Люди в Зоне Зла, с трудом дождавшиеся рассветных лучей, смотрели на солнце с чувствами, совершенно отличными от прежних. Однако неизменным оставалось одно: в глубине глаз каждого из них, несмотря на мутный взгляд, по-прежнему горело золотое пламя.
Жизнь в Зоне Зла кажется такой ничтожной, но именно она — самое великое, что здесь есть.
Когда выживание становится роскошью, у каждого из нас всё равно находится причина, чтобы не сдаваться!
***
Сон Цин и остальные стали свидетелями всего произошедшего: от того, как человек рядом с подростком поспешно скрылся с ножом, до того, как сам юноша, словно смирившись с судьбой, разжал руки, способные противостоять экспериментальному образцу. Когда все решили, что мальчишке конец, случилось нечто еще более поразительное.
Экспериментальный образец номер 015 внезапно рухнул на землю. Приборы, отслеживающие состояние подопытного в лаборатории, показали полное отсутствие признаков жизни.
Секунду назад он был жнецом жизней, а в следующую — сам перестал существовать, что сделало стоящего рядом юношу безоговорочным счастливчиком этого года.
Хотя никто не понимал, что произошло, выживание этого счастливчика означало катастрофу для научно-исследовательского института.
Каждый экспериментальный образец — это результат более чем двадцатилетних круглосуточных трудов бесчисленных исследователей. Многие посвятили этому проекту всю молодость и лишь к зрелости увидели хоть какой-то слабый прогресс. Стоит ли упоминать, каких колоссальных финансовых вливаний это требовало? Образец 015 был воплощением новейших технологий: в процесс генетической рекомбинации включили насекомых — самую многочисленную группу животного мира. Это было равносильно открытию новой двери в науке.
Более того, раз в тридцать лет институт обязан отчитываться перед военными. Обычно эксперимент длится семьдесят два часа, и армия довольствуется лишь итоговым отчетом и подборкой важных видеозаписей. Но в этот раз высшее военное руководство потребовало прямого доступа к мониторингу. По сути, запись превратили в трансляцию. Учитывая недавние напряженные дипломатические события, все понимали важность этого эксперимента. И вот, спустя всего пять часов после начала, случается такое: подопытный сначала встречает человека, способного дать ему отпор, а затем беспричинно умирает на месте. Очевидно, что военные, привыкшие оценивать лишь результат, не станут вникать в детали и будут крайне недовольны. Вероятно, сейчас все сотрудники института молятся, чтобы оставшиеся шестьдесят пять часов игры на выживание смогли задобрить армейское начальство. Сон Цин смутно осознавал: юноша на экране может стать непредсказуемой переменной в этом уравнении.
В комнате мониторинга воцарилась тишина, которую прервал механический голос:
— Через десять минут общее собрание всех исследователей. Место проведения: конференц-зал 1029.
— Эх, ну и не повезло же нам в этот раз! — Тун Яо, пришедший в институт одновременно с Сон Цином, медленно поднялся и потянулся. — Сон Цин, как думаешь, почему образец 015 вдруг взял и сдох? Показатели ведь были в норме! Ох, теперь нам из-за его смерти столько работы прибавится.
Тун Яо работал в институте меньше трех лет, и по сравнению с остальными сотрудниками, которые вечно спешили и не проронили ни слова, в нем еще теплилась какая-то юношеская живость.
Он уже собирался уходить вместе со всеми, но, обернувшись, заметил, что Сон Цин так и сидит неподвижно, и вернулся.
— Сон Цин, пошли скорее, все уже разошлись, чего ты там высматриваешь?
Он проследил за взглядом товарища. В серых сумерках лежали две фигуры: одна большая, другая поменьше. На инфракрасной записи было видно, что крупная фигура уже слилась с холодным окружением, став неразличимой, в то время как вторая ярко-красным светилась, демонстрируя поразительную жизненную силу своего владельца.
— Ого, ну и ну! По-моему, нам и исследовать ничего не надо, просто притащить того парня в институт. Он ведь так долго противостоял новорожденному 015-му! Если бы я лично не тестировал показатели силы образца, то подумал бы, что за двадцать восемь лет мы вырастили кучку ваты. Человеческой силы просто не может хватить на такое… Хотя, возможно, это было предвестием смерти 015-го. Если он смог внезапно умереть, почему бы его силе не ослабнуть перед этим? Как ни крути, а он настоящий зверь из Зоны Зла!
Тун Яо скрестил руки на груди и говорил это с шутливой интонацией, но Сон Цин, обычно с готовностью поддерживавший беседу, вдруг лишился всякого желания отвечать. В его голове крутился один вопрос: неужели он действительно просто зверь в человеческой шкуре?
Сон Цин вздрогнул, тряхнул головой, пытаясь отогнать странные мысли, подобрал упавшую ручку и блокнот, поднялся и вместе с Тун Яо поспешил в конференц-зал.
Люди из Зоны Зла — звери, с ними нельзя обращаться как с равными.
Эта фраза, наряду с призывами всегда хранить верность государству и напоминаниями о великой секретной миссии, была расклеена на всех лестничных пролетах института. Сон Цин повторял ее про себя, пока бежал, потому что понимал: если он начнет сомневаться в этом, последствия будут катастрофическими. Это не просто укоренившееся в обществе мнение, это идеологический фундамент, на котором институт строил свои эксперименты. Если пошатнуть этот фундамент в месте, где каждый шаг контролируется институтом и военными, исход один — смерть.
Даже несмотря на попытки успокоиться, двухчасовое собрание, пропитанное политикой и критикой, окончательно выбило из колеи исследователей, привыкших работать только с цифрами. Сон Цин не мог перестать прокручивать в голове картину схватки юноши с подопытным. Когда собрание закончилось, он пребывал в полузабытьи. Осознав, где находится, он понял, что стоит у монитора, но маленькой фигурки, лежавшей на земле два часа назад, на экране уже не было.
Шэнь Бай, исчезнувший с экранов, уже ушел искать место, где можно было бы переждать ближайшие дни.
В это время выжившие обитатели Зоны Зла занимались тем же самым. В их скудных представлениях о мире еда и укрытие были ключом к спасению. Сейчас они были готовы превратиться в кучу мусора, лишь бы слиться с этой землей.
Но выживут лишь немногие.
Время охотников — самый тяжелый период в Зоне Зла. И дело не только в противостоянии людей и зверей, но и в том, что в ближайшие три дня не будет так называемых железных облаков, сбрасывающих ресурсы. Разумеется, под ресурсами обитатели Зоны понимали мусор, среди которого изредка попадалась еда, а под облаками — летательные аппараты. Это означало, что в ближайшие три дня наступит острейший дефицит продовольствия, и в такой ситуации люди неизбежно начнут скалиться друг на друга.
Три дня — этого достаточно, чтобы население Зоны сократилось на девяносто пять процентов. Затем, из-за убыли людей, давление на среду обитания временно снизится, население начнет быстро восстанавливаться, и в течение тридцати лет придет к стабильному уровню, чтобы снова встретить очередную волну охотников.
Но кто из нынешних пяти процентов выживет, никто не знал.
Шэнь Бай шел и ломал голову. Он не мог определить местоположение Ма Гань, но через Систему видел, что прямой угрозы от охотников пока нет. Шэнь Бай понимал, насколько тяжелым будет его задание.
Предыдущие попытки общения показали, что Ма Гань, как и любой обитатель Зоны Зла, не руководствуется моральными нормами цивилизованного мира. Для него существует лишь цель — выжить любой ценой. Даже если Шэнь Бай отдаст ему свою жизнь, тот лишь хладнокровно примет помощь и махнет рукой на прощание. Моральные упреки для таких людей — пустой звук. В Зоне Зла это не считается пороком, ведь все ее жители используют такой крайний эгоизм как способ самозащиты. Лишь воспитание в цивилизованном обществе позволяет человеку стремиться к чему-то более высокому, чем просто спасение собственной шкуры. Здесь же люди, будучи существами социальными, боятся жить группами, не говоря уже о чем-то большем.
Шэнь Бай уже отчаялся понять, как действовать дальше, когда Ма Гань внезапно появился сам.
В грядущие часы, когда на кону стояла жизнь, еда и вода стали дефицитом. Ма Гань никогда не знал сытости, поэтому, когда он протянул Шэнь Баю кусок черствого хлеба, тот застыл, а в голове у него завыла сирена тревоги.
Система четко показывала, что подросток страдает от невыносимого голода, но при этом он с дружелюбной улыбкой отдавал свою еду.
Шэнь Баю показалось, что он увидел ангела Зоны Зла.
— Можно мне пойти с тобой? — спросил маленький ангел.
Левая рука Ма Гань, протягивающая еду, оставалась неподвижной, но правая, спрятанная за спиной, крепко сжимала нож, отобранный несколько часов назад. На лезвии все еще была свежая кровь — та же, что и на куске хлеба. Улыбка на губах не мешала Ма Гань холодным взглядом изучать юношу, который был ниже его ростом, но при этом пугающе силен.
Ма Гань считал этот выбор опасным, но самым разумным. Даже без охотников он постоянно балансировал на грани смерти, а появление охотников было для таких, как он, смертным приговором. Ма Гань понимал: в одиночку он, скорее всего, станет добычей для сильных мира сего. И под сильными он имел в виду не только охотников, но и других людей, которые вот-вот останутся без еды.
Слабые всегда ищут защиты у сильных — это старый способ выживания, но в Зоне Зла он применялся редко, так как в критической ситуации такая зависимость могла стоить жизни. Если бы жители Зоны писали книги, у сильных были бы названия вроде Вкус человечины, 99 способов использования людей в качестве щита или Как рождаются козлы отпущения. У слабых же — Психология запаса продовольствия, 99 способов падения после того, как тебя бросили или Если бы мне дали три дня жизни.
И все же Ма Гань выбрал юношу. Это было продиктовано не доверием, а холодным расчетом.
За последний час, пытаясь сбежать и найти еду, Ма Гань увидел много чужаков. Обычно обитатели Зоны Зла не покидают обжитые места, опасаясь неизведанного. В этой зоне было пять точек сброса ресурсов, и внезапное появление новых лиц означало, что людей из других секторов вытеснили сюда. Кем вытеснили — было очевидно. Это также значило, что сюда скоро придут новые охотники. Столкновение с одним из них дало Ма Гань полное представление о собственной ничтожности.
А когда охотника, лежавшего без движения, начали потрошить другие обитатели Зоны, Ма Гань понял: юноша, который смог дать отпор чудовищу, — его единственный шанс на спасение.
Юноша, который зачем-то решил ему помочь.
Разве это нельзя использовать?
Улыбка Ма Гань стала искреннее, но глаза — холоднее.
Ветер разгонял и снова собирал густой запах крови, окутывая эту неспокойную землю страхом. Но там, где шел юноша, становилось тихо, будто даже смерть боялась его потревожить. Мальчишка, единственный, кто внушал опасения, смотрел на мир широко распахнутыми глазами, в которых читались недоверие и настороженность маленького зверя, но радость, скрытая на самом дне, была сильнее. Он сделал несколько легких, осторожных шагов, словно приближаясь к пугливому олененку. Наконец, подойдя вплотную, он взял еду. Встретившись взглядами, юноша поднес хлеб ко рту, откусил кусок и, несмотря на грубую, как песок, консистенцию, одарил Ма Гань широкой улыбкой.
— Хорошо, иди за мной, я тебя защищу.
Ма Гань тогда и представить не мог, что в Зоне Зла найдется человек, который воспримет эти слова как клятву и будет верен ей до самого последнего вздоха.
В следующий час Ма Гань показалось, что его жизнь никогда не была такой легкой. Он не просто примкнул к сильному, он будто приручил дикого зверя.
Будто желая доказать, что не ошибся в выборе, юноша по пути к укрытию изо всех сил старался показать себя.
— Стой там, спрячься и не двигайся, — юноша отвел Ма Гань в сторону, в его глазах светилось желание угодить, а затем он развернулся, бесшумно подобрался на нужное расстояние и с силой бросился на мужчину, стоявшего в десяти метрах.
Он не был крупным, что делало его невероятно ловким, но Ма Гань, видевший его схватку с образцом, знал, какая чудовищная сила скрыта в этом хрупком теле. Он не был просто быстрым олененком — он был леопардом, и человек, на которого он нацелился, был обречен.
Бой длился меньше десяти минут. Добыв трофей, юноша повернулся к Ма Гань. Ярость в его глазах еще не успела погаснуть — это были глаза настоящего хищника. Ма Гань, на которого был направлен этот взгляд, ощутил трепет перед силой, но в следующее мгновение глаза юноши вновь стали мягкими, совершенно чуждыми этому месту, так что Ма Гань даже усомнился, не показалось ли ему.
Юноша подошел к нему, небрежно вытер кровь с лица, протянул рваный ланч-бокс и улыбнулся той самой странной, смущающей улыбкой.
— На, держи, ешь.
Найти в Зоне Зла ланч-бокс с остатками еды — это как для жителя безопасной зоны попасть в пятизвездочный отель. А бывший владелец этого бокса не только лишился роскошного обеда, но и собственного уха.
Ма Гань одарил его заискивающей улыбкой и принялся жадно есть. Забывшись от голода, он лишь через некоторое время вспомнил о своем положении. Остановившись, он протянул остатки еды юноше.
Шэнь Бай протянул руку, наслаждаясь близостью к цели задания, но в следующую секунду он посмотрел за спину Ма Гань, и его взгляд мгновенно стал смертоносным.
Ветер принес запах крови, с каждой секундой становящийся все гуще.
Рука, тянувшаяся к ланч-боксу, мгновенно сменила цель. Шэнь Бай даже не обернулся на еду, упавшую на землю, он схватил Ма Гань за руку и бросился бежать. Ма Гань, одержимый едой, рефлекторно хотел подобрать ее, но хватка юноши была такой сильной, что он вскочил на ноги. Лишь тогда Ма Гань осознал опасность и, не раздумывая, побежал следом.
Десять минут спустя их прежнее место заняло чудовище. Оно напоминало гигантского волка, но мягкая волчья шерсть была покрыта твердой чешуей, отчего монстр походил на каменное изваяние. Он понюхал землю — ланч-бокс казался перед ним крошечным муравьем, — но запах, исходивший от него, заставил зверя нервно метаться по округе. Каменное чудовище зарычало, обнажив острые клыки, покрытые кровью и кусками плоти, превращая его пасть в подобие врат ада.
— Экспериментальный образец 012 обнаружил след цели.
— О! Ланч-бокс! Не знаю, из какого мусорного бака это прислали, но для людей здесь это непозволительная роскошь, — мужчина средних лет смотрел на экран с презрением и жестоким возбуждением. — В ближайшее время этот пацан поймет, что он здесь не на курорте. Это наш пир!
Сон Цин, отвечавший за запись данных, стоял в стороне. Взглянув на экран, где чудовище, истекая алчной слюной, предвкушало убийство, он с тяжелым чувством опустил глаза.
***
Шэнь Бай быстро привел Ма Гань к своему укрытию. Не пытаясь ничего скрывать, он отбросил слои мусора и открыл перед Ма Гань старый чемодан. На первый взгляд в нем не было ничего особенного — внутри лежал какой-то хлам. Но когда Шэнь Бай отбросил мусор и прыгнул вниз, Ма Гань обнаружил, что на дне чемодана есть дыра. Стало ясно, что она ведет в подземную пещеру. Внутри было темно и глубоко, поэтому заметить столь укромное убежище было невозможно.
— Не бойся, спускайся скорее!
В голосе Шэнь Бая звучала явная спешка. Изначально он хотел пропустить Ма Гань вперед, ведь каждая секунда на поверхности — это риск, но, зная осторожность обитателей Зоны, он решил первым показать, что здесь безопасно.
Суровые условия не позволяли обитателям Зоны быть привередливыми, но это не значило, что им легко угодить.
Если бы Шэнь Бай предложил Ма Гань спуститься первым, тот, несомненно, засомневался бы: незнакомое место — значит опасность. Но когда Шэнь Бай спустился первым и позвал его, Ма Гань все равно колебался. Если в момент прыжка Шэнь Бай что-то задумал, то он мог легко и бесшумно превратить его в запас провизии на ближайшие дни.
Ма Гань, с самого начала не доверявший никому, был похож на хитрого политика или, точнее, на законченного параноика, который из-за своей слабости привык просчитывать все самые ужасные варианты.
Однако колебался он недолго. Услышав вдалеке рев зверя, он стиснул зубы и прыгнул вниз.
Приземлившись, он оказался в безопасности.
Шэнь Бай втянул его внутрь, высунулся наружу, натянул мусор поверх входа, а затем просунул руку, пошарил в хламе и захлопнул крышку чемодана.
Пока Шэнь Бай занимался этим, Ма Гань осматривался. Пещера была глубокой и просторной, человек на десять. В потолке виднелись крошечные отверстия, через которые поступал воздух. Вещей было мало: в углу лежали инструменты, в основном крупные куски железа — судя по следам на стенах, ими расширяли пространство. Рядом валялись лохмотья, которые с натяжкой можно было назвать одеялом, чтобы спасаться от ночного холода под землей.
http://bllate.org/book/21649/2234208
Готово:
