Она сняла со стены маленький табурет — тот самый, на который мясник Ван обычно вешал свои вещи. Для Жуань Янь, ростом всего в метр шестьдесят, это оказалось нелёгким делом.
Поднявшись на цыпочки, она изогнула гибкое тело и аккуратно сняла деревянный стульчик. Сдув с него пыль, присела в углу и машинально бросила взгляд в сторону Су Цина. На её бледном лице тонкие, как сосны на горном склоне, брови слегка сдвинулись, а глаза под ними напоминали острый клинок, спрятанный в ножны: лишь мельком скользнули по лицу Жуань Янь и не оставили ни следа.
Она обхватила себя за плечи, встретилась с ним взглядом — и тут же, будто ужаленная, опустила голову.
Так они молчали некоторое время, пока в печи под лежанкой не хрустнули дрова. Лишь тогда неловкая, давящая тишина немного рассеялась.
Жуань Янь встала и подбросила дров. В комнате стало теплее.
Су Цин оперся ладонью о пол и придвинулся поближе к лежанке, чтобы согреться.
Едва он пошевелился, как вторая обитательница хижины уставилась на него, будто он был голодным волком, готовым разорвать её на куски и съесть до последней косточки. Хотя она старалась быть незаметной, для Су Цина её движения были прозрачны, как родниковая вода.
Он снял с плеч меч. Из-за скованности движений всё получалось неуклюже: за спиной шуршала ткань, а затем раздался звук, с которым с полки был взят топорик.
Су Цин положил меч у двери и бросил на неё короткий взгляд.
Он не любил говорить, но каждое его действие ясно говорило: «Я не причиню тебе вреда. Меч уже отложен в сторону».
Жуань Янь опустила топорик. Она облизнула пересохшие губы и, оставаясь на расстоянии, то и дело косилась на него, колеблясь:
— Мой… мой муж скоро вернётся. Ты пока что погрейся у огня.
На лежанке лежала всего одна подушка, в доме не было даже пары мужских обувок. Хотя следы присутствия мужчины ещё ощущались…
Похоже, всё это случилось очень давно.
Её заикающаяся, неуклюжая ложь заставила Су Цина дрогнуть ресницами. В мире Цзянху он уже давно не слышал столь наивных выдумок. И всё же именно эта простодушность сняла с него половину напряжения.
Ведь перед ним была всего лишь женщина, живущая в одиночестве в горах. Он уловил в её голосе страх.
Страх, но всё же она впустила его в хижину, чтобы он согрелся. Одна, в Снежных горах… Неизвестно, глупо это или доброта.
«Жуань Янь: потому что хочу стать твоим отцом».
Мысли их расходились. Су Цин сглотнул — ему не хватало крови, и даже небольшой отдых дал ему немного сил. Но теперь тело требовало воды. Он тоже облизнул губы. Его собранные в хвост длинные волосы растрепались, несколько прядей упали на лицо, но даже в таком состоянии он оставался необычайно красив.
— Мне немного пить… не могли бы вы…
Жуань Янь сняла с печи котелок. Она не любила пить холодную воду и боялась, что её нынешнее тело не выдержит сырой снежной воды, поэтому каждый день брала самый чистый снег и варила по два котелка. Система обеспечивала её всем необходимым: во дворике за домом дров было в избытке, и ей не приходилось выходить на улицу ради дров.
«Странно, — подумала она про себя, — в полупустынной зоне Снежных гор, на полпути к вершине, сухие дрова — это уже подозрительно…»
Система давала ей такие удобства, чтобы она могла полностью сосредоточиться на выполнении задания — как можно скорее завоевать доверие цели.
Жуань Янь налила горячую воду в миску и поднесла ему.
Поставила прямо рядом с ним — так, чтобы он мог дотянуться. Фарфоровая миска с сине-белым узором, её пальцы, нежные и хрупкие, на мгновение коснулись края… и тут же спрятались в рукав.
Лисий воротник на шее — подарок системы. Отличная защита от холода в этих горах.
Су Цин взял миску, обжёгшись, и пригубил воду. Даже в таком состоянии он не выглядел растерянным — будто пил не кипяток в снежной хижине, а изысканный чай в лучшем чайном доме. Губы начали розоветь, и после нескольких глотков острота в его взгляде заметно смягчилась.
Выпив до дна, он аккуратно вытер край миски рукавом и вежливо поставил её на пол.
— Благодарю вас, девушка.
Она выглядела моложе его. Назвать её «старшей сестрой» или «госпожой» было бы неловко, поэтому «девушка» показалось наименее обидным вариантом.
Жуань Янь подошла, нагнулась и взяла миску. Она пробормотала что-то себе под нос, явно не согласная с его словами:
— Мама говорила, что замужнюю женщину нельзя называть девушкой.
Су Цин взглянул на неё внимательнее. В её голосе звучало упрямство юной девочки, совсем не похожей на замужнюю женщину. Он не хотел вмешиваться в чужие дела, поэтому лишь мельком взглянул на её чистый лоб.
Губы всё ещё пересохли, а голод терзал живот, но просить ещё что-то было не в его правилах. Су Цин подтянул правую ногу к себе — так ему было удобнее осмотреть рану. Колено, долго пролежавшее в снегу, онемело, но теперь, в тепле, боль проснулась с новой силой.
Сначала — покалывание, потом — жгучая боль, будто изнутри костей выползали тысячи муравьёв. Даже такой стойкий человек, как Су Цин, нахмурился и невольно стиснул зубы.
Жуань Янь видела, как он страдает, но ничем не могла помочь. Она встала, принесла медный таз с горячей водой, взяла чистую ткань, прогрела её и, осторожно отжав, протянула ему, покраснев от жара.
Она стояла рядом, глядя на него чистыми глазами. Рукава были закатаны, обнажая нежное запястье, а ладони, обожжённые горячей водой, порозовели — здоровый, живой румянец.
— Не грязная, — сказала она, подавая ткань.
Су Цин не думал, что она грязная. Просто… он привык всё делать сам: лечить раны, тренироваться, выживать. Сегодня он, пожалуй, сказал больше слов, чем за весь последний месяц.
Он был одинок, как волк. Жуань Янь чувствовала это. Он просил помощи, только когда уже не было другого выхода. Иначе бы упрямо держался до конца в одиночку.
Он взял ткань.
— Спасибо.
Жуань Янь вернулась на своё место, но перед этим поставила таз рядом с ним и протянула зеркало.
В зеркале почти ничего не было видно — лишь смутные очертания лица.
Су Цин редко смотрелся в зеркало. Разве что иногда замечал своё отражение в воде. Люди говорили, что он прекрасен, как гладкий нефрит и стройные сосны, но сам он не видел в себе ничего особенного. Он знал лишь одно: убил старейшину Секты Крови. А всё остальное — восхваления, слава, легенды — казалось ему преувеличением.
Он отложил зеркало в сторону, так и не воспользовавшись им.
Жуань Янь, увидев, что он вытер кровь с ноги, подошла и забрала зеркало. Заметив, что он смотрит на неё, она смутилась, несколько раз перевела взгляд на его лоб и, наконец, не выдержала:
— Там грязь.
Он провёл ладонью по лбу — и действительно, на пальцах остался песок и снег, вероятно, занесённые во время боя или бегства по горам.
Без особого интереса он начал вытирать лоб горячей тканью. На тыльной стороне ладони осталась кровь — возможно, от удара. Жуань Янь сидела, широко раскрыв глаза, и смотрела, как он без малейшего выражения боли энергично вытирает лицо. Когда он поднял глаза, она тут же опустила голову и сделала вид, что рассматривает свои туфли.
«Сложный человек…»
Есть всё же надо было. В последние дни Жуань Янь питалась запасами, оставленными мясником Ваном. Еды было немного, но для одной женщины, сидящей в этой ветхой хижине без особых нагрузок, этого хватало.
В прошлой жизни она была «доброй и заботливой» наставницей в мире культиваторов: заботилась об учениках своего покойного мужа, повышала уровень культивации, чтобы не отстать от цели задания. Когда наконец подросли эти «морковки», она перевела дух — и заодно заметно улучшила свои кулинарные навыки.
Сегодня она с полной уверенностью могла сказать: даже император похвалил бы её блюда.
Руководствуясь этой гордостью, она сняла деревянную крышку с большого котла. Каша, кипевшая на большом огне, наполнилась ароматом мелко нарезанного копчёного мяса. В этих краях, где свирепствовал голод, мясник Ван, несомненно, был самым обеспеченным человеком.
Неудивительно, что другие жители ежедневно ломали голову, чем бы прокормиться, а он спокойно спускался с горы с отличной шкурой в поисках невесты. Кто в здравом уме отдал бы дочь замуж в такие снежные пустоши? Но именно голод сыграл ему на руку: шкура тигра да мера риса — и Жуань Янь стала его женой. Правда, насладиться этим счастьем он так и не успел.
Она налила себе лишь маленькую миску. В доме мясника все ели из огромных чаш, но она аккуратно зачерпывала кашу железной ложкой. Су Цин не смотрел на неё — прислонившись к лежанке, он дремал.
Ему срочно нужны были сон и еда, чтобы восстановить силы. Внизу бушевал голод, зерно стало драгоценнее золота, а эта ветхая хижина, способная укрыть от ветра, уже казалась ему раем.
За окном продолжал падать снег. Жуань Янь накрыла котёл. Её лицо покраснело от пара, ресницы стали влажными, а всё лицо смягчилось, будто свежераспустившийся цветок гардении. Любой, увидев её, воскликнул бы: «Настоящая юность, цветущая красота!»
Губы Су Цина побелели. Он только что выпил воды, но желудок был пуст, а рана на колене зудела. Боль он вытерпел бы, но этот зуд сводил с ума даже его.
Рядом раздался звук, с которым миска была поставлена на стол. Уши культиватора улавливали всё: аромат каши наполнил тесную хижину, обволакивая его.
Голодать было невозможно. Но внизу — голод, а в горах еды ещё меньше. В обычное время он легко попросил бы миску каши, ведь при нём было немало серебра — он бы не оставил хозяйку в убытке.
Но сейчас…
Белоснежные горы — не место для щедрости.
Жуань Янь поставила миску рядом с ним, но не в руки. Увидев, что он не шевелится, она села на табурет и начала маленькими глотками есть, время от времени дуя на кашу. Её губы покраснели от горячего, блестели от влаги, и она ела с явным удовольствием.
Гортань Су Цина дрогнула. Каким бы стойким он ни был, ему было всего семнадцать лет.
http://bllate.org/book/2166/245697
Готово:
