После серии аплодисментов ведущий сразу же вытащил из оставшихся двух бюллетеней еще один, на котором было написано имя Цай Сюаньцзи.
Вэй Цун нахмурился и произнес: — Это мой голос.
Сделав паузу на несколько секунд, он продолжил: — Уолунь абсолютно прав: между этими двумя блюдами такая огромная разница, что, кроме основных ингредиентов, у них вообще нет ничего общего. Но подумайте сами, почему же возникла такая ситуация? Цай Боань с детства обучался кулинарному искусству у клана Цай, почему же его понимание того же самого блюда так сильно отличается от традиций клана Цай? У меня есть все основания подозревать, что Цай Боань заранее подготовился и намеренно уклонился от рецептуры клана Цай, пойдя по совершенно иному пути. Зачем ему понадобилось избегать рецептов клана Цай — думаю, всем и так прекрасно понятно. Я не хочу работать в одном кулинарном сообществе с такими нечестивыми и крайне двуличными поварами, поэтому я голосую за Цай Сюаньцзи.
После этих слов в зале снова поднялся шум. Часть зрителей, которые до этого праведно возмущались и обвиняли Цай Сюаньцзи в плагиате, снова начали сомневаться и склоняться на его сторону. И правда, если у человека чиста совесть, зачем ему специально избегать рецептуры клана Цай? Поступок Е Муаня явно выдавал его неуверенность.
Е Муань услышал это и пристально посмотрел на Вэй Цуна. Тот по-прежнему сохранял спокойное и серьезное выражение лица, но Е Муань прекрасно понимал, что этот мужчина вовсе не так благопристоен, как кажется на первый взгляд. Способность уйти от оценки самого блюда, намеренно ввести зрителей в заблуждение и разыгрывать карты теории заговора ясно показывала, что Вэй Цун метил именно в него. Однако Е Муань ломал голову, но так и не смог вспомнить, какие у него или у первоначального владельца тела, Цай Боаня, могли быть счеты с этим человеком.
Теперь все внимание зала было приковано к последнему оставшемуся бюллетеню. После всех высказанных мнений всем не терпелось узнать, чем же все закончится — все указывало на этот последний голос.
Под всеобщими взглядами ведущий взял бюллетень и медленно развернул его: — Результат этого голосования…
Ведущий намеренно растянул голос, и сердца всех присутствующих замерли натянутыми струнами.
— Е Муань! — взволнованно воскликнул ведущий, поднимая последний бюллетень к объективам камер.
Времени в зале словно застыло на пару секунд, а затем взорвалось шквалом бурных аплодисментов. Посмотрев на двух главных участников, все заметили, что и Е Муань, и Цай Сюаньцзи выглядевшие так, будто еще не до конца осознали происходящее.
За полминуты до оглашения результатов настроение Е Муаня, на удивление, было столь же тревожным, как и у Цай Сюаньцзи. В конце концов, если бы Вань Жун затаила на него обиду из-за того случая девятнадцатилетней давности, он бы не удивился; но точно так же было бы вполне в духе изысканного вкуса этой старшей барышни — отдать за него голос просто за само блюдо из речной миноги на вине. Поэтому выбор Вань Жун в пользу любого из них был одновременно неожиданным и вполне закономерным. И когда этот голос действительно достался ему, в душе Е Муаня родилось странное чувство — нечто среднее между волнением, радостью и облегчением от долгого вздоха. Вероятно, это и есть то самое чувство победы?
Его прежняя семья и происхождение были таковы, что с самого рождения он возвышался над большинством людей. Даже если он никогда нарочно не пользовался этим положением, нельзя было отрицать: все, чего он желал, давалось ему почти без труда. Когда все достается слишком легко, вкус победы притупляется. А эта миссия по спасению злодея оказалась полной противоположностью: стать абсолютным неуда чувой, а затем отнять чужую победу — такая жизнь кардинально отличалась от всего, что он знал раньше. И хотя он прекрасно понимал, что сложность первой мировой задачи была невысокой лишь потому, что Система подобрала наиболее подходящий для него мир, он всё равно чувствовал невиданное прежде возбуждение от каждого нового неизвестного события.
Вовремя подал голос и Сяо Мифэн: — Хозяин, прогресс выполнения задания достиг девяноста процентов!
Мысли Е Муаня вернулись в реальность, и с абсолютно невозмутимым видом он посмотрел на Вань Жун, которая в этот момент как раз объясняла мотивы своего выбора.
— С точки зрения качества самого блюда, жареная речная минога на вине, без сомнения, превосходит соперника. Что же касается разговоров об избежании привычных для клана Цай методов приготовления, то я считаю это полнейшей чепухой. Чтобы любая отрасль двигалась вперед, необходимо избавляться от устаревшего хлама. Раз уж существуют лучшие кулинарные техники, то к чему слепо следовать традициям? Я не понимаю, откуда у повара Вэй Цуна берутся подобные мысли. Вместо того чтобы тратить время на пустые подозрения в адрес других, не лучше ли посвятить его изучению новых блюд?
Несколько легкомысленных фраз Вань Жун не только восстановили доброе имя миноги Е Муаня, но и на корню разрушили теории заговора Вэй Цуна.
Услышав столь неуважительные слова, Вэй Цун не выказал и тени недовольства. Вань Жун была старшей дочерью клана Вань, и он не мог позволить себе нажить себе такого врага. К тому же он сам был лишь марионеткой в роли судьи, а его задачей было направлять общественное мнение в выгодное для Цай Сюаньцзи русло. То, что результаты соревнований разошлись с их планами, объяснялось не только блестящей импровизацией Е Муаня, но и другими ошибками, которые он уже не мог контролировать. Своей предыдущей репликой он уже изо всех сил попытался выгородить Цай Сюаньцзи, и раз уж Вань Жун так бесцеремонно сорвала с него маску, ему было нечего возразить. Похоже, этому фарсу суждено было закончиться именно так.
Вэй Цун бросил взгляд на Цай Сюаньцзи, которого вытолкнули вперед в качестве пешки. Жалкий мальчишка! — подумал Вэй Цун. По сравнению с ним самому досталась лишь доля презрения со стороны Вань Жун, в то время как этот парень после скандала с плагиатом столкнется с неизменной злобой всех профессионалов отрасли. Едва ли ему удастся подняться в этом бизнесе.
Лицо Цай Сюаньцзи сейчас было серым и мертвенно-бледным. Он проиграл! Он проиграл! Он проиграл! В его голове по кругу вертелась только эта одна мысль.
Как такое возможно! Как он мог проиграть! Это соревнование, ради которого он пожертвовал достоинством и самоуважением, как оно могло закончиться его поражением!
Цай Сюаньцзи резко вскочил с места и в упор уставился на Е Муаня.
Ведущий, который продолжал говорить, от неожиданности подпрыгнул и на мгновение забыл, что собирался сказать. Весь зал замер в предвкушении, с недоумением разглядывая молодого человека.
Е Муань уже заметил неладное в поведении Цай Сюаньцзи. Снизив голос так, чтобы слышал только он, Е Муань произнес: — Все вопросы — после окончания! — и попытался усадить Цай Сюаньцзи обратно на место, ухватив за руку.
Цай Сюаньцзи отдернул руку и взревел: — Не трогай меня! Мерзкий ублюдок!
Услышав это, Е Муань тоже помрачнел лицом: — Цай Сюаньцзи, следи за языком перед тем, как что-то говорить. Если я ублюдок, то кем тогда являешься ты, мой младший братец? Мелким ублюдком?
— Пф, не смей ставить меня с тобой на один уровень! — лицо Цай Сюаньцзи исказилось от безумия. — У меня нет такого подлого и хитрого брата! Скажи мне, какими грязными методами ты подкупил судей?! Как твое блюдо могло отличаться от моего? Я целую неделю снова и снова тренировался готовить эту миногу на вине, как оно могло получиться другим?!
В голове Е Муаня мгновенно пронеслись мысли, и он холодно усмехнулся: — Что значит «ты целую неделю снова и снова тренировался готовить эту миногу на вине»? До соревнований еще даже не дошло, почему ты принялся изучать именно это блюдо, м? Разве я не могу истолковать это так, будто у тебя прорезались способности к предвидению и ты заранее знал, какое именно блюдо нам достанется для поединка?
Стоило прозвучать этим словам, как даже самые тугодумные поняли, в чем дело: Цай Сюаньцзи сболтнул лишнего, а Е Муань тут же ухватился за эту оплошность. В кулинарной книге было столько рецептов, почему же в условиях жесткого дефицита времени перед турниром Цай Сюаньцзи выбрал для тренировок именно это блюдо? Если только он не знал заранее, что выпадет именно оно. А кто именно подстроил всё это, не нуждалось в лишних пояснениях.
Уолунь убрал с лица улыбку, поднялся с судейского места и обратился к ведущему: — Пожалуйста, откройте ящик с названиями блюд и дайте нам взглянуть.
Ведущий никак не ожидал подобного поворота событий. Это уже выходило за рамки простого инцидента в прямом эфире: если в самом процессе жеребьевки был подвох, это означало открытый обман всех зрителей. Покрывшись холодным потом, ведущий повернулся к режиссеру за кулисами, и в его взгляде читалась мольба о помощи.
Режиссер прекрасно понимал суть проблемы, но ситуация зашла слишком далеко, и ему пришлось с каменным лицом стоять на своем: — Никаких сбоев в нашей процедуре не было. Наверное, Цай Сюаньцзи просто не в духе и несет чушь. К тому же вскрытие ящика нарушит регламент передачи, прошу вас, господин Уолунь, не усложняйте нам жизнь...
— Открывайте! — твердо и безапелляционно произнесла Вань Жун. — Люди из клана Вань всегда вели дела с чистой совестью. Я не собираюсь из-за какого-то шоу ходить с клеймом взяточницы! Открывайте ящик, и пусть мне не приходится повторять дважды!
Перед лицом излучающей мощную ауру Вань Жун режиссер не смел больше произнести ни слова. Происхождение Вань Жун не ограничивалось статусом простого повара — за ее спиной стояла вся корпорация Ваньхэ.
Пока ящик открывали, режиссер мысленно проклинал Цай Сюаньцзи на чем свет стоит: надо же было связаться именно с этой женщиной! Теперь, когда все зашло так далеко, просто так замять дело явно не удастся.
Ящик открылся, и несколько судей вместе с операторами окружили его.
Санни вытащил из ящика бумажку и пропищал тоненьким голоском: — Минога на вине, выдержанной в глиняном кувшине!
Отбросив ее, он достал следующую и прочитал: — Минога на вине, выдержанной в глиняном кувшине!
Он вытянул еще одну — и снова «Минога на вине, выдержанной в глиняном кувшине». Бумажки, которые открывали остальные судьи, содержали точно такую же надпись.
Санни с насмешкой покосился на Цай Сюаньцзи: — Какое «честное» соревнование, о боже! Судя по всему, тут дело не просто в грязном плагиате, все было подстроено заранее. У господина Цай Сюаньцзи поистине грандиозные связи, о-хо-хо-хо~
От этих смешков Санни у всех по коже побежали мурашки, но еще больший отклик вызывало омерзение перед открывшейся правдой. Братья, выросшие вместе пусть даже без кровного родства, — и вдруг такие грязные подставы с ушатами помоев и ловушками. От этого у каждого внутри похолодело.
Вань Жун скрестила руки на груди, наблюдая за представлением с лицом зрителя: — Режиссер, я жду от вас объяснений.
Режиссер вытер со лба пот и пробормотал: — Я сам не понимаю, как так вышло. Ящик для жеребьевки готовил реквизитор.
Стоявший неподалеку реквизитор тоже покрылся холодным потом. Втайне проклиная режиссера за то, что тот спихнул всю ответственность на него, он залепетал: — Я нанял нескольких временных помощников, они и готовили этот ящик. Я сам не ожидал такого прокола.
Подобные отговорки насчет «временных работников» выглядели жалко — все здесь прекрасно понимали истинное положение дел.
— Ох, раз уж ни режиссер, ни реквизитор ничего не знают, то господин Цай Сюаньцзи наверняка в курсе происходящего. В конце концов, именно вы за неделю до шоу умудрились узнать, что попадется «Минога на вине»! — с издевкой обратилась к Цай Сюаньцзи Вань Жун.
Поняв, что положение уже не спасти, Цай Сюаньцзи злобно усмехнулся: — И что с того, что я подстроил этот ящик? А этот Цай Боань — он что, такой уж чистенький?! Он ведь специально расставил ловушку, чтобы я в нее попался!
Система-поедательница дынь Сяо Мифэн тут же встряла: — Ничего себе, орды Хозяин, когда это ты успел провернуть против него такую интригу? Почему я ничего не знаю?
Е Муань мысленно ответил: — Эм, я тоже не знаю.
Сяо Мифэн: — ???
Е Муань довольно кивнул про себя: — Не ожидал, что в его глазах у меня такой коварный и изощренный образ!
Сяо Мифэн: — ...И чем тут гордиться?
Санни с презрением посмотрел на Цай Сюаньцзи: — Доказательства налицо, а он все еще не унимается и пытается затянуть за собой других. Какая жуть! Будь у меня такой братец, я бы ночами от страха просыпался.
Цай Сюаньцзи сплюнул на пол: — Заткнись, поганый ты транси, да что ты понимаешь!
Услышав про поганого транси, Санни взъерошился, как взбешенный кот, и взвизгнул: — Ты кого назвал поганым транси, деревенщина мелкая?! Ты тут вопишь, что тебе расставили ловушку — так назови ее, пусть все послушают, что это за ловушка!
Цай Сюаньцзи ткнул пальцем в Е Муаня: — Он заранее подставил меня, выдав «паровую миногу на сладком вине» за «миному на вине в глиняном кувшине» и сбив меня с толку!
После этих слов в зале наступило минутное оцепенение — многие далеко не сразу сообразили, в чем дело.
Е Муань с горькой усмешкой произнес: — Ты хочешь сказать, что скопировал мое приготовление «миноги на вине», а потом обнаружил, что это всего лишь «паровая минога на сладком вине»? Совсем ку-ку, что ли?
Санни тоже уловил смысл слов Цай Сюаньцзи: — Ой-ой-ой~ А ведь раньше этот типчик вовсю орал, что наш маленький Ань украл рецепты его семейки! А на поверку оказалось, что он просто завидовал нашему Аню. Мало того что устроил скандал с плагиатом, так еще и пытался украсть чужой рецепт, чтобы выставить всё в выгодном для себя свете. А когда толком ничего не усвоил, взбесился от злости! Поистине самый уникальный экспонат из всех, что я видел в этом году. О-хо-хо, в следующий раз обязательно сделаю про тебя спецвыпуск в своем шоу под названием «Уникальные родственники».
Цай Сюаньцзи, потеряв всякий стыд, завопил: — И что с того?! Если бы он не защищался от меня, стал бы он дурить меня поддельной «миноги на вине»?!
— Если ты клевещешь, что я украл рецепты клана Цай, разве я не должен был защищаться? К тому же, судя по всему, вы с моим приемным отцом никогда не заходили поесть в мой ресторан. С чего ты взял, что я обманывал тебя какой-то фальшивой «миногой»? Или кто-то заходил вместо тебя? — Е Муань подвел разговор к тому, чтобы вывести кукловода на чистую воду.
Как только прозвучали эти слова, весь воинственный пыл, с которым Цай Сюаньцзи только что обвинял Е Муаня, вмиг улетучился. Он был уже конченым человеком, но единственного человека он выдавать не собирался.
Увидев его молчание, Е Муань понял, что тот не намерен называть имя заказчика. Тогда он решил надавить сильнее: — Мы выросли вместе, и хотя отношения у нас были не самыми теплыми, я тебя знаю. У тебя всегда были свои амбиции, ты никогда не опускался до подобных подлых методов ради успеха. Я знаю, что кто-то намеренно рассорил нас, подговорил тебя оклеветать меня. Ты думаешь, тот человек действительно хотел тебе помочь? Ты для него — всего лишь пешка. Если бы он пекся о твоем благе, стал бы он выставлять тебя под удар общественного гнева? Он просто использовал тебя...
— Заткнись! — задрожав всем телом, Цай Сюаньцзи отступил на несколько шагов назад.
— Ты же сам понимаешь, что я говорю правду. Он заморочил тебе голову, заставил очернить меня, поссорил нас и научил тебя использовать столь грязные методы для победы. Он...
— Я сказал, заткнись! — бледный как полотно, взревел Цай Сюаньцзи. Схватив со стола острую вилку, он бросился на Е Муаня, целясь ему в лицо: — Сдохни!
Е Муань попытался отшатнуться назад, но врезался в чью-то крепкую грудь.
Е Муань: — ...
В тот самый момент, когда острие вилки было готово впиться ему в лицо, чья-то рука перехватила удар.
Вилка Цай Сюаньцзи глубоко вонзилась в руку И Вэньтуна, и зрители в зале дружно ахнули.
— Вы чего застыли?! Хватайте этого психа! — опомнившийся режиссер принялся орать на съемочную группу и оттаскивать Цай Сюаньцзи.
Е Муань в этот момент в довольно двусмысленной позе прижимался к груди И Вэньтуна. Сложным взглядом посмотрев на руку И Вэньтуна, пронзенную вилкой, он попытался шевельнуться, чтобы высвободиться из объятий, но рука И Вэньтуна на его талии лишь сильнее прижала его к себе.
Е Муань: — ...Обязательно изображать из себя слабого юношу? Ему что, теперь заплакать писклявым голоском, чтобы соответствовать этой неловкой атмосфере?
Почувствовав нетерпеливые движения в своих объятиях, И Вэньтун произнес: — Прости, я опоздал.
Е Муань: — ...Ладно, этот гейский душок теперь точно не отмыть.
Сказав это, И Вэньтун с ледяным выражением лица повернулся к режиссеру: — Я рассчитываю получить от режиссера разумные объяснения по поводу сегодняшнего инцидента, иначе вместе с Цай Сюаньцзи ждите судебных повесток!
С этими словами он, не выпуская Е Муаня из объятий, уверенно зашагал к выходу из студии.
Зрители смотрели им вслед с ошеломленными лицами: черт возьми, они рассчитывали увидеть кровавую драку братьев, а их всунули какую-то сопливую романтику! И когда они уже приготовились запастись мисками побольше для новой порции пикантных подробностей, всё просто взяло и закончилось... Закончилось...
Покинув студию, оба продолжали идти в обнимку до тех пор, пока полностью не скрылись из поля зрения зевак. Как только они сели в машину, Е Муань с брезгливым выражением лица оттолкнул И Вэньтуна: — Ты какого черта устраиваешь цирк? Ты же прекрасно мог увернуться!
И Вэньтун небрежно перевязал рану на руке: — О, ты меня раскусил.
Е Муань: — Ха-ха.
Закончив с перевязкой, И Вэньтун холодно бросил: — В сложившейся ситуации нельзя допустить, чтобы семья И осталась в стороне.
Е Муань: — ...Твоя поддержка семьи И в качестве мощной опоры — это, блин, классическое спасение красавца героем?! Логика И Вэньтуна определенно имела дефект!
И Вэньтун завел мотор.
Е Муань покосился на его раненую руку: — Ты в таком состоянии вообще вести сможешь?
И Вэньтун: — Угу.
Е Муань с беспокойством предложил: — Давай лучше я сяду за руль...
И Вэньтун вдавил педаль газа: — Как-то раз я посадил боевой крейсер на планету с переломом одной руки.
Е Муань: он как будто ничего и не говорил.
Переведя взгляд на окно, Е Муань, когда они проезжали мимо другой машины, внезапно ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Он попытался разглядеть человека в салоне, но их машина уже вылетела с парковки.
Следя взглядом за удаляющимся автомобилем, человек внутри выпустил клуб дыма и медленно раздавил огарок сигареты в пепельнице.
Спустя долгое время зазвонил телефон. Взглянув на экран, он заметил во взгляде нотку холодного равнодушия.
Стоило ему ответить на вызов, как в трубке раздались тихие всхлипывания. Мужчина раздраженно бросил: — Есть дело — говори.
— П-прости, старший брат, я все испортил, — едва начав говорить, Цай Сюаньцзи взял всю вину на себя.
Мужчина холодно усмехнулся. Подобные жалкие уловки попробовавшего разжалобить его нытика выглядели в его глазах жалко. Раньше он бы еще нашел терпение успокоить его парой дежурных фраз, но сегодня он был необычайно раздражен: — Угу, я понял. Что-то еще?
Цай Сюаньцзи, казалось, растерялся от подобного тона. Помолчав пару секунд, он неуверенно произнес: — Старший брат, могу я сейчас с тобой встретиться? Мне так плохо...
— Нет.
Мужчина оборвал его на полуслове.
Цай Сюаньцзи снова замолк, а затем испуганно затараторил: — Старший брат, я знаю, что был неправ, что разочаровал тебя, но дай мне еще один шанс...
— Шанс дается только один.
Сказав те глупости, парень должен был понимать, к каким последствиям это приведет.
Цай Сюаньцзи в панике закричал: — Старший брат, я правда ошибся, умоляю, не бросай меня, я...
Не желая больше слушать этот бред, мужчина сухо произнес: — Знаешь, каких людей я терпеть не могу больше всего?
Не дожидаясь ответа Цай Сюаньцзи, он продолжил: — Больше всего я презираю глупцов. Я могу смириться с твоим провалом, но я не потерплю, чтобы после поражения ты по глупости выложил всю правду на блюдечке. Если бы Цай Боань продолжил допытываться, ты бы что, и меня сдал, м?
Цай Сюаньцзи поспешно запротестовал: — Ни за что, старший брат, я бы никогда тебя не выдал!
Мужчина продолжил холодным тоном: — Именно поэтому ради старого знакомства я не стану уничтожать тебя до конца. Но если хоть до каких-то моих ушей дойдет слух о том, что я стою за кулисами, тебя и твоего отца навсегда вышвырнут из кулинарного мира. Я говорю то, что делаю. Кроме того, с этого момента нас больше ничего не связывает. Запомни: мы — чужие люди. Так было в прошлом, так будет и впредь. Это наш последний разговор. Бывай.
http://bllate.org/book/21646/2233871
Готово:
