Что тебя тревожит? Бояться должен я, а не ты. Он тихо хмыкнул и с силой тряхнул погремушку — резкие звуки барабанчиков раздражали и без того расстроенные нервы.
Они бродили по городу, купили немало всякой всячины, но почти не перемолвились и словом. Каждый был погружен в свои мысли, и сам не заметил, как они вышли к городским воротам.
Внезапно Бай Лухань подхватил Ци Шуана на руки. Из его рукава вырвался серебристый луч, обернувшись тонким длинным мечом. Он легко взмыл в воздух, ступил на клинок и, словно пушинка, полетел за городскую стену.
Ци Шуан вцепился в его воротник и недовольно буркнул:
— Куда ты меня тащишь?
— Скоро узнаешь.
Пролетев над несколькими горными грядами, Бай Лухань плавно опустился рядом с огромным абрикосовым деревом. В горах веяло прохладой, а под деревом всё было усыпано белыми лепестками, словно снегом.
Он усадил Ци Шуана под деревом и, наклонившись, пристально вгляделся в его лицо. Ци Шуан смутился, почувствовав, как к щекам приливает жар, и отвел взгляд.
Бай Лухань немного отстранился, давая парню пространство, чтобы тот не нервничал. Ци Шуан прислонился спиной к стволу, и лепестки, точно снежные хлопья, осыпались ему на голову. Бай Лухань протянул руку, бережно смахнул их и заодно поправил спутавшиеся волосы юноши.
Он тихо вздохнул:
— Есть что-то, что ты хотел сказать своему учителю? — пальцы в рукаве невольно сжались в кулак.
Ци Шуан выпрямился, выражение его лица стало серьезным и решительным:
— Учитель, больше не делайте со мной такого. Мне это совсем не нравится. Я не хочу быть вашим Сосудом! Мы с вами — всего лишь учитель и ученик! Почему вы так со мной обращаетесь?! — в его глазах читался сдерживаемый гнев.
Упрек Ци Шуана, полный ненависти, отозвался болью в сердце Бай Луханя. Ци Шуан походил на маленького зверька, который оскалил зубки и отчаянно рычит, зная, что не одолеет врага, но всё равно сопротивляется до конца.
Из глубин души поднялась густая тьма, и в глазах Бай Луханя промелькнул кровавый отблеск. Он крепко зажмурился и с горечью произнес:
— Как мне сказать тебе об этом? Стоит мне открыться, как ты тут же уйдешь от меня и никогда не обернешься.
Ци Шуан подался вперед, вцепился в ворот ханьфу Бай Луханя и выкрикнул:
— Говори! Что ты от меня скрываешь? Рассказывай всё! Иначе я прямо сейчас умру у тебя на глазах!
Бай Лухань внезапно распахнул глаза и, развернув Ци Шуана, прижал его к стволу дерева. Абрикос содрогнулся, и лепестки посыпались, как в ливень. Он коснулся ледяными пальцами щеки Ци Шуана:
— О смерти и не думай. Я не хочу этого слышать. Понял? М?
Ци Шуан вздрогнул — холодное, мрачное выражение лица учителя заставило его испуганно разжать руки. Но он всё же упрямо вскинул подбородок:
— Я не буду твоим Сосудом! Не хочу парного совершенствования! Ты лжец!
Бай Лухань с силой подавил его сопротивление:
— Тише, не капризничай. Иначе я не скажу ни слова.
Ци Шуан с досадой оттолкнул его:
— Не наваливайся на меня.
Бай Лухань обнял его, прижал к своей груди и начал поглаживать волосы младшего ученика, успокаивая его. Он тяжело вздохнул, и в его взгляде, поверх скрытой жестокости, проступили нежность и беспомощность.
— Одиннадцать лет назад я еще не обладал нынешним положением и статусом, я постигал путь бессмертных под началом Старца Тяньиня… — его голос оставался ясным, но в нем больше не было ледяного равнодушия, и он начал неспешно рассказывать всё по порядку. Ци Шуан вдруг поймал себя на мысли, что голос Бай Луханя звучит довольно приятно.
— …Я вырвал тебя из пасти огромного питона, хотел отправить домой… но вся деревня была мертва. Мне пришлось перебить тех чудовищ и забрать тебя с собой в секту.
Ци Шуан нахмурился:
— Но я этого не помню.
Бай Лухань ущипнул его за щеку, вызвав недовольство парня:
— Ты был слишком мал… Как я мог позволить тебе увидеть ту кровавую бойню? — В той деревне не выжил никто: ни стар, ни млад, повсюду лежали изуродованные трупы. Он не знал, как сообщить об этом ребенку, поэтому просто дал ему пилюлю Забвения.
Проснувшись, Ци Шуан почти всё забыл, а так как Бай Лухань намеренно скрывал правду, парень и понятия не имел, что тогда произошло и как он оказался в секте Сюаньцан. При авторитете Бай Луханя никто не смел сомневаться в его словах. Все в секте верили, что Ци Шуан — ребенок из богатой семьи, а Бай Лухань взял его в ученики лишь из чувства долга.
Эта ложь длилась одиннадцать лет, но теперь скрывать ее стало невозможно.
Ци Шуан холодно спросил:
— Как ты узнал, что я — Сосуд?
Бай Лухань горько усмехнулся:
— Когда тебе было двенадцать, ты побежал играть к Духовному источнику, решив, что нашел отличное место… Если бы я не пошел следом, тогда бы всё и случилось.
В тот день стояла жара, Ци Шуан разделся догола, разбросал одежду и с разбегу прыгнул в ледяную воду, резвясь в одиночестве. Бай Лухань медитировал за огромным валуном, собираясь забрать мальчишку, когда тот устанет. Но внезапно смех Ци Шуана стих. Встревоженный, он бросился к воде и увидел, что Ци Шуан горит в лихорадке, его глаза закрыты, а дыхание едва теплится.
Бай Лухань в панике вытащил ученика и влил в него полфлакона лекарств. Лишь осмотрев его, он понял, что этот ребенок обладает редчайшим в мире телосложением!
Кто-то наложил на него печать, блокирующую выход духовной энергии, иначе… Бай Лухань был уверен, что мальчика давно бы похитили, держали в неволе и замучили до смерти.
Тогда у него не было никаких дурных мыслей, он лишь хотел защитить ученика. Тело Сосуда не дает великой силы. Они рождаются как инструменты для совершенствования других, их удел — трагическая жизнь, их редко считают за людей. Поэтому большинство Сосудов ищут покровительства у могущественных практиков, чтобы выжить.
Он не хотел такой судьбы для Ци Шуана… но парень не мог освоить ни магию, ни искусство меча. Даже с таким учителем результат был нулевым. Юнь Сижань мог овладеть мечом с первого раза, а Ци Шуан не мог даже управлять им — духовная энергия не текла в артефакты, и лучшие мечи из метеоритного железа были для него не полезнее металлолома.
Но парень не унывал: раз не дается боевое искусство, он решил учиться искусству побега. Пока Юнь Сижань изнурял себя тренировками, Ци Шуан исчезал. Все думали, что он просто бездельничает, и только Бай Лухань знал — Ци Шуан тайно занимается боевыми искусствами.
Маги и бойцы — как огонь и вода, у них разный взгляд на использование оружия. Ци Шуан не мог летать на мече, но зато освоил технику легкой поступи — хотя маги обычно презирали навыки, требующие работы физического тела.
Неизвестно, где он раздобыл полторы страницы секретных техник, но в итоге освоил давно утраченный Танец пустой лунной тени. Ци Шуан выучил лишь пятый уровень, но эффект был поразительным: когда он сбегал из пещеры, даже Бай Лухань не мог его догнать. Можно было представить, что если бы у него была вторая половина трактата, никто в мире не смог бы его поймать.
Бай Лухань прекрасно понимал: по таланту и сообразительности Ци Шуан не уступает старшему брату, а то и превосходит его. Жаль только… что у него такое тело.
Однажды он застал Ци Шуана рыдающим в одиночестве из-за неудач в тренировках. Слышать этот прерывистый плач было невыносимо. Когда он вошел, Ци Шуан перестал плакать, но стоял с красными глазами и прямой спиной, упрямо глядя на него:
— Учитель, изгоните меня из секты.
Разве мог Бай Лухань на это пойти? Ему оставалось лишь еще больше баловать ученика. Даже глава секты не мог на это смотреть и подтрунивал: ты ученика растишь или сына? Если бы они не были братьями по секте, выросшими вместе, глава бы решил, что Ци Шуан — внебрачный сын Бай Луханя.
В ответ Бай Лухань три дня и три ночи «спарринговал» с главой. После этого глава предпочел замолчать.
Бай Лухань видел, как Ци Шуан рос, превращаясь из крошечного ребенка в смышленого и милого юношу. Сам Бай Лухань не заметил, в какой момент в нем зародилась эта противоестественная одержимость. С годами она лишь росла.
Когда Ци Шуану едва исполнилось семнадцать, Бай Лухань не выдержал и поцеловал его. Это был ребенок, которого он спас… ребенок, которого он вырастил!
Ци Шуан в ужасе оттолкнул его и убежал. Бай Лухань был убит горем, Демон сердца окреп и начал пожирать его путь к Дао. С одной стороны, он хотел подавить свои чувства и не причинять Ци Шуану боли; с другой — жаждал никогда не расставаться с ним и получить ответную любовь.
Его душевное равновесие было разрушено, жестокость и безумие начали брать верх. Взгляд отвращения Ци Шуана жег, словно пламя, готовое превратить его в пепел.
В пике безумия он совершил то, о чем теперь горько жалел. Перед тем как спуститься с горы, он пригрозил ученику: если тот не будет слушаться, учителю придется стать жестоким. Ци Шуан, бледный как полотно, вылетел из комнаты, хлопнув дверью так, что задрожали стены.
Бай Лухань пытался утопить свои желания в крови. Он убил не только бросивших ему вызов демонов, но и всех проходимцев, пытавшихся поживиться на чужой беде — склоны гор окрасились кровью. Стоя в кровавом месиве, с брызгами крови на белом лице, он понял: убийства не принесли облегчения, лишь разожгли внутренний огонь.
Он жаждал вернуться и увидеть своего ученика. Именно тогда, охваченный Демоном сердца, он совершил роковую ошибку. Даже если Ци Шуан был почти взрослым и отсутствие близости грозило ему недугами, Бай Лухань всё равно не мог простить себе содеянного.
— Шуан-эр, Шуан-эр… — Бай Лухань положил подбородок на черную макушку Ци Шуана, чувствуя, как нежные волосы щекочут кожу. — Учитель виноват перед тобой… не держи на меня зла.
Ци Шуан молчал — поток информации был слишком велик, он еще не успел всё осознать. Значит, то, что сделал Бай Лухань, было вызвано Демоном сердца? А теперь… Ци Шуан внезапно подумал о пугающей возможности.
— Значит, твой Демон сердца…? — Ци Шуан поднял голову с груди Бай Луханя.
Бай Лухань закрыл глаза; Ци Шуан заметил, что его длинные ресницы похожи на крылья снежного ворона.
— Он принял твой облик, чтобы искусить меня… Я в гневе поглотил его… но это лишь временно. Если я не смогу полностью очиститься, рано или поздно он поглотит мой Первородный дух… тогда я перестану быть собой. — Он погладил Ци Шуана по голове.
Ци Шуан нахмурился: всё оказалось еще хуже, чем он думал!
— Как его уничтожить? — спросил он.
Бай Лухань горько усмехнулся:
— Шуан-эр, ты ведь знаешь… ты прекрасно знаешь, из чего рождается мой Демон сердца.
Ци Шуан вскипел. Он раздраженно схватился за свои волосы, и когда Бай Лухань попытался перехватить его руку, с силой оттолкнул его.
— Какое мне до этого дело?! Я просил меня любить?! Почему я вечно должен это терпеть?! — в сердцах выпалил Ци Шуан. Он вырвался из объятий и резко вскочил.
Бай Лухань схватил его за запястье и притянул к себе, глядя с мукой:
— Не уходи… Шуан-эр, не будь так жесток со мной… умоляю.
Ци Шуан скривил губы, его лицо исказилось. Он усмехнулся:
— Я жесток? Ты попрал мою волю и сделал со мной такое, ты знаешь, как мне было плохо в ту ночь?
Больше всего на свете он ненавидел, когда его принуждали, лишая возможности сопротивляться.
— У меня не было выбора… я не мог остановить Демона сердца, — Бай Лухань закрыл лицо руками, и из-под пальцев вырвался хриплый стон. — Во всем виноват только я… Шуан-эр, можешь ненавидеть меня, но прошу, не уходи.
Ци Шуан смотрел на него сверху вниз, в его темных глазах читались сложные чувства. Беловолосый мужчина был по-прежнему прекрасен, время не оставило на нем ни следа. Обладатель величайшей силы, не знавший поражений, — легенда. Но почему в его спокойных глазах столько боли? Казалось, юноша перед ним одним словом может решить, жить ему или умереть.
Это тот, кто насиловал и калечил его, но он же — тот, кто растил и лелеял его.
— Хм… — Бай Лухань услышал насмешливый хмык Ци Шуана, и его сердце упало.
Мука безответного желания заставила Демона сердца вновь заворочаться. Внутри настойчиво шептало: Смотри, он тебя не хочет. Запри его… запри… Вырежь ему глаза, чтобы не смотрел на других; отруби руки, чтобы не обнимал других; сломай ноги, чтобы никогда не ушел… и тогда он будет послушным.
Бай Лухань схватился за голову — голос Демона был слишком соблазнителен. Но причинить вред Ци Шуану — всё равно что искалечить самого себя. Ци Шуан был его сердцем, его душой, его жизнью.
Теплые руки внезапно обхватили его лицо. Бай Лухань растерянно поднял взгляд. Ци Шуан склонил голову набок, с досадой глядя на него, и вздохнул:
— Эх… такой старый, а решил поиграть в злодея?
Бай Лухань не понял, но жадно впитывал тепло рук ученика, невольно потираясь о его ладони.
— Учитель, — Ци Шуан просиял, — разве нельзя было сразу всё объяснить?
Бай Лухань изо всех сил старался сдержать волнение, чтобы голос не дрожал:
— Я боялся, что ты уйдешь… — он опустился на одно колено и прижал руку Ци Шуана к своей щеке. — Ты простишь меня?
Ци Шуан скривился:
— Конечно, прощу… А какой у меня выбор? Ты у меня единственный учитель, неужели я позволю тебе погибнуть?
— Шуан-эр… мой Шуан-эр. — Бай Лухань крепко прижал его к себе, зарывшись лицом в белую шею. Ци Шуан почувствовал, как у него захрустели кости, и недовольно проворчал:
— Не сдавливай так сильно.
— Хорошо, хорошо, — Бай Лухань ослабил хватку, но не отпустил.
Ци Шуан слегка отстранился:
— Учитель, раз уж так, давай договоримся о трех правилах.
Бай Лухань кивнул:
— Говори. Что бы ты ни попросил, я исполню.
— Первое, — Ци Шуан тряхнул погремушкой, — ничего от меня не скрывать. Включая то, что говорит Демон сердца, и всё, что касается меня самого. Ни слова лжи.
Бай Лухань кивнул. Лишь бы Ци Шуан хотел с ним разговаривать.
— Второе… — Ци Шуан замолчал на секунду. — Если я не хочу, ты не смеешь меня принуждать.
Бай Лухань снова кивнул. Он усадил Ци Шуана к себе на колени и погладил по худой спине:
— Хорошо. Учитель обещает. Если ты не хочешь, я не буду настаивать.
Ци Шуан мысленно выругался: старая бесстыжая лиса. Любой дурак поймет, что скрывается за этими словами. Ведь «не буду настаивать, если не хочешь» автоматически означает «буду рад, если захочешь».
Ладно… не обязательно лечиться через постель. Ци Шуан убрал руку Бай Луханя со своей талии, достал из кармана пирожное, разломил его и протянул половину.
Бай Лухань улыбнулся еще шире. Его Шуан-эр всё-таки добрый мальчик. Еще в лавке одежды он понял, что небезразличен ученику. И, возможно, их совместная жизнь уже не за горами…
Сладкие крошки таяли во рту. Бай Лухань обнимал Ци Шуана, чувствуя себя абсолютно счастливым. Даже если он больше никогда не увидит высшего Дао, быть рядом с любимым — тоже неплохо.
***
Ци Шуан и Бай Лухань провели в Цветочном городе почти месяц, и даже когда Небесный корабль отправился в обратный путь, они не вернулись в секту. Старейшины лишь качали головами, а глава загадочно улыбался: старый дом загорелся, пусть горит.
Пока они наслаждались жизнью, другим было не до веселья.
Юнь Сижань, закатав рукава, сидел на бамбуковом табурете и тщательно расчесывал шерсть огромного зверя щеткой из свиной щетины. Это был Золотоглазый драконий лев, прирученный им по совету Повелителя зверей. У зверя было тело льва и хвост дракона, внушительные размеры и первоклассная сила. Хотя до Красного огненного Цилиня ему было далеко, этого вполне хватало.
Повелитель зверей сегодня снова принял человеческий облик, накинул зеленую мантию, а волосы оставил распущенными. У него было красивое лицо, но черты его были настолько стандартными, что казались механическими, словно у куклы. Его глаза были тусклыми и безжизненными.
Он был бесстрастен, но в душе его росла тревога. Первородный дух Мастера Цинфэна, появившийся в ледяной пещере, разрушил все его планы. Изначально он хотел лишь подавить двух глупых монстров своей силой, чтобы Юнь Сижань поставил печать зверя. Но теперь Юнь Сижань не получил ни одного божественного зверя! Ему пришлось довольствоваться этим первоклассным духовным зверем.
Бесспорно, сила Юнь Сижаня значительно упала. Поэтому Повелитель зверей смотрел на льва с растущей неприязнью. Как-нибудь при случае убью, подумал он, опустив ресницы.
Но это мелочи… Настоящая проблема заключалась в том, что сюжет пошел совсем не так. В течение десяти дней после возвращения из Царства зверей Мастер Цинфэн должен был сойти с ума и начать убивать, Юнь Сижань должен был раскрыть его злодеяния, что привело бы к тому, что весь мир ополчился бы на него. Юнь Сижань, проявив невероятную силу, убил бы своего учителя и прославился в один миг.
Но прошел уже месяц… а Мастер Цинфэн даже не вернулся в секту!
Говорят, он теперь вместе со своим младшим учеником Ци Шуанем. Живут душа в душу, как небожители.
Что, черт возьми, происходит с этим Ци Шуанем?! Он должен был быть убит одним ударом Мастера Цинфэна! Когда они успели сойтись?
Неужели под кожей этого Ци Шуана… Хозяин?
Повелитель зверей изогнул губы в холодной усмешке. Если он Хозяин, значит, рядом есть другая система! Интересно, какие у него способности, раз он не был обнаружен?
Нельзя терять бдительность. Он не почувствовал даже осколков Главного бога, не говоря уже о том, чтобы отделить их. Но против других систем он был уверен: он не проиграет. Пятый номер не зря носит свое имя. У него есть главный герой, а кто в этом мире посмеет встать на пути у главного героя?
Единственные, кого он опасался, — это Номер Один и Номер Ноль.
Номер Один — особенная система, у него нет Хозяина. Он всегда рядом с Главным богом и почти не проявляет активности. А Номер Ноль — полуфабрикат, чей Хозяин — никчемный мусор.
Но этот «мусор» сожрал восьмую женскую систему! Не победил, не изгнал, а именно поглотил. Полностью.
От восьмой системы не осталось даже ядра, перерождение невозможно. Это был беспрецедентный случай за всю историю работы систем. Даже когда Главный бог был жив, самым строгим наказанием для нарушителей было понижение в ранге, но никак не удаление.
А теперь его первый полуфабрикат заставил исчезнуть систему более высокого уровня. У Номера Ноль определенно есть скрытые способности… Интересно, какие козыри в рукаве у его никчемного Хозяина-пушечного мяса?
Пятый номер пару раз видел того Хозяина — единственное, что запомнилось, это его невероятная выносливость. И самое странное — Хозяин Номера Ноль никогда не менялся.
http://bllate.org/book/21647/2233955
Готово:
