— Ой? — Белый Туман поднял на него глаза. Ци Шуан испуганно взмолился, на его щеках блестели слезинки, а распахнутый ворот открывал вид на грудь, где красные пятна напоминали лепестки сливы, упавшие на снег.
— Этот достопочтенный... умоляю вас... нельзя ли не здесь... у-у-у... — Ци Шуан тихо зарыдал. — По крайней мере, хотя бы найдите пещеру, хорошо? Я не хочу, чтобы кто-то увидел...
Белый Туман пришел в восторг, но тут же разозлился. Он был доволен покорностью юноши, но злился, что тот не сопротивляется. Если бы на его месте оказался другой сильный мира сего, он что, тоже так же легко уступил бы?
В одно мгновение он не знал, кого винить: себя или Ци Шуана. В конце концов, Ци Шуан понятия не имел, кто он такой, так в чем же его вина?
И все же он не смог избавиться от жгучей ревности и решил как следует насладиться этим непослушным сокровищем.
— Будь по-твоему, — ледяной кончик языка коснулся щеки Ци Шуана, вызывая дрожь отвращения.
В душе Ци Шуан проклинал его на чем свет стоит, но на лице сохранял испуганное выражение, а голос его звучал мягко и жалобно:
— М-м... Достопочтенный, в лесу есть пещера. Я осматривал ее ранее, там есть кое-какая утварь... Не знаю, чье это было место для уединения, но, может, отправимся туда?
Белый Туман подхватил Ци Шуана на руки и, подняв вихрь, стрелой помчался в чащу.
Ци Шуан внутренне содрогнулся: этот гад невероятно быстр! Если не выждать подходящий момент... все будет кончено!
Как и сказал Ци Шуан, в глубине бамбуковой рощи в отвесной скале действительно скрывалась небольшая пещера. Внутри обнаружились столы, стулья и гладкое ложе из синего камня.
Хоть Белый Туман и потерял терпение, он все же осторожно опустил юношу на кровать.
— Достопочтенный... так скованным очень больно, можно мне развязаться? — Ци Шуан жалобно взмолился. — Я все равно никуда не убегу, правда.
Белый Туман некоторое время пристально смотрел на него, и Ци Шуан, краснея, опустил голову.
Ладно, на этот раз он его пощадит. Белый Туман со вздохом снял путы с конечностей юноши.
Ци Шуан приподнялся и, колеблясь, прошептал:
— Достопочтенный, мне нужно кое-что сказать, вы не могли бы подойти поближе?
Белый Туман остался неподвижен:
— Говори прямо, что у тебя на уме.
Лицо Ци Шуана вспыхнуло пунцовым:
— Я... я... Достопочтенный, я боюсь боли, можно... можно помягче...
В его черных глазах читались невинность и мольба:
— Если он будет слишком большим... я, я не выдержу...
— ... — Ни один мужчина не смог бы устоять перед такой лестью. Белый Туман не стал исключением. Он усмехнулся и подался вперед:
— Что еще тебя пугает? Говори сразу. Я постараюсь... быть с тобой помягче.
Ци Шуан что-то пробормотал, опустив голову. Белый Туман не расслышал и наклонился еще ближе:
— Бедняжка, что ты сказал?
— Пошел ты к черту! — мгновенно преобразившись, выкрикнул Ци Шуан.
Меж его пальцев блеснул острый фиолетовый свет! Удар, нанесенный изо всех сил, оказался настолько неожиданным, что Белый Туман на мгновение остолбенел, не успев среагировать, даже когда лезвие вонзилось в его призрачное тело. Впрочем, какой бы яростной ни была атака, она не могла причинить ему вреда — лишь превратилась в облачко водяного пара.
Ци Шуану только это и было нужно. Воспользовавшись секундной заминкой, он, как молния, бросился вглубь пещеры!
Его мастерство передвижения было доведено до совершенства. Разбив защитную жемчужину и высвободив всю свою духовную энергию, он, прикрытый поднятым вихрем, рванул к стене. Белый Туман не успел его перехватить и лишь беспомощно наблюдал, как юноша врезается в скалу!
Сквозь щель в камнях пробился слабый огонь. Ци Шуан с силой просунул туда пальцы, и его буквально втянуло внутрь.
Белый Туман в ярости бросился за ним, но схватил лишь пустоту. Огонь в щели погас, оттолкнув его руку. Этот разлом мог пропустить только одного человека, и когда он наконец смог пробраться внутрь, Ци Шуана и след простыл!
— Ха-ха... Ха-ха-ха... Ци Шуан... Ци Шуан! Как ты посмел отказать мне? Как ты посмел обмануть меня?!
Безумный смех разнесся по пещере, заставляя птиц в ужасе разлетаться прочь.
Силуэт Белого Тумана то обретал плоть, то становился призрачным, проступая чертами высокого статного мужчины с копной белых волос. В его глазах вспыхнул кровавый свет. Он шаг за шагом подошел к расщелине и, преодолевая сопротивление духовной энергии, голыми руками разорвал проход!
На него пахнуло жаром и сухостью, в воздухе чувствовался слабый запах серы. Не раздумывая ни секунды, он шагнул внутрь.
***
За разломом бушевало пламя.
Ци Шуан, едва не упав, в смятении бросился вперед. Земля здесь была красно-бурой, повсюду громоздились причудливые камни и заросли кристаллических столбов, внутри которых струился целебный каменный мозг. Но сейчас Ци Шуан был напряжен до предела и не обращал внимания на сокровища.
Он мчался по каменистой дороге, ведущей к входу в подземный дворец. По обе стороны ворот возвышались две огромные бронзовые статуи зверей, покрытые вековой ржавчиной. Внутри царил мрак, лишь кое-где мерцали слабые огоньки.
— Он уже спустился на третий уровень? Черт, нужно поторопиться! — Ци Шуан прибавил шагу.
Когда он переступил порог, холодный голос прозвучал, словно тень:
— Куда ты собрался бежать?
Ци Шуан вздрогнул. Обернувшись, он увидел, что Туманный Демон не последовал за ним, но был уверен: тот где-то совсем рядом!
— Вперед! — частое дыхание юноши эхом отдавалось в пустых коридорах. Стоило ему пройти мимо, как подсвечники по обе стороны вспыхивали, и его искаженная тень металась в тусклом свете.
Первые три уровня дворца были сырыми и холодными, пронизывающий подземный холод пробирал до костей. К счастью, на Ци Шуане была магическая одежда, защищавшая от мороза. Путь был спокойным, на него не нападали монстры — лишь попадались их трупы. Очевидно, Юнь Сижань уже зачистил здесь все до него.
На втором уровне в нос ударил запах гари — это были обгоревшие трупы огненных мотыльков. Они были размером с чашку, их крылья сгорели, оставив лишь твердые панцири, но внутри они были вполне съедобны.
Ци Шуан на ходу подобрал одного, разломил панцирь и съел — мясо по вкусу напоминало нечто среднее между яйцом и креветкой. Подкрепившись, он почувствовал прилив сил.
— Ци... Шуан... А ну стоять! — раздался позади леденящий душу крик.
Ци Шуан плотно сжал губы, не смея издать ни звука. Впереди были ворота третьего уровня!
Свет пробивался сквозь приоткрытые створки. Ци Шуан с силой толкнул их, и тяжелые двери медленно подались.
На третьем уровне дворца оказалось огромное подземное озеро! С потолка свисали древние сталактиты, с которых капала холодная липкая вода. В центре озера бушевали волны: золотисто-красный цилинь, словно сотканный из пламени, сражался с огромным темно-синим питоном.
Юноша в одеянии секты Сюаньцан, стоя на летящем мече, внимательно наблюдал за битвой зверей. Грохот дверей привлек его внимание. Юнь Сижань посмотрел вниз, опустился на землю и, нахмурившись, спросил:
— Младший брат? Что ты здесь делаешь?
Ци Шуан, взлохмаченный и грязный, закричал:
— Старший брат, спаси меня! Здесь призрак!
Юнь Сижань поднял глаза и увидел очень знакомый силуэт, появившийся в дверях.
— Учи... — едва не сорвалось у него с языка, но, присмотревшись, он понял: это лишь сгусток тумана, принявший человеческий облик!
На него обрушилось невидимое давление. Юнь Сижань инстинктивно отступил на шаг. Пришелец обладал непостижимой силой... Такое давление он чувствовал лишь рядом со своим Учителем.
Сражаться или бежать? В бою исход непредсказуем, а если уйти — младший брат точно погибнет!
Юнь Сижань колебался. Хоть он и не питал особой симпатии к Ци Шуану, он никогда не желал ему смерти.
Белый Туман холодно произнес:
— Юнец из секты Сюаньцан, ты уверен, что хочешь вмешиваться в чужие дела?
Услышав пренебрежительный тон, Юнь Сижань разозлился. Он усмехнулся и потянулся к рукояти меча, но чья-то рука легла ему на плечо:
— Уходим. Твоего брата не убьют. Если продолжишь геройствовать — погибнем мы оба.
— Не спрашивай. Расскажу, когда выберемся. — Юнь Сижань хотел было возразить, но его тут же оборвали.
Король Зверей редко давал советы, но если он открывал рот, значит, дело было действительно серьезным. Юнь Сижань не посмел ослушаться. Он обернулся и с достоинством поклонился:
— Надеюсь, ваша милость проявит снисходительность.
Не взглянув на Ци Шуана, он встал на меч и улетел.
— Эй! Эй! Вернись! Сволочь! — Ци Шуан в ярости топал ногами.
— Теперь... пришло время свести наши счеты.
Ци Шуан в мгновение ока словно провалился в ледяной погреб.
***
Юнь Сижань медленно вышел из дворца с мрачным лицом. Ему было невыносимо жаль оставлять божественных зверей. И Алый Огненный Цилинь, и Темный Небесный Змей были невероятно мощными союзниками! Хотя у него был Король Зверей... но разве бывает много божественных питомцев?
Он не удержался и спросил Короля Зверей, стоявшего рядом:
— Почему ты помешал мне вмешаться?
Король Зверей ответил равнодушно:
— Потому что сейчас у нас недостаточно сил, чтобы сражаться с ним.
— Кто он?
— Существо, не поддающееся законам этого мира. — Он нахмурился. Во дворце ощущалось несколько сложных потоков духовной энергии, но одно он мог сказать точно: среди них была некая неорганическая сущность!
Не из этого мира... Такой же, как и он сам, — пришелец.
Лицо Короля Зверей помрачнело. Он прекрасно понимал, кто перед ним. Но пока он не мог оценить силу противника, а опрометчивый шаг мог загнать их в ловушку или даже привести к гибели.
Он не такой дурак, как Номер Восемь... который позволил Номеру Ноль, этой полуфабрикатной твари, поглотить даже его остатки разума! Если бы он встретил Ноль, то первым делом нанес бы удар, отправив его и его Хозяина на тот свет!
Трон нового бога должен принадлежать только ему!
Видя перемену в выражении его лица, Юнь Сижань обеспокоенно спросил:
— Что с тобой?
Король Зверей открыл глаза:
— Ничего. Сейчас главное — повысить твой уровень совершенствования. Пойдем, нужно покорить остальных.
***
Во дворце страсти улеглись. Ци Шуан все еще чувствовал слабость, его глаза были полуприкрыты, а взгляд блуждал в пустоте.
...Все же не удалось сбежать, он добился своего.
Странно было то, что, насытившись, тот тип просто рассеялся, оставив Ци Шуана одного лежать на жертвенном алтаре с телом, покрытым красными пятнами.
— ...Пф. — Он сплюнул на пол.
Как бы он ни сопротивлялся внутренне, тело не могло не откликнуться на это удовольствие. От этого становилось еще тоскливее. Хуже всего было то, что после акта совокупления его уровень совершенствования необъяснимым образом подрос.
Ци Шуан закрыл глаза и с силой ударил кулаком по алтарю, чувствуя острую боль. Он не стал погружаться в ненависть и стыд, а молча встал и привел одежду в порядок.
Уходя, он бросил взгляд на зверей в озере — они все еще прятались, Цилинь сжался в комок, а огромный питон, схватив себя за хвост, ушел под воду. С того момента, как Белый Туман прижал его к алтарю, они перестали драться, словно в ужасе разбежавшись по углам.
— Трусы, — бросил Ци Шуан, не зная, к кому именно — к зверям или к себе самому.
Вернувшись через разлом в бамбуковую рощу, Ци Шуан поймал бамбуковую крысу и отправился в город Фуло. Куда ушел Юнь Сижань, что он покорил и какую угрозу это будет представлять для Мастера Цинфэна в будущем — у него не было сил даже думать об этом.
Он хотел только одного — отдохнуть.
Отдав старейшине мешочек с обычными духовными травами и получив в ответ взгляд, полный разочарования, Ци Шуан медленно побрел к себе.
— Фух... — он погрузился в горячую воду, чувствуя невероятное облегчение. Он добавил немного благовоний, которые подобрал для него Мастер Цинфэн, чтобы успокоить дух.
Обычные люди могли позволить себе такую ванну за сущие гроши, а Ци Шуану даже не нужно было платить — достаточно было бросить в бочку пару нагревательных камней, и холодная вода быстро становилась горячей.
Он медленно тер свое тело, смазывая оставшиеся красные пятна бесцветной мазью. Боли не было, но он не хотел оставлять на себе эти следы.
Ци Шуан накрыл лоб горячим полотенцем, а на краю бочки сидел его питомец, опустив голову и, казалось, всхлипывая.
— Чего ревешь? Пока жив — есть шанс отыграться, — он ткнул его в круглую голову.
Он думал, что будет ворочаться без сна, но неожиданно проспал до самого рассвета. Ци Шуан не знал, что всю ночь кто-то молча наблюдал за ним с нежной любовью в глазах.
На следующее утро Ци Шуан попросил старейшину позволить ему вернуться в секту. Та явно не одобряла его поведения, но из уважения к Мастеру Цинфэну не стала спорить и выдала разрешение.
Конечно, на обратный путь небесного корабля не полагалось, поэтому Ци Шуану пришлось арендовать на свои деньги летающих птиц или механических скакунов, чтобы через три станции добраться до секты Сюаньцан.
Он выбрал самый дорогой и комфортный летающий челнок, поездка на котором стоила два золотых слитка — на эти деньги можно было десять раз проехать на других скакунах.
«Все равно не из моего кармана», — подумал он с чувством правоты. Мастер Цинфэн никогда не ругал его за расточительность — он всегда был снисходителен к мелочам.
Через полдня Ци Шуан добрался из Фуло в Цветочный город.
Стоило ему приземлиться, как в лицо ударил аромат цветов. Даже встречающие в почтовой станции были одеты в роскошные наряды с узорами и носили душистые мешочки — разительный контраст с грубой одеждой жителей северного Фуло. Город славился своими цветами, которые цвели круглый год, и изысканными безделушками.
Ци Шуану было не до любования красотами. Передохнув, он отправился арендовать следующий челнок, но его окликнул слуга:
— Молодой господин, подождите!
Ци Шуан удивленно обернулся:
— Что случилось?
— Один бессмертный мастер просил найти вас. Вон там, он ждет.
Ци Шуан поднял глаза, и его охватили противоречивые чувства.
У лунной арки стоял статный мужчина. Сегодня он был не в даосском халате секты Сюаньцан, а переоделся в наряд, подобающий Цветочному городу. Поскольку он был уже немолод, он не стал надевать яркие цвета или вычурные украшения, выбрав длинное платье цвета индиго с принтом из белых слив — сдержанно, элегантно и изысканно.
Его белые волосы были аккуратно собраны, а простую черную заколку сменила белая нефритовая шпилька, смягчившая его холодный облик.
— Почему молчишь? Не ожидал увидеть Учителя? — Бай Лухань мягко улыбнулся.
— Не ожидал... Почему вы здесь? — Ци Шуан стоял на месте, не двигаясь.
— Переживал за тебя... Услышал от старейшины Жоюань, что ты возвращаешься один, вот и пришел встретить, — ответил Бай Лухань с беспокойством в глазах.
Ци Шуан отмахнулся:
— Стало скучно, вот и вернулся.
Бай Лухань подошел и взял его за руку. Ци Шуан на мгновение вздрогнул, чего не упустил зоркий взгляд Бай Луханя.
«Снова... сопротивляешься мне...»
В глубине его глаз промелькнул кровавый отблеск. Бай Лухань крепко зажмурился, сдерживаясь. Когда он открыл глаза, на лице снова была мягкая улыбка. Он погладил Ци Шуана по волосам:
— Ничего страшного, в тех краях действительно нет ничего интересного. Учитель сводит тебя погулять.
Он сжал теплую ладонь Ци Шуана, и это тепло, казалось, проникало прямо в сердце. Только этот ребенок... мог его спасти.
Бай Лухань отвел Ци Шуана в лавку за покупками. В Цветочном городе не было смены сезонов, вечно дул мягкий ветер, а аромат цветов повсюду навевал лень. Ци Шуан тихо сидел в стороне, играя с питомцем и наблюдая, как Бай Лухань придирчиво выбирает ему одежду, и вскоре начал клевать носом.
На самом деле, к чему такие хлопоты? Он был совсем не привередлив.
Хозяйка лавки, видя, что он засыпает, подала чашку легкого чая и несколько сладких цветочных лепешек.
Увидев еду, Ци Шуан тут же взбодрился. С аппетитом уплетая лепешки, он не удержался и облизал пальцы. Хрустящее тесто, сладкая начинка — каждый кусочек таял во рту, оставляя цветочный привкус.
«Что хорошего в этом совершенствовании? Лучше бы я просто скитался по этому миру, полному соблазнов».
Он всегда был неприхотлив и легко довольствовался малым. Например, сейчас: есть лепешка, есть чай — уже неплохо.
Ци Шуан зевнул. На блюдце оставалась последняя лепешка, но он не стал к ней тянуться.
Бай Лухань наконец выбрал тонкое платье цвета лотоса и с улыбкой позвал Ци Шуана примерить.
Ци Шуан медленно подошел. Сняв тяжелый плащ и ученическое одеяние, он почувствовал легкость. Нужно признать, в Цветочном городе знали толк в комфорте — одежда была такой мягкой, что возникало ощущение, будто на нем вообще ничего нет.
Вкус у Мастера Цинфэна оказался отменным: юный Ци Шуан в таком наряде выглядел еще более изящным и легким.
— Мой Шуан такой красавец, просто прелесть, — Бай Лухань с удовольствием поправил ему пояс.
Ци Шуан зевнул и скромно ответил:
— М-м, сойдет.
Бай Лухань расплатился и, заметив, что Ци Шуан все еще смотрит на оставшуюся лепешку, удивился:
— Почему не доел?
Ци Шуан отвернулся:
— Слишком приторно, не хочу.
Хозяйка лавки кокетливо рассмеялась:
— Господин, съешьте ее сами. Этот упрямый ребенок оставил ее для вас.
Ци Шуан невозмутимо ответил:
— Вообще-то нет.
Бай Лухань, сдерживая смех, поднес лепешку к губам Ци Шуана:
— Открывай рот.
Ци Шуан послушно откусил половину и пробормотал:
— И правда сладкая...
Он хотел откусить вторую половину, но схватил воздух — Бай Лухань молниеносно отстранил руку и сам отправил остаток лепешки в рот.
— М-м. Пойдем.
Ци Шуан: «...»
***
Бай Лухань, держа Ци Шуана за руку, не спеша прогуливался по шумным рынкам Цветочного города, скупая все диковинки, что попадались на пути. Похоже, он наконец понял, как завоевать расположение ребенка: подарки и сладости.
Ци Шуан с мрачным видом вертел в руках трещотку, расписанную львами и шарами:
— Мне семнадцать, а не семь лет.
Бай Лухань погладил его по голове, озадаченно спросив:
— Тебе не нравится? Я слышал, дети любят такое. — В другой руке он держал яркую сахарную фигурку, готовясь протянуть ее юноше.
Ци Шуан с силой потер лицо:
— Учитель, нам нужно поговорить. — Настало время для глубокого разговора, проникающего в самую душу.
Но Бай Лухань прижал палец к его губам:
— Тс-с... Сейчас не надо. — Он действительно боялся, что Ци Шуан скажет что-то, что причинит ему боль... и он не уверен, что сможет сдержаться.
Ци Шуан замолчал, чувствуя, что Бай Лухань чем-то встревожен.
http://bllate.org/book/21647/2233954
Готово:
