А его собственный брат, воспитанный в традициях семьи праведного пути, едва узнав, что тот ступил на Путь Демонов — если и не убьет на месте, то непременно отвернется и разойдется с ним на веки вечные.
И что же делать?
Он не хотел подвергать брата опасности, но и допустить, чтобы тот узнал его истинную сущность и в конце концов возненавидел и бросил, тоже не желал.
Неужели... неужели и впрямь оставалось лишь послушаться старика и прибегнуть к тайной технике?
Янь Ли метался меж двух огней. Взглянув на по-прежнему гладкую, как зеркало, водную гладь, он решил, что тревога за безопасность Ся Тяня перевешивает всё остальное. Подняв руку, он уже собирался рассечь темную тень, что поддерживала его снизу, как вдруг заметил перед собой на поверхности озера небольшой водоворот.
Водоворот стремительно закручивался вместе с озерной водой, его воронка становилась всё шире и глубже, пока на самом дне не образовалось изолированное воздушное пространство.
— Пойду-ка я.
Вода расступилась, и красивый мужчина поднялся со дна. Оттолкнувшись от воздуха, он перепрыгнул к Янь Ли:
— Как не вовремя я снова обрел человеческий облик! Стоило взлететь наполовину, как перья исчезли, и я тут же рухнул вниз.
Ся Тянь с довольным видом покрутил перед Янь Ли целым и невредимым цветком. Алые лепестки оттеняли его необычайно белую кожу, а серебристые пряди волос спускались до самых лодыжек, напоминая растающий по весне иней — чистые, без единой пылинки.
Глядя на стоявшего перед ним голышом и улыбающегося парня, Янь Ли почувствовал, как его еще мгновение назад растерянные мысли мгновенно метнулись в другую крайность. Кровь в жилах заструилась с невероятной, пугающей скоростью, в глазах защипало, щеки залились краской, а дышать стало тяжело.
Заметив невыразительное выражение лица Янь Ли, Ся Тянь тоже обратил внимание на собственные голые руки. Опустив взгляд на свое обнаженное тело, он тут же утратил всякое желание хвастаться недавним успехом.
Ся Тянь: «!!!» Какого черта?! Почему этот нелепый сюжетный штамп с превращением птицы в человека без одежды выпал на его долю?! Он же обращался в человеческий облик прямо в одежде, верните ему наряд!
В панике спрятав сорванный мертвецкий цветок в Кольцо Вселенной, Ся Тянь быстро извлек оттуда заранее подготовленный комплект одежды и торопливо облачился в него.
Наконец-то он перестал быть эксгибиционистом-голышом. Ся Тянь хлопнул себя по груди, немного успокоившись, а затем, заметив Янь Ли, который все так же стоял перед ним с каменным лицом, неловко кашлянул и сбивчиво пояснил:
— П-периодически раздеваться догола полезно для тела и духа, это приносит радость и расслабление. Я вот, например, часто сплю голышом, тут ровно тот же принцип.
Увидев недоумение во взгляде Янь Ли, Ся Тянь решил не дожидаться, пока тот придет в себя, схватил его за воротник и бросился к выходу из тайной сферы:
— Ладно, травы мы собрали, Янь Ли, пошли скорее, уходим.
— А... — Янь Ли склонил голову набок, все еще пытаясь осмыслить только что сказанные Ся Тянем слова.
...
Перед тем как покинуть тайную сферу, Ся Тянь вспомнил о своей приметной внешности и, чтобы не привлекать лишнего внимания во внешнем мире, наложил на себя простенькое Искусство Имитации Лица.
Белый дымок, сорвавшийся с кончиков пальцев, лег на лицо. Ся Тянь закрыл глаза, мысленно представляя детали облика, который собирался принять, пока картинка в голове не стала отчетливой.
Затем дым рассеялся, и у выхода из тайной сферы появился молодой человек в дымчато-белых одеждах, лицом неотличимый от прежнего Ся Тяня. Позади него следовал юноша в черном.
Покинув тайную сферу, Ся Тянь вместе с Янь Ли направился в ближайший город и снял комнату в постоялом дворе.
Однако накануне варки пилюль Ся Тянь внезапно осознал одну грандиозную проблему:
Он. Совсем. Не умеет. Варить пилюли!
Тринадцатый жених, тронутый скверной
Дело приняло скверный оборот. Он столько сил и времени потратил на сбор трав, и когда до успеха оставался всего один шаг, всё застряло на том самом этапе, когда нужен алхимик!
Изначальный духовный корень этого тела Ся Тяня принадлежал исключительно к стихии ветра. У него не было духовного корня дерева, необходимого каждому алхимику, а потому прежний хозяин тела даже не помышлял об алхимии, и в его голове не было ни малейшего багажа знаний на этот счет.
В конце концов, Су Ханьсяо с самого детства опирался на Клан Су, в котором имелось несколько близких к клану алхимиков Небесного ранга. В пилюлях для культивации недостатка никогда не было, и потому у него попросту не возникало подобных проблем.
Но беда была в том, что нынешний Ся Тянь явно не мог заявиться в родной клан с охапкой трав и попросить тамошних алхимиков что-нибудь приготовить. Мало того, что он не смог бы объяснить, что именно собирается варить, так еще и после истории с падением со скалы стоило ему переступить порог, как Отец Су тут же сцапал бы его и запер в темнице.
Стоит отметить, что в последние дни нефритовая подвеска на его поясе безостановочно излучала мягкий белый свет, пытаясь отыскать его местоположение и связаться с ним, но он раз за разом безжалостно обрывал эту связь с помощью заклинаний.
Неужели... неужели придется просто сварить из трав обычный отвар китайской медицины и заставить Янь Ли выпить его? Темные глаза Ся Тяня задумчиво блеснули, но сам он понятия не имел, сработает ли такой метод.
Просидев в кресле и размышляя добрую половину дня, Ся Тянь все же решил не рисковать безрассудно и не портить добытые с таким трудом травы. Он порешил сначала прогуляться с Янь Ли по городу — а вдруг удастся отыскать какое-то иное решение.
Эх... как же досадно! В оригинальном сюжете Цянь Инъин сама была алхимиком, а те более чем тридцать тысяч слов с описанием всевозможных тонкостей алхимии, выданные Системой, теперь не представляли для него никакой ценности.
Заложив руки за спину, Ся Тянь бесцельно бродил по городу, а следом за ним семенил Янь Ли. Города Нижних Трех Тысяч Миров сильно отличались от Верхних: здесь наблюдался избыток людей, и было необычайно шумно и оживленно.
Причина крылась в том, что земли Нижних Трех Тысяч в основном захватили и оберегали различные секты, а города и государства строились в низинах этих земель. Их градоначальники и короли должны были лишь регулярно выплачивать сектам определенную дань за защиту и доставлять ресурсы, тогда как сами секты вовсе не вмешивались в их внутреннее устройство.
Земли же Верхних Трех Тысяч Миров почти целиком контролировали восемь великих кланов. На посты глав и заместителей глав городов в владениях этих кланов назначались преимущественно кровные сородичи и боковые ветви самих кланов — так было проще управлять и держать всё под контролем, а все ресурсы городов полностью перенаправлялись в клановую казну. Проход в любую обитель разрешался лишь после тщательного досмотра и многоуровневого отбора.
Потому-то при сопоставлении города Нижних Трех Тысяч Миров казались куда более оживленными. Здесь кишели всевозможные мелкие торговцы и разносчики, ассортимент товаров пестрел разнообразием, попадались даже лавки с обычной человеческой едой.
Ся Тянь шел неспешно, то и дело останавливаясь, и наконец привлекший его внимание лоток с сахарными фигурками заставил его замереть в толпе зевак.
Мастер только что закончил лепить сахарную корову и как раз придерживал ее за хвост, подзывая мальчишку, который ее заказал, чтобы тот подул. Стоило ребенку подуть, как тощая на вид сахарная корова прямо на глазах чудесным образом раздулась, увеличившись с размера куриного яйца до кулака взрослого человека. Под одобрительные аплодисменты толпы отец с улыбкой расплатился с торговцем, а ребенок рядом счастливо принялся слизывать созданную собственным дыханием сладость.
Постояв рядом и понаблюдав за процессом, Ся Тянь наконец не выдержал. Он подошел к лавке и спросил торговца:
— Уважаемый, а феникса сможешь сделать?
Правда, задавая этот вопрос, он все же немного сомневался. В конце концов, в его прежнем мире мастер леденцовых фигур мог слепить мышь или быку подобное животное, и это уже считалось верхом мастерства; а вот за драконов или фениксов, сколько ни плати, никто не брался.
Настоящие мастера такого дела презирали подобные деньги, и Ся Тяню оставалось лишь любоваться по телевизору новогодних ярмарок тем, как мастера вытворяют подобное, удовлетворяя свой интерес лишь зрительно.
— Ого, молодой господин, вы точно по адресу обратились, я умею! — к неожиданности Ся Тяня, торговец почти без колебаний дал согласие. — Только вот лепка феникса — это особый секрет моего рода Чжан, так что если юноше нужен именно он, цена будет кусачей.
С этими словами он потер указательным пальцем о большой, изображая жест пересчета денег.
— Ха-ха. — Ся Тянь рассмеялся над жестом и выражением лица мастера и достал из Кольца Вселенной низкосортный духовный камень, положив его на прилавок:
— Сделай всё как надо, мастер, а если не хватит, я потом накину еще один низкосортный духовный камень.
Прозрачный, сияющий, подобно кристаллу, духовный камень лежал на столе. У торговца от него глаза на лоб полезли, а взоры окружавших их зевак зажглись алчным блеском. Целый кусок низкосортного духовного камня! Это равнялось годовому доходу простого смертного, живущего в Белом Городе. Вокруг толпились в основном праздные обыватели, и, увидев лежащий перед ними живой духовный камень, они не могли не воспылать завистью.
— Бум сделано, молодой господин, будьте спокойны! Только не моргайте, мой феникс вам точно понравится!
Торговец тут же расплылся в улыбке, передал камень своему помощнику, чтобы тот убрал его подальше от жадных взглядов толпы.
Засучив рукава, он поднялся, зачерпнул железной ложкой из ящика растопленную мальтозную патоку и, обсыпав руки тальком, умело скатал из нее комок. Стоило его пальцам коснуться сладости, как аура вокруг него неуловимо изменилась, а на лице проступило выражение полнейшей сосредоточенности.
Главный секрет леденцовых фигурок крылся в скорости. Прошло всего мгновение, как в руках мастера уже красовалась крупная птица. Он протянул ее в сторону Ся Тяня, жестом приглашая сделать вдох и подуть.Ся Тянь подошел ближе, слегка сложив губы трубочкой, словно собираясь подуть. Его бледные губы в этот момент казались особенно манящими, а в ноздри ударил сладковатый аромат мальтозы. Изначально миниатюрное тело Фэнхуана от дуновения заметно раздулось.
Разжав губы, мастер взял вспомогательные резцы и, вращая заготовку, принялся тщательно вырезать хвост и перья Феникса. В мгновение ока, насадив фигурку на тростниковую палочку, мастер создал в своих руках поистине живого Феникса: его слегка расправленные крылья казались готовыми взмыть в небеса в следующую же секунду.
Глаза Ся Тяня засияли от восторга. Он покрутил в руках готовую сладость, со всех сторон любуясь мельчайшими деталями. Заметив полный ожидания и надежды взгляд мастера, он мягко улыбнулся, достал еще один духовный камень и протянул его торговцу:
— Отличная работа, большое спасибо!
— Что вы, что вы, пустяки! — продавец взял камень, едва не теряя сознание от радости. Заметив стоявшего рядом с Ся Тянем молчаливого юношу в черном, он тут же принялся навязывать товар: — Юный господин, может, вашему другу тоже сделать какую-нибудь черепаху-суньву, лазурного дракона или белого тигра? Я всё умею вырезать!
Ся Тянь поднял голову, заметив на лице Янь Ли выражение легкого нетерпения, и махнул рукой торговцу:
— Не нужно, спасибо за ваше гостеприимство, а я пожелаю вам процветания в делах.
Наконец он взял Янь Ли за руку, вложил в его ладонь фигурку Феникса и с улыбкой произнес:
— Это тебе.
— Мм? — Янь Ли с недоверием посмотрел на Ся Тяня. — Правда?
— Я изначально делал его для тебя. — Ся Тянь легко улыбнулся Янь Ли, и на его щеках проступили едва заметные ямочки. — Ешь скорее, пока не растаял.
Янь Ли посмотрел на него, протянул руку и ткнул Ся Тяня в ямочку на щеке:
— Красиво.
— Что? — озадачился Ся Тянь.
— Такой старший брат тоже красивый. — Янь Ли потрогал слегка запылавшие щеки и одарил Ся Тяня совершенно наивной улыбкой.
— Ой, знаю я, знаю. — Ся Тянь на мгновение позабыл, что применил Искусство Имитации Лица и сейчас окружающие видят его истинную внешность. — Я знаю, что красив, но если ты будешь напоминать мне об этом каждый день, Янь Ли, я стану ужасно самовлюбленным.
Потрепав Янь Ли по торчащим волосам, Ся Тянь развернулся и зашагал вперед, в гущу толпы.
Позади стоял Янь Ли с застывшей на лице улыбкой. Глядя на то место на Фениксе, куда только что дул Ся Тянь, он осторожно высунул кончик языка и лизнул фигурку. Тонкий сладкий аромат мальтозы тут же заполнил его рот, смешиваясь с уникальной, присущей лишь этому человеку сладостью.
Ему было жалко съедать Феникса просто так. Улучив момент, пока Ся Тянь не смотрит, Янь Ли резко понизил температуру кончиков пальцев, так что фигурка покрылась тонким слоем инея, и бесшумно спрятал ее в черном тумане своей ладони.
Город действительно оказался интересным. Ся Тянь водил Янь Ли по лавкам до самого полудня, а когда они зашли в закусочную перекусить, уже планировал после обеда отправиться на аукцион и на рынок редкостей в Белом Городе.
Слуга в таверне, должно быть, разглядел необычные одежды Ся Тяня и догадался, что перед ним культиватор, решивший отведать простой человеческой еды. Не прошло и мгновения, как перед ними поставили две миски вонтонов. Тонкое тесто скрывало много мяса, а посыпанный сверху зеленый лук испускал густой, аппетитный аромат.
Раззадорив свой аппетит этим запахом, Ся Тянь взял ложку и принялся быстро, но аккуратно и с достоинством уплетать еду. Расправившись с первой миской вонтонов, он повернулся, собираясь попросить слугу принести еще порцию, как вдруг заметил на улице развевающийся черный флаг. Вышитый в центре алый котел на черном фоне бросался в глаза издалека.
Павильон Мобао!
Тот самый Павильон Мобао, что имел филиалы во всех Нижних Трех Тысячах Миров, объединял огромное количество алхимиков и предоставлял платные услуги по варке пилюль!
Ся Тянь узнал эмблему павильона с первого же взгляда. Вспомнив о своем нынешнем положении, он хлопнул себя по лбу и решил затащить туда стоявшего рядом Янь Ли.
Но когда он обернулся, то увидел, как Янь Ли подбирает со дна остатки бульона из своей опустошенной миски и медленно допивает его по краю.
— ... — Ся Тянь, только что полный энтузиазма, мгновенно умолк. С каменным лицом он наблюдал, как смущенный Янь Ли опустил пустую миску, повернулся к слуге и распорядился:
— Эй, принеси-ка мне цзинь вонтонов!
— А... а? Слушаюсь... цзинь вонтонов! — проносивший мимо еду слуга едва не поскользнулся и не рухнул на пол от таких слов.
Мать честная, да какой же аппетит у этих культиваторов?! Сьесть целый цзинь вонтонов — столько даже выращенная дома свинья не осилит!
Когда слуга принес огромную миску размером с таз, доверху набитую целым цзинем вонтонов, темные глаза Янь Ли слегка расширились, а пальцы под столом судорожно сжались.
— Ешь. — Ся Тянь склонил голову набок и подпер щеку рукой, наблюдая за ним. — Проголодаешься — сразу говори мне, и никаких доеданий чужих остатков со дна миски.
Тонкие губы Янь Ли шевельнулись, но он не нашелся что ответить в свое оправдание. В конце концов, нахмурив брови и словно принимая какое-то тяжелое решение, он взял ложку и принялся за еду, загребая полными ртами.
[Ха-ха-ха.] Прятавшаяся рядом черная тень видела всё от начала до конца и безжалостно расхохоталась: [Янь Ли, ешь не спеши, смотри не подавись, обязательно всё доешь, а не то твой старший брат расстроится.]
[Заткнись.] Нахмурившись, Янь Ли бросил свирепый взгляд на собственную тень под ногами, и та мгновенно съежилась, потеряв часть своей спеси.
Цзинь вонтонов для культиватора, которому не обязательно набивать желудок до отказа ради насыщения, в общем-то, не составлял большой проблемы. Но под пристальным взглядом Ся Тяня Янь Ли не смел использовать черную духовную энергию для переваривания пищи внутри, поэтому ему пришлось справляться своими силами.
В результате, когда он наконец закончил и стоял рядом с уже расплатившимся Ся Тянем, во рту у него все еще оставалось несколько не проглоченных вонтонов. Заикаясь, он выдавил из себя жалобным голосом:
— Брат... мне так тяжело...
— Наелся — тем более надо подвигаться. — Ся Тянь остался глух к его жалости, ухватил его за руку и потащил к соседнему Павильону Мобао, мыслями все еще возвращаясь к делу с алхимией.
Переступив порог Павильона Мобао, Ся Тянь откинул занавеску. Мелодичный звон колокольчиков раздался прямо над головой.
— Добро пожаловать в Павильон Мобао! Здравствуйте, юный господин, чем мы можем вам помочь?
Сладкий женский голос раздался из центра зала. Ся Тянь поднял голову: за деревянной стойкой стояла красивая девушка и приветливо улыбалась дежурной улыбкой.
Помимо платных услуг по варке пилюль, Павильон Мобао предоставлял полный спектр услуг по перепродаже и сбыту пилюль от имени алхимиков. Услышав вопрос девушки, Ся Тянь не стал спешить раскрывать свои цели. Окинув взглядом пустой и тихий зал, он задал встречный вопрос:
— Девушка, а дела в вашем филиале... кажется, идут неважно?
— Ха-ха... — неловко хихикнув, девушка с заминкой пояснила: — Юный господин невероятно проницателен. Несколько дней назад открылось одно секретное царство, так что все высокоранговые пилюли в нашем филиале буквально смели, а новые еще не подвезли... вот посетителей пока и...
Девушка не договорила, но Ся Тянь прекрасно понял смысл.
Этот филиал — всего лишь крошечная точка Павильона Мобао на окраине Нижних Трех Тысяч Миров, и ресурсы для пополнения запасов пилюль здесь не могут прибывать так же быстро, как в Верхних Трех Тысячах. Часто приходится ждать по три-четыре месяца, прежде чем появятся хотя бы несколько ходовых высокоранговых пилюль.
В торговой лавке нет товаров — откуда взяться покупателям?
После ее объяснений на лице девушки проступило смущение. Она уже мысленно приготовилась к тому, что этот юноша, как и предыдущие клиенты, молча развернется и уйдет, но тот неожиданно направился прямо к ней. Миновав стойку, он посмотрел на висевшую позади доску объявлений и спросил:
— Девушка, кто у вас здесь самый высокоранговый зарегистрированный алхимик?
Заметив, что девушка замерла, Ся Тянь постучал пальцем по деревянному прилавку и терпеливо повторил свой вопрос.
— А, а. — Девушка пришла в себя и поспешно, со всем почтением сняла висевшую позади деревянную табличку, протягивая ее Ся Тяню: — Это наш сертифицированный алхимик высшего класса А из Павильона Мобао. Он способен создавать пилюли вплоть до высшего качества земного ранга, однако этот алхимик... он...
Не успела девушка договорить, как заметила, что прикоснувшийся к табличке Ся Тянь заставил вырезанные на ней иероглифы засветиться мягким зеленоватым светом. Тут же переменив тон, она произнесла:
— Раз так, похоже, юный господин судьбой предназначен для встречи с этим алхимиком. Тогда я сейчас же отправлю птицу-передатчика, чтобы позвать его на встречу с вами. Стоимость передачи сообщения — один духовный камень высшего качества. А пока попрошу юного господина подняться на верхний этаж и немного подождать.
— Высшее качество земного ранга... — Ся Тянь слегка нахмурил брови. Для создания нужных ему пилюль хватило бы и Мистического ранга, так что алхимик класса А из Павильона Мобао подходил с огромным запасом.
И все же, зачем в крошечном филиале на окраине Нижних Трех Тысяч Миров зарегистрирован алхимик столь высокого уровня? По идее, человек с подобным мастерством вовсе не должен нуждаться в деньгах.
Девушка, видимо, разглядела сомнения на лице Ся Тяня и поспешила успокоить его:
— Юный господин может не беспокоиться о безопасности этой сделки. Хоть это всего лишь филиал Павильона Мобао, в случае непредвиденных обстоятельств я гарантирую компенсацию репутацией самого Павильона Мобао.
— Что ж, ладно.
В конце концов, желание заняться алхимией перевесило. Раз уж ему посчастливилось встретить кого-то способного варить пилюли, упускать такой шанс не хотелось. Иначе в этих Нижних Трех Тысячах Миров он вряд ли смог бы отыскать другого мастера, способного справиться с пилюлями Мистического ранга.
http://bllate.org/book/21655/2234718
Готово:
