Лэ Чжэнцин провела рукой по волосам.
— Ладно, поняла. Сейчас выйду.
С этими словами она с силой захлопнула дверь — раздался громкий «бах!».
Простачков, оказавшихся под порывом дверного ветра, будто парализовало.
— Неужели у маленькой хозяйки горы по утрам такое дурное настроение?
— Не знаю. Но даже если у неё и нет привычки злиться с утра, после такого шума любой разозлится.
— Тогда в следующий раз, когда будете стучать в дверь, будьте потише и помягче.
— Как это «в следующий раз»? Ты, Собака, больше не пойдёшь будить?
Собака хлопнул себя по ягодицам, подпрыгнул и пустился бежать.
— Я уже своё отстучал! В следующий раз гнев маленькой хозяйки горы примут на себя вы!
Остальные простачки переглянулись в растерянности:
— Ты иди.
— Нет, ты.
— Сам иди.
— Давайте завтра тянем жребий.
— По рукам.
*
Лэ Чжэнцин собралась и вышла из комнаты, зашла к Хэ-сочувствующей, взяла кукурузный хлебец, принесённый местными горожанами, и, жуя его, двинулась вместе с простачками к реке Яхэ.
По дороге они встретили Цинь Юя, который занимался гимнастикой. Лэ Чжэнцин подумала и окликнула его, чтобы он присоединился.
Цинь Юй, похоже, не горел желанием идти.
— Зачем вы тащите меня в дела Хуанъюаньшани? Это же ваши горные дела.
Лэ Чжэнцин, пережёвывая хлебец, бросила на него взгляд.
— За три года, что ты здесь, стал одним из нас. Значит, слушаешься хозяйку горы: велела — делай, без лишних вопросов.
«В городе обижал её, а вернувшись в горы, мечтаешь о свободе? Мечтать не вредно».
Цинь Юй сразу сник и стал покорным.
— Да-да, маленькая хозяйка горы, как скажете — так и будет. Ни в чём не посмею сопротивляться.
Гун Суй, который знал его получше, подошёл поближе и спросил:
— Хотя… я… я не… не учёный, но… но ведь… ведь правильнее сказать: «гарантирую полное послушание», а не «не посмею сопротивляться». Ты… ты что имел в виду?
— Послушание — это когда маленькая хозяйка приказывает мне быть послушным. Но если она вдруг захочет со мной что-то сделать… тогда как быть? Сопротивляться или нет?
— А что… что маленькая хозяйка… может с тобой… сделать?
— Да много чего, — усмехнулся Цинь Юй, положив руку ему на плечо и наклонившись, чтобы прошептать на ухо.
Лэ Чжэнцин, идущая рядом, бросила на них взгляд и заметила, как Гун Суй, внимательно слушая, покраснел и украдкой посмотрел в её сторону. Пойманный на месте преступления, он мгновенно стал не просто красным, а чёрно-красным от смущения. Лэ Чжэнцин примерно догадалась, о чём там шепчется Цинь Юй, сжала кулак и резко дёрнула его за руку.
Цинь Юй всё ещё был в раздумьях.
— Маленькая хозяйка, зачем тянешь меня? Я как раз рассказывал Гуну кое-что интересное.
Лэ Чжэнцин презрительно фыркнула:
— О чём же таком интересном вы там шептались, что один слушает, краснея, а другой говорит с таким наслаждением? Расскажи-ка и мне.
Цинь Юй приподнял бровь.
— Правда хочешь услышать?
— Хочу.
Цинь Юй наклонился к ней, будто собираясь что-то сказать, но в последний момент отстранился, раскрыл веер и с лёгким сожалением произнёс:
— Лучше не буду. Маленькая хозяйка ещё не достигла возраста цзицзи. В день цзицзи я обязательно всё тебе подробно расскажу.
Солнце уже взошло, но воздух ещё не прогрелся. Когда Цинь Юй подошёл и заговорил, его тёплое дыхание коснулось её уха. Лэ Чжэнцин почувствовала лёгкий зуд, потерла ухо — не помогло. Внутри закипело раздражение.
— Всё это держи при себе. Если посмеешь испортить кого-нибудь здесь, можешь считать, что твои дела закончены.
Последнюю фразу она произнесла, холодно сверкнув глазами. У Цинь Юя мгновенно заболело внизу живота — будто ударили прямо под пупок.
«Этот взгляд маленькой хозяйки чертовски опасен!»
Он приподнял веер, коснулся им кончика носа и почувствовал страх.
— Обещаю!
Отойдя от неё, Цинь Юй попытался снова подойти к Гун Сую, чтобы выведать что-нибудь, но тот, потрясённый и смущённый услышанным, теперь бежал от него, будто от чумы. Каждый раз, когда Цинь Юй пытался заговорить с ним, Гун Суй тут же улепётывал.
Так, перебаламучивая друг друга, они добрались до реки Яхэ. Солнце уже поднялось наполовину, но отражения в воде не было — река была покрыта чёрной золой. Вокруг — вытоптанные травы, усыпанные угольной пылью, вырубленные деревья и проложенная дорога для перевозки угля.
Ещё не дойдя до Яхэ, Лэ Чжэнцин, увидев издалека, насколько всё изменилось с прошлого раза, нахмурилась.
«Даже если перевозят уголь, зачем так всё разрушать?»
Цинь Юй, хоть и не бывал здесь раньше, но сравнив с окрестностями, понял: место выглядело так, будто его вытоптали свиньи — повсюду голые пятна.
На противоположном берегу стояла толпа оборванных людей с топорами и лопатами, противостоящих людям с Хуанъюаньшани. Незнакомцы, вероятно, и были с Чёрной Рыбьей горы.
Первыми их заметили именно люди с Чёрной Рыбьей горы. Увидев впереди маленькую девочку, они засмеялись ещё громче и злораднее, чем местные горные разбойники при первом знакомстве.
— Ха-ха-ха-ха! Так это и есть ваша знаменитая маленькая хозяйка горы? Да уж, «маленькая» — не сказать!
— Целая куча мужчин полагается на девчонку! Вот умора!
— Братцы, не боимся! Вперёд!
Раньше, сражаясь с разбойниками Хуанъюаньшани, они постоянно слышали, как те воспевают маленькую хозяйку, приписывая ей почти божественные силы. Узнав, что она вернулась, они даже немного побаивались и не решались копать. Но увидев её воочию, сразу перестали воспринимать всерьёз.
Простачки, услышав насмешки и дерзость с другой стороны, забеспокоились, не рассердится ли она, и тайком покосились на неё.
Лэ Чжэнцин и без того знала, о чём думают эти простодушные ребята. Она сама не видела в словах с Чёрной Рыбьей горы ничего обидного — ведь правда, она не умеет драться, даже через забор перелезть не может без помощи Цинь Юя. Чем же она может похвастаться?
«Разве что… немного неловко, что при всех так опустили».
К счастью, перед простачками она привыкла держать каменное лицо. Отсутствие выражения — лучшее выражение.
Люди с Хуанъюаньшани, стоявшие спиной к ней, заметив приближение, обернулись и замахали своими инструментами.
— Маленькая хозяйка, скорее иди сюда!
Янь Суй, ничего не державший в руках, подошёл к ней.
— Приказать остановить их силой?
Он умел воевать, но его навыки подчинялись только маленькой хозяйке горы.
— Пока не надо. Сначала спрошу.
Лэ Чжэнцин наблюдала, как люди с Чёрной Рыбьей горы закатывают штаны и входят в реку, рубя уголь топорами. От усердия у них пот течёт градом, а угля вырубают — крошечный осколок.
«Неужели они уже почти вычерпали всю реку?»
Она подошла к берегу и спросила одного мужчину, который, сняв рубаху от жары, работал усерднее всех и громче всех смеялся над ней — вероятно, мелкий главарь.
— Зачем вам эти чёрные комья?
Мужчина не хотел отвечать, продолжая рубить воду. От удара брызги разлетелись во все стороны, а угля на дне показалось ещё меньше.
Лэ Чжэнцин отступила на шаг. Раз он не отвечает — она больше не станет приставать. Вместо этого она начала осматривать берег, наблюдая, как люди с Чёрной Рыбьей горы упорно копаются в воде.
Река течёт, унося вырубленную угольную пыль. Они снова мутят воду, иногда удаваясь вытащить на берег кусочек угля.
«Разве это не труднее, чем просто собирать дрова?»
Осмотревшись, Лэ Чжэнцин заметила самого молодого парня, который то и дело на неё поглядывал, явно желая что-то сказать, но не зная как.
Она подозвала Янь Суя:
— Принеси мне флягу с водой.
Янь Суй не понял, зачем, но послушно выполнил.
Лэ Чжэнцин протянула флягу юноше:
— Жажешь, малыш? Не хочешь попить?
Чжан Линь, уставший до боли в руках и еле державшийся на ногах в воде, не ожидал, что маленькая хозяйка горы окажется такой красивой. Увидев её белоснежное запястье, он сразу перешёл на другой берег, бросил топор и протянул руку:
— Спасибо.
Но Лэ Чжэнцин вдруг убрала флягу.
— Я хочу задать тебе пару простых вопросов. Пока будешь пить — поговорим?
Чжан Линь уже собирался согласиться, но главарь с Чёрной Рыбьей горы заорал:
— Эй ты, щенок! Кто разрешил общаться с ними? Быстро назад!
Чжан Линь умирал от жажды. Он растерянно посмотрел на флягу в руке Лэ Чжэнцин, потом — на своего главаря.
Лэ Чжэнцин успокоила его:
— Не бойся его. Я хочу помочь вам, а не навредить. Этот уголь трудно добывать, да и при сжигании легко отравиться. Вам от него никакой пользы.
Чжан Линь жадно смотрел на флягу и облизнул губы, но словам не поверил:
— Наш главарь говорит, что этот уголь безопасен. У нас ведь нечем топить. Летом можно есть сырым, но зимой от сырой еды живот заболит, заболеешь.
— У вас нет дров?
— Есть, но часто идёт дождь, и дрова мокнут.
— А почему не накрываете их, чтобы не мокли?
— Нет, — покачал головой Чжан Линь. — У нас и хижины сами от дождя мокнут, одеяла становятся холодными и жёсткими.
— А кирпичных или каменных домов у вас нет?
— Нет.
Он опустил голову, как бездомный щенок. Лэ Чжэнцин невольно сжалась от жалости и мягко сказала:
— Сходи к своему главарю и скажи: это слишком трудно добывать. Если уж хотите копать, сначала нужно перекрыть реку выше по течению, спустить всю воду и дать углю обнажиться. Но перекрыть реку — дело огромное, вам не под силу.
Во-вторых, у вас нет подходящих инструментов. Копать так — мучение. Лучше собирайте дрова.
И, в-третьих, при неправильном сжигании легко отравиться. Если бы нам был нужен этот уголь, разве мы позволили бы вам его добывать?
Чжан Линь равнодушно слушал первые доводы, но при последнем энергично закивал.
Лэ Чжэнцин дала ему воды. Выпив, он побежал к главарю.
С расстояния не было слышно, что он сказал, но видно было, как главарь злобно посмотрел на Лэ Чжэнцин и, схватив топор, направился к ней.
Цинь Юй и Янь Суй в страхе привели за собой простачков, чтобы поддержать свою сторону.
Люди с Чёрной Рыбьей горы тоже вышли на берег и встали за своим главарём.
Две стороны встали друг против друга — зрелище внушительное.
Лэ Чжэнцин вдруг подумала: «Вот и всё. Раньше по телевизору часто видела такие сцены — две стороны встали, готовы драться. Но в школе мне даже за ворота выйти было трудно, не то что увидеть такое воочию».
Главарь с Чёрной Рыбьей горы спросил:
— Вы правда не копаете этот уголь из-за риска отравления?
Гун Суй, затаивший обиду за побои, выпятил грудь:
— Ко… конечно!
Чжан Линь выглянул из-за спины главаря:
— А чем вы сами топите? У вас дрова не мокнут?
Лэ Чжэнцин не знала, как они управлялись раньше, и посмотрела на Чжан Чуна, чтобы тот ответил.
— Раньше мы складывали дрова в пещеры, а когда нужно — приносили. А теперь построили кирпичные дома, так что дрова хранить стало проще.
Люди с Чёрной Рыбьей горы удивились:
— А ведь и правда! Можно же в пещере хранить! Как мы сами до этого не додумались?
Кто-то тихо ответил:
— Мы ведь совсем недавно на Чёрную Рыбью гору пришли, опыта-то нет.
Главарь кашлянул, смущённый, и приказал им молчать.
Он ухватил суть слов Чжан Чуна:
— Вы сказали, у вас теперь кирпичные дома? Откуда у вас кирпичи?
Чжан Чун ответил с гордостью:
— Маленькая хозяйка горы научила нас самим их обжигать!
Разбойники с Чёрной Рыбьей горы дружно ахнули.
«Эта девчонка умеет обжигать кирпичи?!»
Лэ Чжэнцин сказала:
— Уберите всё это, приведите реку в порядок — и мы покажем вам кирпичную печь. Научим, как делать кирпичи для домов.
Чжан Линь широко распахнул глаза, как щенок:
— Вы правда умеете сами обжигать кирпичи?
Лэ Чжэнцин улыбнулась его милому виду:
— Как только приведёте всё в порядок — сразу увидите печь.
http://bllate.org/book/2160/245466
Готово:
