дало бы князю огромное преимущество. Князь не торопился, потому что знал: подкрепление из столицы задерживается. Кому-то было выгодно, чтобы князь успел склонить генерала на свою сторону. И этот «кто-то» — сам император.
— Император был мудр, но подозрителен. Он боялся клана Лян больше, чем мятежника, и искал повод избавиться от нас. Сдача врагу — отличный повод. Если бы предок сдался, император уничтожил бы весь клан. Поэтому он не имел права сдаться. А мятежник не нападал, чтобы не давать повода другим генералам вступить в бой.
— А если бы он не спас людей, его бы обвинили в бессердечии. Ты думал, почему он не пошел в лобовую атаку? Потому что тогда бы он либо погиб, либо попал в плен, и инициатива полностью перешла бы к мятежнику.
Чэн Чэ был поражен сложностью ситуации.
— Но ведь нельзя спасать людей вечно, — тихо сказал он.
— Времени не осталось, — усмехнулся Лян Цзин. — Даже после того как предок прорвал окружение, его обвинили в сговоре с мятежником, раз он смог выжить. И в итоге понизили в должности.
http://bllate.org/book/21663/2235265
Готово:
