На другом краю света, на экранах мониторов, Шэнь Бай, вопреки общему потоку, в одно мгновение стал самой заметной фигурой среди толпы.
— Что он творит? — озадаченно спросил молодой исследователь, глядя на экран внутри лаборатории.
Он рассчитывал, что кто-то из опытных коллег даст ему ответ, но тишина в ответ лишь затянулась. Все, нахмурившись, наблюдали за тем, как крошечная фигурка бежит прямиком навстречу смертельной опасности.
Конечно, Шэнь Бай об этом не догадывался. Сирена в его ушах не умолкала, становясь всё пронзительнее. Сейчас он лишь жалел, что не может бежать быстрее, еще быстрее. Но если Магань уже попал в лапы Охотника, чем он сможет помочь, даже если доберется? Оставалось лишь надеяться, что Магань не настолько невезуч.
Человеческое тело не может тягаться с Охотником — это понимали в Злой Зоне, а по ту сторону стены, в крупнейшей подземной лаборатории, это понимали еще лучше. Жители Злой Зоны знали лишь, что Охотники — порождение их мира, но не имели ни малейшего представления об их природе. Аэросъемки, изредка транслируемые через стену, напоминали кадры из передач о дикой природе, но ни один эксперт не мог объяснить происхождение этих существ, настолько они были причудливы и могущественны. Однако ничто не берется из ниоткуда. Люди с бесстрастными лицами в одной из лабораторий вели строгий учет этого эксперимента, повторяющегося раз в тридцать лет. Перед ними мелькали бесчисленные мониторы, и сцены, где головы отделялись от тел, отражались в чистых линзах их очков, словно в немом фильме о катастрофе, где актеры платили своими жизнями за сценарий.
Никто во внешнем мире не догадывался, что главная задача этой лаборатории — создание подобных существ.
Когда плоть их сородичей оказывалась разорвана, они лишь хладнокровно отмечали про себя, что добавить передние лапы богомола к новому Охотнику было отличной идеей. Их страстью было комбинировать самые смертоносные черты всех живых существ, чтобы создать идеальное орудие войны, а Злая Зона служила лишь естественным полигоном для испытаний в мирное время.
Сородичи? Сострадание? Посмотрите на этих существ — разве можно назвать людей из Злой Зоны людьми? Они сами по себе — дикие звери.
С любопытством наблюдая за Шэнь Баем на экране, исследователи смотрели на него как на кота, который в припадке безумия гоняется за собственным хвостом. Этот кот, идущий на верную смерть, прекрасно осознавал, что делает, но не смел остановиться. Шэнь Бай знал: в каком бы мире он ни оказался, цель миссии не должна погибнуть раньше него самого! Ни в коем случае! Иначе его ждет нечто куда более жестокое, чем смерть.
— Система, система! Есть что-нибудь вроде бессмертия, боевых искусств, высших техник или непобедимого артефакта? Дай мне всё сразу, прошу!
[Динь — системная подсказка: обмен возможен только в рамках настроек текущего мира, иначе предметы будут бесполезны.]
Приближаясь к огромному чудовищу, Шэнь Бай видел его всё отчетливее. Сердце бешено колотилось: он никогда не встречал ничего подобного. Огромные серповидные конечности напоминали богомола, но когда трехметровый мутант преградил ему путь, Шэнь Бай почувствовал, как его мировоззрение, сложившееся с момента прибытия в этот мир, рассыпается в прах.
Не говоря уже о том, насколько этот мир абсурден: стена, через которую невозможно перебраться, делит мир на Добрую и Злую Зоны. Если люди не могут преодолеть стену, откуда тогда берутся жители Доброй Зоны, которые прилетают на летательных аппаратах и сбрасывают мусор?! Значит, если бы жители Злой Зоны как следует занялись исследованиями и построили свой транспорт, они могли бы пересечь стену и жить счастливо? И ладно, деление на зоны, но почему здесь летают дроны?! Они что, превратили жизнь жителей Злой Зоны в реалити-шоу?! Что за извращенный вкус!
Шэнь Бай мог бы смириться с этим, ведь ему нужно соблюдать правила мира. Но что ему делать, если цель миссии каждый день умирает от голода?!
С тех пор как Шэнь Бай попал сюда, сирена в его ушах звенела так же часто, как школьный звонок, а система постоянно выдавала оповещения: [Динь — обнаружено снижение уровня здоровья цели]. Это напоминало ему, что еду, добытую с таким трудом, нужно беречь и отдавать цели, которая из-за голода постоянно балансирует на грани смерти.
Шэнь Бай думал, что тяжелее уже некуда, но, увидев в десяти метрах за спиной трехметрового богомола, понял, насколько он был наивен. По своей наивности он рисовал в воображении, как цель миссии просто отстала от группы и ее догоняют, а ему достаточно лишь добежать и увести ее в безопасное место. В крайнем случае, можно обменять навык вроде стремительного бега, чтобы спастись, не вступая в прямой бой.
Но реальность нанесла Шэнь Баю тяжелый удар.
Стоило ему увидеть бегущего Маганя, как тот драматично рухнул лицом вниз. В этот же миг улетучились последние надежды: Шэнь Бай увидел руку, которую Охотник втягивал обратно после удара. До Маганя оставалось около тридцати метров, и с такой скоростью Охотника Магань был уже обречен.
Шэнь Бай понял: этот Охотник — препятствие, которое ему придется устранить, чтобы спасти Маганя. Осознав, что его ждет смертельная опасность, Шэнь Бай вдруг успокоился.
[Динь — хост успешно обменял навык Полон сил (на один час).]
[Динь — хост успешно обменял навык Звериная интуиция (на один час).]
[Динь — хост успешно обменял навык Отключение боли (на один час).]
[Динь — хост успешно обменял предмет: слегка зазубренный выброшенный кухонный нож (одна штука).]
Что это еще за слегка зазубренный выброшенный нож? Такое длинное описание не добавляет ему никакой ценности, а лишь вызывает желание выбросить его подальше!
[Учитывая текущие условия хоста, оружие может быть только такого уровня, иначе это будет ненаучно.]
В месте, где всё вокруг ненаучно, так печься о науке — это ли не верх абсурда?!
Шэнь Бай и Охотник одновременно приближались к Маганю. Когда серповидная лапа чудовища занеслась над спиной Маганя, Шэнь Бай с разбегу ударил ножом, который только что появился у него под одеждой, в то место, куда опускалось лезвие.
Он думал, что промахнется, ведь в скорости реакции и инстинктах человек никогда не превзойдет зверя. Он просто хотел заставить Охотника отвлечься от Маганя. Однако нож неожиданно глубоко вошел в сустав передней лапы, разрубив хитин наполовину. Охотник, взревев от боли, отдернул серп, и теперь нижняя часть его левой лапы безвольно болталась на остатках кожи.
Звериная ярость осталась, а вот базовых инстинктов зверя не было. Шэнь Бай посмотрел на разъяренного Охотника, и его дух внезапно обрел покой. По сравнению с Шэнь Баем, который прошел через тринадцать миров и активировал Звериную интуицию, этот зверь перестал казаться ему чем-то устрашающим.
— Поскольку это искусственно созданное существо, у него отсутствуют природные инстинкты, присущие настоящим хищникам, — пробормотал исследователь средних лет, делая пометки в блокноте.
Молодой человек рядом с ним выронил ручку, не сводя глаз с экрана, где фигурка человека прикрывала другого. Его свободная рука сжалась в кулак от напряжения.
— Он вернулся, чтобы спасти его? — прошептал юноша.
Он не ждал ответа, но старший коллега насмешливо хмыкнул, глядя на него:
— Ты что, в детстве телевизор не смотрел? Даже ребенок знает, что у людей из Злой Зоны не бывает таких мыслей, как спасение ближнего. Они — просто звери в человеческом обличье.
— Но он же спасает его, — покраснел от возмущения молодой ученый, пытаясь возразить.
Старший лишь равнодушно пожал плечами:
— Только если это выгодно им самим.
Молодой ученый кивнул, не зная, то ли согласиться, то ли просто отмахнуться. Больше они не разговаривали, вновь сосредоточившись на экране.
Охотник, ослепленный болью, не собирался отпускать того, кто нанес ему рану. Он переключил внимание на более мелкую цель. Его зрачки, отливающие металлическим блеском, уставились на Шэнь Бая.
Здоровая правая лапа с силой рассекла воздух. Шэнь Баю было не до Маганя — он в отчаянии кувыркнулся в сторону, и серп с глухим звуком вонзился в кучу мусора. Удар пришелся туда, где только что стоял Шэнь Бай, совсем рядом с Маганем. Когда Охотник выдернул лапу, Магань почувствовал, как мусор, развороченный ударом, ударил его по спине. Только сейчас он пришел в себя.
Пока он пребывал в оцепенении, Шэнь Бай уже несколько раз прошел по лезвию смерти. Теперь, обладая Звериной интуицией, он уворачивался от атак не только благодаря быстрой реакции, но и из-за медлительности противника. Стороннему наблюдателю это было незаметно, ведь скорость Охотника все равно превосходила человеческую, но для настоящего зверя это существо было крайне неуклюжим.
Если Охотник — это увеличенная копия богомола, то почему у него только лапы от богомола? Его голова совсем другая: фасеточные глаза превратились в звериные зрачки, а из пасти торчали клыки. Выглядело это куда опаснее, но при этом крайне дисгармонично. Например, клыки: обычно существам с клыками нужно использовать их в бою, как диким кабанам или слонам. Но у Охотника пасть была расположена высоко, а огромные передние лапы мешали использовать зубы в ближнем бою. Охотник даже не пытался их применять — эти устрашающие клыки казались лишь декорацией для пущего ужаса.
Шэнь Бай наблюдал за Охотником, чувствуя всё большее отторжение. Это существо не было гармоничным продуктом эволюции, оно выглядело как нелепо склеенный конструктор.
Шэнь Бай крепче сжал нож, целясь в четыре ноги, на которых держалось огромное тело. Они не походили на ноги богомола — скорее, на конечности крупного рептилии, призванные сделать существо более быстрым.
Нарушение законов природы всегда обнажает изъяны.
Шэнь Бай рванулся вперед, пытаясь проскользнуть под ноги Охотнику, но сделать это было нелегко. Охотник, словно набравшийся опыта боец, начал более искусно орудовать серпом. Шэнь Бай почувствовал, как сверху накрыла тень, и рефлекторно выставил нож для защиты. Раздался звонкий лязг, будто столкнулись два клинка. Шэнь Бай не чувствовал боли, но рука обмякла, и нож отлетел в сторону. Если бы не блокировка боли, рука отнялась бы на несколько секунд. А в следующую секунду Охотник нанес новый удар.
Изображение на экране было настолько четким, что Сун Цин мог разглядеть кровь, стекающую по передней лапе чудовища, которую сжимал юноша. Судя по потоку крови, серп глубоко вонзился в плоть. Коллега рядом с Сун Цином с восторгом делал записи, радуясь, что схватка с человеком позволяет выявить слабые места Охотника. Почему бы не использовать для тестов диких зверей, которые сильнее людей? Сун Цин знал ответ, ведь сам был частью этой группы. Звери, конечно, подходят, но редкие виды находятся под защитой, их трудно достать, да и стоят они дорого. К тому же, как оружие войны, эти монстры нацелены именно на людей. Еще несколько дней назад он был в восторге от эксперимента, считая Злую Зону бесплатным полигоном, но сейчас, глядя на крошечную фигурку на экране, он чувствовал, что Злая Зона вот-вот превзойдет их ожидания.
Экран на мгновение замер. Кто-то из нетерпеливых даже постучал по монитору. Все ждали, что после восстановления картинки увидят, как юношу разрывают на части. Однако реальность оказалась иной: поворот головы юноши свидетельствовал о том, что он, используя человеческую силу, удерживает монстра.
Коллега Сун Циня начал записывать, и Сун Цин решил, что тоже должен что-то написать, например, о недостатках силы модели 015. Но он предчувствовал, что сейчас произойдет нечто важное. Ему было любопытно, зачем юноша обернулся к тому, кто уже практически был мертв.
Зачем? Шэнь Бай, только что активировавший невероятную силу, чувствовал, как его рука буквально разрывается на части, несмотря на отсутствие боли. Он видел оголившуюся кость. Даже если тело не чувствовало боли, его сердце дрожало от ужаса. Он мог удерживать монстра лишь мгновение, но что будет дальше? Единственным шансом переломить ситуацию был Магань, который пытался встать.
— Используй нож… ударь его в корпус… — с трудом выдавил Шэнь Бай. Его отвлечение стоило ему дорого: давление на его руки стало невыносимым. — …Быстрее!
Это был первый раз, когда Шэнь Бай заговорил с Маганем. Он верил, что если Магань послушается, они смогут сбежать.
Магань впервые слышал голос Шэнь Бая. Даже видя, как этот юноша, который когда-то дал ему еду, сражается с монстром, он думал лишь об одном: бежать. Если кто-то остался, чтобы сдерживать чудовище, зачем ему здесь оставаться? Он не чувствовал себя спасенным, в душе была лишь радость выжившего. Он увидел нож, подобрал его, и в тот момент, когда Шэнь Бай ждал помощи, он увидел, как Магань, спрятав нож за пазуху, бросился наутек.
Взгляд Шэнь Бая остекленел. Встретившись с глазами-зрачками Охотника, он словно увидел в них насмешку.
— Должен ли я похвалить его за хозяйственность, что он прихватил нож перед побегом?
[…]
— Думаю, я могу бросить этот мир. Если я всё равно провалюсь и меня запрут в темнице, лучше пусть накажут прямо сейчас.
Уголки губ Шэнь Бая изогнулись в горькой усмешке. Он почувствовал, что человечность и доброта, которые он обрел в прошлом мире, только что были разрушены. Это напомнило ему: он больше не староста, на которого все полагаются. Он снова стал тем Шэнь Баем, который вынужден отдавать свою душу, позволяя другим ранить себя. Даже если чувства были фальшивыми, жертвы, принесенные ради других, были настоящими, и когда их попирали, Шэнь Бай не мог просто смириться.
Например, сейчас.
Как только мысль о том, чтобы сдаться, зародилась в голове, силы покинули его. Он закрыл глаза и разжал руки.
Ветер был холодным. Он ерошил слипшиеся волосы Шэнь Бая, принося с собой зловоние Злой Зоны, смешанное с запахом свежей крови. Шэнь Бай вдыхал это, чувствуя, будто этот мир хочет пропитать его собой до самой глубины души, чтобы он стал своим. Звуки ветра, шелестящего мусорными пакетами, и далекие крики птиц были неприятными, но Шэнь Бай чувствовал себя так спокойно, будто лежал на берегу моря и слушал шум волн. Для него смерть означала лишь очередное перерождение, просто перед этим придется испытать невыносимую боль.
Ожидаемого удара, пронзающего голову, не последовало. Рядом раздался грохот падающего тела. Шэнь Бай хотел открыть глаза, но его окутало тепло. Он чувствовал себя ребенком, вернувшимся в утробу матери, и не хотел просыпаться, желая насладиться этим моментом.
Рана на руке словно заживала под языком щенка, отчего он чувствовал такую слабость, что не мог даже пошевелиться. Он хотел спросить систему, что происходит, но был слишком ленив, чтобы даже открыть рот, желая утонуть в этом тепле.
Неизвестно, сколько времени прошло, когда тепло начало отступать. Шэнь Бай медленно открыл глаза. Руку пронзила легкая боль — видимо, час действия навыка истек, но эта боль была ничем по сравнению с глубокой раной до кости. Шэнь Бай поднял руки и увидел, что на них остались лишь тонкие, неглубокие шрамы. Он огляделся и увидел рядом огромное мертвое тело Охотника.
Почему он выжил? Как погиб Охотник? Почему раны зажили? Что это было за тепло?
Множество вопросов крутилось в голове. Первой реакцией было предположить, что система что-то активировала, но это было маловероятно.
— Система, что это было?
[…Защита седьмого класса.]
Шэнь Бай молча поднялся, отряхиваясь от грязи. Он знал, что в Злой Зоне это бессмысленно, но на мгновение он не мог думать ни о чем другом, позволяя слезам течь по щекам.
Это была сила защиты, дарованная другими.
Система «Верный пес» наблюдала за своим хозяином, не издавая ни звука. Разве миссия системы не заключается в том, чтобы защищать других? Его юный хозяин не знал, какой силой обладает, ведь дарить другим такую защиту — именно то, ради чего он выкладывался в каждом мире.
Шэнь Бай не думал об этом. В его глазах больше не было сарказма и разочарования. Он посмотрел на свои руки, затем на солнце, которое наконец разгоняло тьму, и сжал кулаки.
Если кто-то дорожит моей жизнью, значит, даже если смерть неизбежна, у меня есть причина, чтобы продолжать жить.
http://bllate.org/book/21649/2234207
Готово:
