Е Муань усмехнулся:
— Чтобы учиться мастерству, тоже нужен талант. Посмотрим, сколько они успели перенять.
Соревнование началось. Е Муаня и Цай Сюаньцзи развели по разным кухням. В помещениях были установлены скрытые камеры, о которых участников не предупредили. Едва переступив порог, они оказались полностью отрезаны от внешнего мира — всё это делалось ради зрелищности и справедливости судейства.
Глядя на лежащую перед ним рыбу-саблю, Цай Сюаньцзи на мгновение выпал из реальности. Он прекрасно знал, что рецепт «Рыба-сабля в вине Хуадяо» не принадлежит клану Цай. Он пытался возражать, протестовать против этой идеи, но тот человек лишь отрезал: если хочешь победить, другого пути нет. Цай Сюаньцзи терзался обидой: как же так? Он ведь собирался разоблачить приемного сына в краже их семейных рецептов, а в итоге всё обернулось так, будто это он сам ворует чужие секреты.
— Если бы ты мог самостоятельно управлять рестораном уровня 4А, я бы не препятствовал твоим идеям. Но посмотри на свою стряпню — даже мои рядовые стажеры готовят лучше. Чем ты собираешься побеждать?
Холодные, беспощадные слова того человека растоптали остатки его самоуважения. Увидев, как у парня покраснели глаза, тот человек впервые в жизни обнял его и прошептал самым нежным тоном, какой Цай Сюаньцзи когда-либо слышал:
— Хороший мальчик, просто сделай, как я сказал, и ты вернешь то, что принадлежит тебе по праву. Ты ведь так ненавидишь этого приемного сына? Иди и раздави его. Какая разница, какими средствами? Главное, чтобы все запомнили: победил ты.
Цай Сюаньцзи, жадно впитывая тепло чужих объятий, глухо ответил:
— Но мне кажется, что победа таким путем — это позор.
Голос человека прозвучал вкрадчиво:
— Что такое позор? Позор — это проигрыш! С врагами не церемонятся, их нужно втаптывать в грязь, чтобы они больше никогда не поднялись. Только так ты сможешь залечить свои раны. Вспомни, что он с тобой делал — неужели ты не хочешь собственными руками разрушить его будущее?
Слова того человека подействовали как приворотное зелье, застряв в голове. Разрушить будущее приемного сына! Да, как же это сладко — собственноручно столкнуть его в бездну, чтобы больше никогда не терпеть его насмешек, не чувствовать, как он подавляет его своим авторитетом, не давать ему шанса на успех, заставить его самого испить чашу унижения и издевательств…
Лицо Цай Сюаньцзи исказила безумная гримаса. Его движения стали хаотичными, он начал яростно кромсать рыбу. Испуганная рыба дернулась, и хвост хлестнул его по лицу. Цай Сюаньцзи опешил, но, придя в себя, брезгливо вытер рыбью слизь с лица и в ярости начал с силой топтать рыбу ногами. Лишь когда та перестала шевелиться, он брезгливо пнул её к мусорному ведру и с ледяным лицом выловил из аквариума новую.
Всё это в деталях запечатлела камера. Зрители, смотревшие прямую трансляцию, притихли. Они никак не ожидали, что этот спокойный и рассудительный с виду юноша способен на такую мрачную жестокость. Если бы это было вызвано необходимостью обработки продуктов — они бы поняли, но топтать рыбу ради выплеска эмоций? Чем он тогда отличается от тех, кто мучает кошек и собак?
В онлайн-голосовании, запущенном на платформе, рейтинг поддержки Цай Сюаньцзи рухнул на две трети. Пользователи в один голос твердили: кулинарное шоу должно приносить эстетическое удовольствие, а не демонстрировать кровавое насилие — аппетит пропал начисто.
Восемьдесят процентов аудитории переключили внимание на другую кухню. И там они увидели нечто, повергшее их в недоумение.
Е Муань поднял кувшин с вином:
— Брат Рыба, смерть неизбежна для всех, и она может быть легче пушинки или тяжелее горы Тайшань! Сегодня я виноват перед тобой, придется отправить тебя в последний путь. Но не волнуйся, я сделаю из тебя нечто потрясающее, от чего у всех потекут слюнки. Ну, выпей этот кувшин, через восемнадцать лет снова станешь славной рыбой!
Зрители: Этот парень явно переигрывает.
Затем зрители воочию увидели, как Е Муань вылил вино в аквариум.
Зрители: Мы точно смотрим кулинарное шоу? Ни один из этих двоих не выглядит нормальным.
Напоив рыбу, Е Муань не стал сразу приступать к готовке, а не спеша занялся подготовкой приправ. Его лицо оставалось спокойным, в нем не было ни капли соревновательного напряжения. Каждое движение было чистым и изящным: имбирная соломка нарезалась с механической точностью, декоративные цветы из овощей получались как живые. Одно действие плавно перетекало в другое, ни тени сомнения, ни одного лишнего движения. Нож порхал, словно он уже давно всё просчитал.
Зрители притихли, их чувства были сложными. Они никогда прежде не видели столь профессионального процесса. Многие из них даже базовые вещи на кухне делали кое-как. Раньше кухня ассоциировалась у них лишь с жиром и хлопотами, но, глядя на Е Муаня, они вдруг осознали, что готовка — это искусство. Если бы они могли готовить так же, ежедневный ужин превратился бы в праздник!
Отношение аудитории сменилось с праздного любопытства на искреннее восхищение. До начала соревнований многие предвзято относились к Е Муаню. Неполных двадцати лет от роду, без связей с именитыми кулинарными кланами, он лишь благодаря таланту занял место шеф-повара в Идао — звучит как сказка. Когда всплыла история с кражей рецептов, их внутреннее недовольство нашло выход. Если этот парень не гений, а мелкий воришка, то их зависть обрела форму праведного гнева: Я так и знал! Именно поэтому травля в сети была такой ожесточенной. Многие жаждали свергнуть его с пьедестала. Но, увидев юношу вживую, они не смогли больше произносить те ядовитые слова, глядя в его полное жизни лицо.
А теперь, наблюдая за его филигранной работой, прежние негативные впечатления испарились. Они начали всматриваться в каждую черточку его лица, в каждую смену эмоций, запоминая каждое движение. Вскоре это переросло в восхищение и даже обожание. Глядя на то, как он хлопочет на кухне, многие поймали себя на мысли: как было бы здорово, если бы это была моя кухня. Как же это, должно быть, прекрасно — каждый день видеть, как он готовит для тебя.
Когда большинство зрителей превратились в фанатов Е Муаня, Сяо Мифэн от волнения чуть не упал в обморок:
— Хозяин, прогресс выполнения задания подскочил до семидесяти пяти процентов!
Е Муань с видом человека, который всё знал заранее, ответил:
— Моя харизма перед камерой вне конкуренции. Разве эти зрители могли не пасть ниц перед моим кулинарным мастерством? Ха-ха-ха!
Он давно догадался о скрытых камерах. Не сидеть же зрителям снаружи несколько часов, просто грызя семечки?
Е Муань подумал и добавил:
— Сяо Мифэн, ты ведь можешь подключиться к сети? Транслируй мне картинку с кухни Цай Сюаньцзи.
Через полминуты в голове Е Муаня возникло изображение.
— М-да, нарезка кубиками у него просто ужасна, ц-ц-ц…
— Он что, дурак? Как можно использовать продукты без бланшировки?
— Хм, шестьдесят процентов готовности, пора снимать… семьдесят — самое то.
— Восемьдесят процентов готовности, передержал.
— Черт, девяносто процентов, а он всё не снимает?
— …
— Сяо Мифэн, выключай, — Е Муань потер лицо. С тех пор как он начал учиться готовить, он не видел ничего более бездарного. Дальнейший просмотр был бы пыткой для его психики.
Видя сложное выражение лица хозяина, Сяо Мифэн не удержался:
— Хозяин, с тобой всё в порядке?
Е Муань вздохнул:
— Этот вопрос стоит задать Цай Сюаньцзи. Я уже не понимаю, его покровители пытаются ему помочь или мне?
Сяо Мифэн:
— Неужели его мастерство настолько плохо?
Е Муань:
— По сравнению с обычным человеком — неплохо. Но для профессионала… ладно детали, он даже не чувствует направления вкуса и цвета. Но странно: по моим расчетам, даже если он проигрывает мне, разрыв не должен быть таким огромным. Тот, кто пробовал мою стряпню, не может допускать таких ошибок в базе. Похоже, он понимает это блюдо совсем иначе.
Сяо Мифэн:
— Значит, ты всё-таки ошибся, хозяин? В рецептах клана Цай есть это блюдо, и Цай Сюаньцзи готовит именно их вариант.
Е Муань пробормотал:
— Невозможно. Я перепроверял сотни раз, как я мог пропустить? Да и название блюда выпало именно то, что я пропустил? Ладно, неважно. Судя по его технике, вкусным это всё равно не будет.
Отбросив сомнения, Е Муань сосредоточился на своей работе. Время текло неспешно, и через два с лишним часа оба закончили.
Настало время дегустации и голосования пяти судей.
Ведущий продолжал нагнетать напряжение, но большинство зрителей это уже мало волновало. По ходу трансляции они уже поняли, что победит Е Муань. Техника исполнения отличалась слишком сильно. Хотя они и не были профессионалами, чтобы оценить тонкости обработки, но даже с эстетической точки зрения Цай Сюаньцзи проигрывал вчистую.
Тем не менее процедура есть процедура. Пятеро судей попробовали блюда и начали голосование.
Е Муань взглянул на Цай Сюаньцзи. Тот, почувствовав взгляд, с презрением ответил ему тем же.
Е Муань нахмурился. В голове не укладывалось: откуда у этого парня столько уверенности?
— Сяо Мифэн, я просчитался, — прошептал Е Муань. — Не стоило просить тебя выключать трансляцию так рано. Может, этот сорванец совершил прорыв в конце?
Сяо Мифэн:
— Хозяин, только не говори, что ты всё испортил… — ведь прогресс задания был таким многообещающим.
Голосование завершилось. Е Муань обвел взглядом судейскую коллегию. Старый Уоррен по-прежнему улыбался, лица Вэй Цуна и Цзегу ничего не выражали. Попугай ара Санни всё так же кокетливо заигрывал с публикой. А когда Е Муань встретился взглядом с Вань Жун, та лишь холодно усмехнулась.
Е Муань:
— …
— Сяо Мифэн, кажется, я пролетел.
Сяо Мифэн вздрогнул:
— Хозяин, не надо так! Я еще не успел насладиться этими семьюдесятью пятью процентами прогресса!
Вань Жун уже отвела взгляд.
— Плевать, голосование окончено. По крайней мере, я получил немного симпатии зрителей, это уже не в убыток, — утешал себя Е Муань.
Ведущий получил результаты и продолжал тянуть интригу. Пожалуй, единственным, кого это по-настоящему волновало, был Цай Сюаньцзи.
Е Муань на словах переживал о проигрыше, но в глубине души не верил в такой исход. Только если судьи не голосовали с закрытыми глазами.
А вот Цай Сюаньцзи… Хотя внешне он держался агрессивно, внутри у него всё дрожало. До начала обучения он не верил, что приемный сын мог сам дорасти до шеф-повара. Но когда увидел блюдо своими глазами, осознал: его представление о сопернике было в корне неверным. А сам он учился всего несколько дней, едва запомнив последовательность шагов. До вчерашнего дня тот человек, глядя на его измученные руки, оставался крайне разочарован.
— Ничего не поделаешь. Твой единственный шанс — это внешнее сходство, — сплюнул тогда тот человек, выплевывая кусок рыбы.
Цай Сюаньцзи понимал, что готовит плохо, и лишь опускал голову:
— Если бы учился мой отец, вышло бы куда лучше.
Тот человек усмехнулся:
— Ты думаешь, все вокруг идиоты? Твой отец учил рецепты десятилетиями, а результат едва дотягивает до уровня этого приемного сына. Как ты заставишь людей поверить в твою ложь? Только ты можешь участвовать в этом конкурсе, потому что ты моложе, и твое незнание рецептов можно оправдать поздним началом обучения.
Так он и оказался здесь, на сцене. Атмосфера была накалена, шум толпы давил на уши. Он старался держать лицо, чтобы никто не заметил его паники. Искоса он поглядывал на приемного сына: прошло всего несколько месяцев, а он стал почти неузнаваем — невозмутимый, спокойный и сияющий.
Цай Сюаньцзи на мгновение потерялся. Ведь это он должен был быть таким — покорять мир своим мастерством, стоять на вершине кулинарного олимпа. Это всегда было его двигателем. Несмотря на все трудности, он верил, что однажды исполнит свою мечту. Но почему всё превратилось в этот фарс? Он не только украл мастерство у того, кого ненавидел больше всего, но и собирается проиграть в этом конкурсе, где уже успел растоптать свою честь. Как же это абсурдно! Как же жалок он сам!
Е Муань заметил, что с Цай Сюаньцзи что-то не так, и, помедлив, спросил:
— Ты в порядке?
Погруженный в свои мысли Цай Сюаньцзи не ответил. Е Муань коснулся его плеча:
— Что с тобой?
Испугавшись, Цай Сюаньцзи резко обернулся и, встретившись с глазами Е Муаня, оттолкнул его руку и заорал:
— Не твое дело!
Е Муань, прекрасно знавший о неприязни соперника, лишь пожал плечами. Но зрители в зале восприняли это иначе — все с осуждением уставились на Цай Сюаньцзи.
Ведущий поспешил сгладить углы:
— Хорошо, давайте вскроем первый бюллетень.
Он вытащил листок и показал его камере. Написано было: Цай Сюаньцзи.
Зал ахнул.
Ведущий спросил:
— Чей это почерк?
— Мой! — раздался кокетливый голос Санни. — По сравнению с жареным, я считаю, что блюда на пару полезнее. К тому же, на этой жареной рыбе столько имбирной соломки, а я её терпеть не могу. В рыбе на пару имбиря было гораздо меньше.
Рыба Цай Сюаньцзи была приготовлена на пару, точнее, это был вариант рыбы в вине, приготовленной на пару. Блюдо Е Муаня было жареным: он специально обжарил чешую на курином жире до хруста и украсил её обжаренной имбирной соломкой. Мясо рыбы было нежным, пропитанным ароматом вина, имбиря и куриного жира. Обычный продукт превратился в изысканный деликатес.
Аргумент Санни не был совсем уж нелепым, но судейство должно было основываться на качестве и близости к оригиналу. Зрители начали свистеть.
Санни, не обращая внимания, добавил:
— Но должен признать, эта жареная рыба мне понравилась. Как-нибудь загляну в ресторан Цай Боаня, чтобы попробовать другие блюда.
Когда все ожидали, что он добавит еще пару слов в пользу Цай Сюаньцзи, Санни замолчал.
Ведущий: «???» Это и есть причина, по которой ты проголосовал за Цай Сюаньцзи? Жареная рыба вкусная, но раз это жареное и там много имбиря, я выберу другое? Даже если есть закулисные договоренности, не надо же так откровенно!
После полминуты неловкого молчания ведущий выдавил из себя: «Спасибо судье Санни», — и тут же вытащил следующий бюллетень. Там было написано: Цай Боань.
Не дожидаясь вопроса, Цзегу сказал:
— Это мой голос. Обычно мы удаляем чешую и используем лук и имбирь, чтобы отбить запах. Но шеф Цай Боань показал мне другой метод. Чешуя не только не испортила вкус, но и добавила хруста, создав многослойность. А обилие имбиря разрушило стереотип, что приправы должны быть лишь фоном. В этом блюде не попробовать имбирь — значит, многое потерять.
Похвалив Е Муаня, Цзегу сделал паузу:
— Что касается рыбы на пару… ну, она обычная. Наверное, после такого шедевра я не увидел в ней ничего особенного.
Закончив, Цзегу взглянул на Е Муаня, в его глазах читалась сложная борьба.
Е Муань: «???»
Не успел он осмыслить это, как ведущий вытащил еще один голос — снова за Е Муаня.
Уоррен сказал:
— Это мой голос. О качестве блюд Цзегу уже сказал достаточно. Я поговорю о сходстве. Жарение и готовка на пару — это принципиально разные методы обработки. Кроме того, не говоря о деталях, даже способ добавления вина Хуадяо у них кардинально отличается. Мы видели в трансляции: Цай Сюаньцзи добавлял вино в процессе готовки на пару. Если не уловить момент, вкус вина меняется или оно просто испаряется. Очевидно, что он еще не овладел этим искусством. А способ Цай Боаня — добавить вино в живую рыбу, чтобы оно пропитало ткани изнутри. При жарке аромат вина исходит изнутри наружу, смешиваясь с ароматом рыбы. Эти два блюда, кроме того, что оба сделаны из рыбы-сабли, не имеют ничего общего.
http://bllate.org/book/21646/2233870
Готово:
