Добравшись до перевала, Цинь Юй слегка сдвинулся в сторону и похлопал ладонью по свободному месту рядом:
— Я уже попробовал — довольно трясёт. Наверное, Ань впервые правит телегой, да и дорога неровная. Пройдём ещё немного: как только путь выровняется и он освоится, станет спокойнее.
Телега оказалась высоковатой. Лэ Чжэнцин не смогла забраться с первого раза. Во второй попытке ей удалось поднять одну ногу, но другая зацепилась за подол юбки, и она уже начала падать вперёд. Цинь Юй мгновенно протянул руку, чтобы подхватить её, но Лэ Чжэнцин резко отпрыгнула назад и удержала равновесие.
В третий раз она одной рукой приподняла юбку, а другой оперлась на протянутую ей руку Цинь Юя — и, наконец, уселась на телегу.
Ань правил лошадью, и трое покачиваясь медленно двинулись в уездный город.
Горная дорога оказалась трудной: каждая яма и каждый камешек вызывали новые толчки и встряски.
Лэ Чжэнцин крепко держалась за край телеги, стараясь сохранить равновесие. Цинь Юй, напротив, сидел небрежно, беззаботно раскачиваясь из стороны в сторону вместе с телегой.
Каждый раз, когда он, казалось, вот-вот заденет её плечо, его тело странно замирало и отклонялось в противоположную сторону.
От этого Лэ Чжэнцин постоянно напрягалась, ожидая, что он упадёт на неё, — но в итоге поняла, что зря переживала.
Ей захотелось выругаться.
Как только они выехали на большую дорогу, поверхность стала ровной, и телега заметно успокоилась. Цинь Юй откинулся на спинку и, глядя, как ветер от движения развевает пряди волос Лэ Чжэнцин, обнажая её разгневанное личико с пухлыми щёчками, вдруг рассмеялся.
— Так злится, что даже разговаривать со мной не хочет, — цокнул он языком.
На большой дороге стучали копыта, колёса телеги громко скрипели, и к полудню они, наконец, добрались до города.
Ни Лэ Чжэнцин — ни в прошлой жизни, ни в этой, — ни Цинь Юй, оказавшийся здесь впервые, никогда раньше не бывали в уездном городе. Оба чувствовали лёгкое волнение и любопытство, поэтому велели Аню оставить телегу в стороне и немного подождать, а сами решили прогуляться по улицам.
Даже если нет денег на покупки, просто поглазеть — тоже приятно.
А вдвоём гулять — тем более: так легче сближаться.
Правда, это он думал про себя. Лэ Чжэнцин он убедил иначе:
— Ты знаешь, где живёт род Бай? Знаешь, с кем они в ссоре? Где чаще всего бывает их молодой господин? И где он сейчас? Мы ничего не знаем, поэтому сначала нужно проникнуть в стан врага и разведать обстановку.
— С лошадью и телегой мы слишком бросаемся в глаза, да и в городе с ними неудобно. Но и оставить где попало небезопасно — пусть Ань сторожит, а мы пойдём сами.
Лэ Чжэнцин уже сама думала об этом, поэтому без колебаний согласилась. Оставив Аню с тоскливым взглядом, они направились в самую оживлённую часть города, изображая брата с сестрой, приехавших на прогулку.
Пройдя через шумный рынок, они углубились в город и вскоре увидели особняк рода Бай.
Цинь Юй шёл рядом и то и дело брал с прилавков украшения, примеряя их к волосам Лэ Чжэнцин, будто бы всерьёз собирался купить.
— Этот, кажется, неплох.
Торговка, стараясь угодить, тут же залебезила:
— Ах, неужто эта госпожа — ваша невеста? Какая красавица! С таким золотым гребнем — прямо богиня! А вы, господин, такой статный и благородный… Не видывала я пары, что лучше вас!
Цинь Юй бросил взгляд на Лэ Чжэнцин, ожидая её реакции. Как и предполагал, на лице девушки не было и тени смущения — только холодное спокойствие и лёгкое презрение.
— Хозяйка, — сказала она, — где вы увидели помолвку? С таким зрением ещё торговать? Не нужно нам ничего — уходим.
Так она изящно избавилась от подозрений в том, что они просто безденежно рассматривают товары.
Цинь Юй, поигрывая веером, шагнул ближе:
— Оказывается, под холодной внешностью хозяйки горы скрывается весьма изворотливая натура.
Лэ Чжэнцин бросила на него ледяной взгляд:
— Если бы ты не тащил меня смотреть на безделушки и не тыкал мне в голову, будто собираешься купить, зачем бы мне было искать повод уйти?
Цинь Юй почесал нос, заметил красные флаги с чёрными иероглифами над лавкой впереди и бросил:
— Подожди меня немного.
Он зашёл внутрь. Лэ Чжэнцин подняла глаза на вывеску: «Ломбард семьи Ли».
«Неужели он пошёл закладывать что-то? Что у него ещё осталось?»
Она села рядом с пожилой женщиной, торгующей овощами, и вскоре завела разговор, чтобы разведать обстановку.
— Скажите, бабушка, вы знаете, где дом рода Бай?
Женщина, перебирая овощи, ответила не задумываясь:
— В конце этой улицы, самый большой особняк с красными воротами — это и есть усадьба Бай.
Через мгновение она вдруг подняла глаза и настороженно спросила:
— Зачем тебе, девочка, дом Бай? Только не говори, что ищешь их старшего сына!
Лэ Чжэнцин пересела напротив и приняла вид любопытной болтушки:
— А что с ним такое?
Женщина огляделась: вокруг было мало людей, и слуг из усадьбы Бай не видно. Тогда она наклонилась ближе и прошептала:
— Ты, видно, новенькая в городе и не знаешь, что творится. Их старший сын — настоящая зараза! Любит шляться по «Ийчуньскому павильону» и там развлекаться с теми… ну, ты понимаешь. А если на улице увидит красивую девушку — тут же пытается увести к себе. Наложниц у него — не сосчитать, говорят, во всём заднем дворе уже места нет!
Лэ Чжэнцин не ожидала, что молодой господин Бай окажется таким негодяем.
— Никто не хочет его наказать?
— Какое там наказание! Раньше он был не так уж плох, но в последние годы кто-то из рода Бай занял высокий пост в столице. Теперь вся семья возомнила себя выше всех, а уездный чиновник и подавно лебезит перед ними. Люди стараются держаться подальше — кто же осмелится их остановить?
Выслушав рассказ, Лэ Чжэнцин огляделась и заметила: на улице почти не было молодых девушек. Те немногие, что попадались, либо были уродливы — с мелкими глазками, широкими носами и прыщами, — либо прятали лица под вуалями.
Раньше она думала, что это местные нравы, но теперь поняла: всё из-за этого развратника.
— А вы не знаете, где он сейчас? — спросила она.
— Да в «Ийчуньском павильоне», конечно! Каждый день там торчит. Без него тот павильон, наверное, и не выжил бы.
Поблагодарив женщину, Лэ Чжэнцин задумалась: не стоит ли и ей надеть вуаль или хотя бы намазать лицо, чтобы не привлекать внимания. Но тут Цинь Юй вышел из ломбарда и тут же купил на улице соломенную шляпу с белой тканевой вуалью, которую надел ей на голову.
Лэ Чжэнцин потрогала нежную и мягкую ткань:
— Сколько стоит?
Цинь Юй уклонился от ответа:
— Не заметила, что на этой улице почти десяток лавок продают такие шляпы? Из-за конкуренции они очень дёшевы.
Но её взгляд пронзил не только вуаль, но и маску лжи на его лице:
— Много лавок — ещё не значит, что много покупателей. Кто тут наивный — я или ты?
Цинь Юй всё ещё не ответил, но перевёл тему:
— Ты уже узнала?
— Узнала.
— Я только что спросил у приказчика в ломбарде. Их молодой господин зовётся Бай Юаньсун. Он почти постоянно ночует в «Ийчуньском павильоне». Из-за него все горожане знают его распорядок. Судя по времени, сейчас он, скорее всего, только проснулся.
Лэ Чжэнцин кивнула и, приподняв вуаль, спросила:
— Каковы твои планы?
Глаза Цинь Юя, изогнутые, как лепестки персика, весело блеснули, а на губах заиграла явно коварная улыбка:
— Раз он больше всего врагов нажил из-за похищения женщин, начнём именно с этого.
Увидев его выражение лица, Лэ Чжэнцин почувствовала, как сердце ёкнуло. «Неужели он собирается использовать меня как приманку?»
Она машинально отступила на шаг и мысленно поклялась: «Если он посмеет меня подставить — ему не поздоровится!»
Сейчас она немного жалела, что не взяла с собой пару простачков. Хотя те и глуповаты, а в критический момент могут и навредить, но хотя бы обеспечили бы ей безопасность.
Цинь Юй лёгонько стукнул её по лбу веером:
— О чём задумалась? Разве я позволю тебе пойти туда?
Лэ Чжэнцин проигнорировала его фамильярный жест, но с подозрением уставилась на него:
— Ты ведь не собираешься переодеваться женщиной и идти сам?
Она оценивающе оглядела его соблазнительное лицо и высокую, мускулистую фигуру.
— Даже если лицо сойдёт, телосложение… Ты, пожалуй, ещё крупнее самого молодого господина Бай. Сразу раскусят. Хотя… — в её глазах мелькнула озорная искра, — может, у него вкусы иные? Кто знает, вдруг он предпочитает мужчин?
Настроение Цинь Юя то поднималось, то падало, а в конце концов он совсем почернел от злости.
Даже если раньше у него и мелькала мысль пойти самому, теперь она окончательно испарилась.
Он резко стукнул её веером по голове, отчего та схватилась за ушибленное место и сердито уставилась на него.
Но Цинь Юю стало только веселее. Такие живые эмоции куда больше подходили её возрасту, чем постоянное напряжённое выражение лица, будто она — взрослая женщина, а не юная девушка.
Однако он молча опустил ей вуаль и сделал вид, что не замечает её недовольного взгляда.
— А у тебя есть идеи?
— Зачем думать сейчас? Сначала сходим в «Ийчуньский павильон», посмотрим, что к чему, а потом уже будем строить планы.
Они направились к «Ийчуньскому павильону».
Едва войдя на улицу, где он находился, они почувствовали необычную оживлённость. Чем ближе подходили, тем сильнее становился запах духов — но, поскольку город был не богат, ароматы оказались дешёвыми и резкими.
Даже сквозь вуаль Лэ Чжэнцин почувствовала, как пудра с платков девушек, машущих со второго этажа, уколола ей нос. Она чихнула и потерла переносицу.
Ей было очень непривычно.
Цинь Юй, напротив, чувствовал себя как рыба в воде.
У входа в «Ийчуньский павильон» стояла хозяйка заведения — женщина в возрасте, но всё ещё соблазнительная и грациозная. Когда мимо проходили мужчины, она позволяла им потрогать себя, наслаждаясь их вниманием.
Сегодня Цинь Юй был одет в алый длинный халат из дорогой ткани, что сразу выдавало в нём человека состоятельного. К тому же лицо у него было ослепительно красивое. Едва он приблизился к входу, хозяйка тут же подошла к нему.
— Господин, вы, верно, издалека? Не желаете ли зайти, выпить вина, побеседовать? Наши девушки — все из лучших уголков Цзяннани, нежные и утончённые. Гарантирую, вы забудете обо всём на свете!
Хозяйка умела говорить, а Цинь Юй умел слушать. Когда она кокетливо бросила ему свой платок, он легко поймал его за уголок. Женщина протяжно вскрикнула «Ах!» и провела рукой по его груди, прижавшись к нему.
— У господина такое крепкое телосложение… Девушки могут и не выдержать! Может, лучше мне самой вас развлечь?
Но как только её рука коснулась его, Цинь Юй ловко отстранился, лишь улыбнувшись:
— От вас такой чудесный аромат! Неужели вы пользуетесь благовониями из Шу?
Хозяйка прикрыла рот платком, кокетливо прищурилась:
— Господин обладает тонким нюхом! Да, именно такими. Их использует только наша наложница Цзяоцзяо и я.
Цинь Юй раскрыл веер и начал неспешно обмахиваться, изображая ветреника:
— Наложница? В этом павильоне есть наложница? Вы и так прекрасны, но если даже вы уступаете ей… Как же выглядит эта красавица? Неужели мне сегодня повезёт её увидеть?
Хозяйка отступила на два шага — она поняла, что перед ней человек с деньгами. Но при словах о Цзяоцзяо лицо её стало обеспокоенным:
— Эх… Сегодня Цзяоцзяо занята. Боюсь, господину не удастся её увидеть.
Цинь Юй вынул из рукава кусочек серебра и сунул ей в ладонь:
— Неужели мне не суждено сегодня увидеть её?
Обычно жадная до денег хозяйка на этот раз даже не взглянула на серебро. Оно будто обожгло её руку — она тут же вернула его, с грустью покачав головой:
— Господин не знает… Цзяоцзяо уже давно полностью принадлежит молодому господину Бай. Даже я не могу её видеть без его разрешения.
Цинь Юй приподнял бровь и обернулся к Лэ Чжэнцин, которая стояла позади с явным раздражением на лице. Его глаза вспыхнули пониманием.
Лэ Чжэнцин тоже всё услышала и подумала: «Похоже, его уловка с красотой работает чересчур хорошо».
Цинь Юй, поигрывая веером, сделал вид, что расстроен:
— Жаль, очень жаль.
Хозяйка уже не надеялась на личное внимание, но такого клиента не хотелось упускать:
— Не стоит грустить, господин! Хотя сегодня вы не увидите Цзяоцзяо, у нас есть множество других девушек, не уступающих ей. Все они прекрасно играют на инструментах, пишут стихи и рисуют. Раз уж вы человек изысканный, зайдите, насладитесь!
Цинь Юй закрыл веер и начал постукивать им по ладони:
— Конечно, я с радостью зайду, но…
http://bllate.org/book/2160/245456
Готово:
