Скорость повозки постепенно падала, пока та окончательно не остановилась.
Старый кучер соскользнул с козел, зажав в другой руке поводья, чтобы лошадь не испугалась и не начала метаться.
Повозка остановилась у ступеней перед поместьем Чжоу. Кучер повернулся к шелковой занавеске и произвел:
— Барышня, мы дома.
Сю-эр первой откинула занавеску и выпрыгнула из повозки, после чего встала рядом, чтобы помочь спуститься Чжоу Муянь. Линь Цинъянь же продолжала прятаться внутри и не выходила.
— Молодой господин, спускайтесь же скорее. Неужели вам тоже нужна помощь Сю-эр?
Сю-эр прикрыла рот рукой и хихикнула.
За те два дня пути в Город Лоань поведение Линь Цинъянь оказалась вовсе не таким плохим, как воображала Сю-эр. К тому же, узнав о непростой судьбе Линь Цинъянь, Сю-эр перестала ее задирать. В дороге все трое ладили прекрасно: хоть Линь Цинъянь и был единственным юношей в их компании, между ними не чувствовалось привычных для мужчин и женщин границ, они всю дорогу болтали и смеялись.
— Сю-эр, не балуйся. Ступай в поместье и сообщи отцу с матерью, что я вернулась целой и невредимой, чтобы они не волновались. И попроси других служанок приготовить для молодого господина Цинъяня гостевую комнату.
— Будьте спокойны, барышня, Сю-эр сама всё подготовит для молодого господина.
Дождавшись, пока Сю-эр скроется в воротах, Чжоу Муянь знаком велела кучеру откинуть занавеску, и взору Чжоу Муянь предстала Линь Цинъянь, забившийся в самый дальний угол повозки.
— Цинъянь, спускайся, мы дома.
Чжоу Муянь не стала дразнить Линь Цинъянь, как это делала Сю-эр, ее голос звучал мягко, словно вода, а сама она была терпелива, как с малым ребенком.
Линь Цинъянь понемногу перебралась ближе к выходу и, выбравшись из повозки, встала рядом с Чжоу Муянь, рассеянно озираясь по сторонам. Всё вокруг разительно отличалось от диких горных деревушек.
— Старейшина, ты утомился в дороге, ступай отдохни.
Кучер слегка согнулся в поклоне, кивнул, забрался на козлы и направил повозку в объезд к задней калитке поместья Чжоу.
— Сестрица, Минь-эр так по тебе соскучилась!
Стоило Чжоу Муянь собраться что-то сказать Линь Цинъянь, как из ворот поместья выбежала девушка, лицом очень похожая на Чжоу Муянь. При каждом ее шаге серебряные бубенчики на ее запястьях издавали звонкий перелив.
Этот звук Чжоу Муянь знала слишком хорошо.
К ней подбежала не кто иной, как родная младшая сестра Чжоу Муянь — Чжоу Минь.
Чжоу Муянь только успела повернуться, как Чжоу Минь бросилась ей на шею. От неожиданности старшая сестра пошатнулась и сделала несколько шагов назад, но Линь Цинъянь вовремя протянула руку и поддержала ее, помогая удержать равновесие.
Минь-эр все такая же несобранная, нравом совсем как малый ребёнок.
— Сестрица, пока тебя не было дома, Минь-эр днями напролет не притрагивалась к еде и даже спала беспокойно. Каждый раз, когда ты уезжаешь, я худею на глазах.
Чжоу Минь обвила руками шею Чжоу Муянь, ластясь и прижимаясь носом к ее шейке: наконец-то сестрица вернулась!
— Это сестра виновата, заставила Минь-эр волноваться.
На этот раз отлучка затянулась дольше прежнего — и вовсе не из-за дел с бухгалтерскими книгами. Просто матушка вновь заговорила о ее замужестве, и Чжоу Муянь воспользовалась случаем, чтобы переждать некоторое время в отъезде.
Внимание Чжоу Минь было полностью приковано к сестре, и лишь теперь она заметила незнакомого юношу рядом с ней.
Чжоу Минь отстранилась от Чжоу Муянь, перехватила ее за руку и, указав на Линь Цинъянь, спросила:
— Сестрица, кто это такой чумазый?
Она и есть моя цель?
Оглядывая Чжоу Минь, Линь Цинъянь заметила в ее взгляде нескрываемое презрение. Они ведь никогда раньше не встречались, почему же та настроена к ней так недружелюбно?
— Минь-эр, не балуйся при гостях.
Услышав, что Чжоу Муянь защищает Линь Цинъянь, Чжоу Минь принялась раскачивать ее руку из стороны в сторону, капризно протягивая:
— Сестрица...
— Ладно, пойдем, не будем заставлять отца и мать ждать. — Чжоу Муянь слегка повернулась и виновато произнесла: — Цинъянь, пойдём внутрь.
В следующее мгновение Чжоу Минь преградила путь между Чжоу Муянь и Линь Цинъянь, злобно зыркнула на последнюю и, потянув Чжоу Муянь за собой, зашагала впереди.
Линь Цинъянь встретилась взглядом с Чжоу Минь, беспомощно усмехнулась, отступила на пару шагов от Чжоу Муянь и последовала за ними.
А эта Чжоу Минь, оказывается, та еще сестрина любимица. Неудивительно, что они даже не были знакомы, а она уже ведет себя так бестактно с гостем. Впрочем, даже если Чжоу Минь хочет монополизировать сестру, что с того? В эту эпоху Чжоу Муянь не миновать участи выйти замуж за чужого человека, и Чжоу Минь, судя по всему, ждет то же самое.
Глава семейства Чжоу и его жена сидели в главной комнате на резных креслах с темно-красными подлокотниками, лица их выражали тревогу — они обретут покой лишь тогда, когда увидят Чжоу Муянь своими глазами.
— Отец, матушка, дочь вернулась.
Войдя, Чжоу Муянь поклонилась родителям. Разлука с ними затянулась надолго, и сказать, что она совсем не скучала, было бы неправдой.
Госпожа Чжоу поднялась с места, подошла к дочери и окинула ее взглядом с ног до головы. Убедившись, что все в порядке, она с облегчением выдохнула:
— Янь-эр, больше не уезжай так надолго. Пусть лучше отец ездит, он еще не настолько стар, чтобы не мочь ходить.
Чжоу Минь тут же подхватила:
— Вот именно, пусть отец едет. Минь-эр уверена, что отец просто поленился и переложил эту тяжелую работу на плечи сестры.
— Отец лишь хотел, чтобы дочь набралась опыта.
Чжоу Муянь нравилось совмещать разглядывание пейзажей с разбором счетов в поездках, поэтому она поспешила заступиться за отца.
Глава семейства Чжоу пару раз кашлянул и окинул взглядом Линь Цинъянь:
— Янь-эр, а это кто?
— Его зовут Линь Цинъянь, мы познакомились в дороге. Я хочу оставить его погостить в поместье на несколько дней, думаю, отец не откажет.
— Янь-эр, молодой господин Цинъянь наверняка устал с дороги, как насчет того, чтобы Сю-эр сначала проводит его в гостевую комнату?
— Дочь слушает волю отца.
Пристальное внимание, с которым госпожа Чжоу разглядывала Линь Цинъянь, заставляло Чжоу Муянь чувствовать себя не в своей тарелке. Матушка, пожалуй, решила, что она привела ей зятя. Ей хотелось объясниться с родителями насчет истинной природы их отношений с Линь Цинъянь, да и к тому же предстояло поведать отцу об одном важном деле.
Присутствие Линь Цинъянь в главной комнате было явно лишним, поэтому, последовав воле главы семейства, юноша удалился вслед за Сю-эр.
Когда в комнате не осталось посторонних, госпожа Чжоу тут же задала вопрос:
— Янь-эр, матушка слышала от Сю-эр обо всем, что было в дороге. Скажи, нет ли у тебя чувств к Линь Цинъяню?
Янь-эр и Минь-эр уже не маленькие, пора бы и озаботиться этим. Матери не нужно, чтобы дочери находили каких-то высокопоставленных вельмож, ей лишь хочется, чтобы они нашли себе мужей по сердцу. А этот Линь Цинъянь, судя по виду, парень простой и честный, уж он-то точно не станет обижать ее Янь-эр.
Чжоу Муянь только собралась внести ясность, как ее опередили.
— Матушка, сестра не может выйти за него!
Бросив эти слова, Чжоу Минь в расстройстве выбежала прочь, не желая слушать никакие объяснения.
Госпожа Чжоу опустилась на стул и вздохнула:
— Минь-эр становится все более своенравной, что за глупости она мелет.
— Матушка, Минь-эр права: у дочери нет к Линь Цинъяню никаких романтических чувств, как же я могу выйти за него замуж? — Чжоу Муянь попыталась успокоить мать, чтобы та оставила мысли о сватовстве, а затем повернулась к отцу: — Отец, Цинъянь прибыл в Город Лоань на поиски родных. Дочь услышала от него, что его отца зовут дядя Шэнь. Опасаясь, как бы тут не затесалось недоразумения, я пока ничего не сказала Цинъяню и хочу попросить вас лично встретиться с дядей Шэнем.
— Что? Неужто такое возможно? Я сию же минуту отправлюсь к Жунцзиню, чтобы во всем разобраться!
Глава семейства Чжоу уже поднялся, но матушка Чжоу, угнетенная тяжелыми мыслями, удержала его:
— Куда ты спешишь? Успеешь и завтра, не поздно.
http://bllate.org/book/21645/2233724
Готово:
