Гун Суй не очень хотел идти и неловко переминался с ноги на ногу:
— Ма… ма… хозяйка го… горы, он не… не гонит… меня за за… заикание.
— Значит, хочешь как можно больше с ним разговаривать?
Гун Суй энергично закивал.
Лэ Чжэнцин закатила глаза:
— У тебя ещё полно времени впереди! Неужели нельзя поговорить в другой день? А сейчас иди мыть посуду. Не слушаешь хозяйку горы? Похоже, тебе хочется остаться одному сторожить кирпичную печь.
Гун Суй, здоровенный мужик, больше всего на свете боялся одиночества — этот его слабый пункт Лэ Чжэнцин знала наизусть и безотказно использовала. Услышав это, он тут же схватил миски и пошёл их мыть, заодно прибрав пол в её комнате.
Вокруг остались только они двое. Цинь Юй встал, лениво помахивая своим неизменным веером, и, прищурившись, улыбнулся:
— Маленькая хозяйка горы умеет держать подчинённых в узде.
— Только вот интересно, зачем тебе понадобилось оставить меня здесь? Неужели правда хочешь связать и сделать своим горным мужем?
Цинь Юй почесал подбородок и задумчиво произнёс:
— Если так, то как мне быть? Сопротивляться или нет?
— Если сопротивляться, вдруг маленькая хозяйка передумает? А если не сопротивляться — разве это не покажется слишком бесстыдным?
Лэ Чжэнцин сердито закатила глаза и ткнула пальцем в сторону временного навеса, где стоял обед:
— Ты знаешь, почему сегодня готовили так вкусно?
— Не знаю… Не потому ли, что в горах всегда хорошая еда?
Лэ Чжэнцин фыркнула:
— Конечно, нет. В горах мы очень бедны: обычно едим только дикие овощи и фрукты. Сегодня готовили особо — у меня день рождения, мне исполнилось четырнадцать. Я даже ещё не отпраздновала цзицзи. Так что убери ты и твой слуга свои пошлые мысли — никто не метит на твоё тело.
Цинь Юй притворно удивился:
— Маленькой хозяйке уже четырнадцать? Выглядишь всё ещё такой юной… В обычных семьях в этом возрасте уже начинают сватовство и подыскивают женихов.
Не желая тратить на него время, Лэ Чжэнцин выложила перед ним листок с записанными вопросами:
— За десять дней решишь все задачи. Иначе узнаешь, что значит «уметь держать подчинённых в узде» по-настоящему.
Она особенно выделила последние четыре слова, вернув ему его же фразу, и по коже Цинь Юя пробежал холодок.
Он тут же утратил прежнюю дерзость, потёр нос и, приняв листок, уселся в сторонке читать.
Так вот зачем она его оставила — чтобы работал.
Лэ Чжэнцин бросила на него взгляд, убедилась, что он угомонился, строго велела Гун Сую не болтать с ним и оставаться суровым воином, после чего собралась спускаться с горы.
Едва она сделала шаг, как Цинь Юй, заметив её уходящую фигуру, крикнул:
— Куда направляется маленькая хозяйка? Как можно бросать своего горного мужа?
Лэ Чжэнцин обернулась и, взглянув на его безупречно чистые белые сапоги, с лёгкой насмешкой спросила:
— В Манъяшань, в грязь. Пойдёшь?
— Конечно пойду! — Цинь Юй аккуратно сложил листок и спрятал его за пазуху. — С маленькой хозяйкой — отличный шанс освоиться в этих местах.
Лэ Чжэнцин не ответила и пошла вниз по тропе. Цинь Юй сам последовал за ней.
С самого вечера стояла духота, а чем ближе к кирпичной печи, тем жарче становилось. Веер Цинь Юя наконец пригодился: он ускорил шаг, поравнялся с Лэ Чжэнцин и начал обмахивать её:
— Маленькой хозяйке не жарко? Не подуть ли прохладнее?
Лэ Чжэнцин бросила взгляд на его лицо и шею, покрытые мелкими каплями пота, и презрительно цокнула языком:
— От твоего веера только жарче. Ты зря стараешься. В спокойствии — прохлада.
Цинь Юй отстал на три шага.
Он не знал дороги, но ранее, разговаривая с Гун Суем, тот указал направление на Манъяшань. Похоже, они шли не туда. Однако Лэ Чжэнцин уверенно шагала вперёд, будто всё верно.
Цинь Юй, недавно получивший отпор, помедлил, но всё же снова приблизился:
— Маленькая хозяйка, это ведь не путь к Манъяшаню? Куда мы тогда идём?
Лэ Чжэнцин посмотрела на него так, будто перед ней полный идиот:
— В кирпичную печь.
— А, в кирпичную печь! — оживился Цинь Юй. — Днём слышал от Гун Суя, что вы сами обжигаете кирпичи и что технологию предоставила сама маленькая хозяйка. Если я не ошибаюсь, задачи, которые ты мне дала, нужны для освоения террас на Манъяшане. Не ожидал, что ты так талантлива!
Раздражённая его болтовнёй, Лэ Чжэнцин подошла к реке умыться и заодно охладиться ветерком. Услышав его слова, она обернулась с полными ладонями воды, сдержалась и промолчала.
Лэ Чжэнцин шла быстро впереди, а Цинь Юй, с его длинными ногами, неторопливо следовал сзади, не переставая говорить:
— Вот она, кирпичная печь! Я читал о таких только в книгах. Эти аккуратные стопки — уже обожжённые кирпичи? Какая гладкая поверхность, прекрасное качество! А эти светло-коричневые — наверное, ещё сырые? Никогда не думал, что увижу такую вдохновляющую картину собственными глазами. Маленькая хозяйка — настоящий талант!
Лэ Чжэнцин не выдержала и подняла на него взгляд, уголки губ слегка приподнялись:
— Да уж, и ты тоже весьма талантлив.
Цинь Юй выпрямился, гордо помахивая белоснежным веером:
— В чём именно?
Лэ Чжэнцин презрительно фыркнула:
— Очень уж болтлив.
— Ну это… — начал было Цинь Юй, но вдруг почувствовал неладное.
Он вдруг понял: эта девчонка вряд ли станет хвалить кого-то без причины.
В это время подошёл Чжуцзы и позвал Лэ Чжэнцин посмотреть на свежеобожжённые кирпичи. Заметив следующего за ней Цинь Юя, он вежливо кивнул и поздоровался.
Когда маленькая хозяйка ушла спать, они с другими обсуждали, зачем она оставила Цинь Юя. Ничего толкового не придумали и в итоге решили, что слуга, наверное, был прав.
Подумав ещё, они решили: Цинь Юй и вправду чертовски красив, а маленькой хозяйке уже четырнадцать — как раз возраст, когда начинают нравиться парни.
Если бы Лэ Чжэнцин узнала об их догадках, она бы расколола им черепа — неужели все её вопросы были зря?
«Вы, простачки, вообще думать умеете?» — подумала она про себя.
Чжуцзы сообщил, что кирпичи готовы, но Лэ Чжэнцин не пошла смотреть. После похищения Цинь Юя ей вспомнилось, как род Бай похитил младшую дочь семьи Цюй. Она поняла: даже если ей это неинтересно, надо вмешаться — иначе эти простачки опять наделают глупостей.
Она нашла братьев Цюй и спросила, как обстоят дела. Удалось ли вызволить сестру?
Братья как раз лепили кирпичи-сырцы. Увидев её, они отложили инструменты и ответили:
— Вызволили, но теперь Бай окончательно разъярились и удвоили проценты. Теперь долг уже почти пятьдесят лянов серебром.
Лэ Чжэнцин нахмурилась:
— Вы не обращались к уездному чиновнику?
Братья тоже были в отчаянии:
— Обращались. Именно он помог нам выручить сестру. Но по займу сказал, что это ваше частное дело, и не вмешивается.
Лэ Чжэнцин задумалась. Род Бай — влиятельная семья в уезде, и чиновник, естественно, избегает конфликта. То, что он помог вызволить девушку, уже многое говорит о его порядочности. Просить его решать долговой вопрос — действительно многого требовать.
Если чиновники не помогают, значит, придётся разбираться самим.
— Бай теперь часто приходят к вам домой устраивать беспорядки?
Братья переглянулись. Они не подумали, когда заговорили, и теперь не знали, стоит ли рассказывать дальше. Если маленькая хозяйка узнает, что Бай продолжают терроризировать деревню, не ввяжется ли она в драку с ними?
Ранее Гун Суй упоминал, что молодого господина Бай похитили на гору, и они тогда сильно испугались. Хорошо, что оказался не тот человек.
А если маленькая хозяйка вступит в конфликт с родом Бай и её обидят? Особенно учитывая, какая она красивая…
Но если не отвечать или солгать, это тоже плохо. Вдруг потом она узнает, что они обманули её, и запретит использовать кирпичи?
Братья неловко почесали головы:
— Э-э… это…
Лэ Чжэнцин не стала их мучить и пошла прямо к старосте деревни.
Староста думал иначе. По его мнению, раз маленькая хозяйка — глава горных разбойников, она может применить не совсем честные методы против рода Бай. Чиновники не могут бороться с ними законно — пусть тогда разберётся она.
Он обязан был найти способ защитить жителей деревни, страдавших от Бай уже давно.
— Раньше слуги Бай только ходили к Цюй, забирали вещи и устраивали шум. А теперь приходят прямо в деревню: бьют всё подряд, ломают, что не нравится. Хуже диких зверей и волчьих стай!
Лэ Чжэнцин нахмурилась ещё сильнее.
Хуже настоящих бандитов.
Здесь было жарко, и Цинь Юй, послушавшись Лэ Чжэнцин, не махал веером. Он молча следовал за ней и слушал, чувствуя, что стало не так душно, хотя прохладнее не стало.
Выслушав достаточно, он вмешался:
— Кто такие эти Бай, что позволяют себе такое безобразие? Разве нет способа их остановить?
Староста дежурил у кирпичной печи и не участвовал в праздновании дня рождения Лэ Чжэнцин, но днём слышал о Цинь Юе. Теперь, глядя на этого юношу в алой одежде с изысканным лицом и неотлучным нефритовым веером, он сразу понял, кто перед ним.
— Род Бай — богатая семья в уезде. Говорят, у них родственники в столице, даже уездный чиновник боится их троекратно. Что могут сделать простые люди вроде нас?
Чёрные глаза Цинь Юя блеснули. Он слегка приподнял бровь в сторону Лэ Чжэнцин:
— Хоть кого-то наказать — всегда найдётся способ. Если нельзя бороться напрямую, почему бы не придумать хитрость?
Лэ Чжэнцин почувствовала, что этот ненадёжный цзюйжэнь, возможно, ничем не лучше её простачков.
— Что ты задумал? Только не вздумай без меня что-то делать.
Цинь Юй резко раскрыл веер, пару раз помахал им и так же резко захлопнул. Кончиком веера он лёгонько ткнул в худое плечо Лэ Чжэнцин:
— Не волнуйся, маленькая хозяйка. Молодой господин Бай такой мерзавец — наверняка обидел не одну семью. Давай съездим в уезд, разузнаем подробности и тогда подумаем, как действовать.
Веер, раскалённый жаром кирпичной печи, стал горячее обычной кожи вдвое. Через тонкую летнюю ткань он обжёг кожу Лэ Чжэнцин, и она тут же оттолкнула его:
— В уезд?
— Именно.
На следующее утро Лэ Чжэнцин разбудил Цинь Юй, который провёл ночь у кирпичной печи. Они собрались и направились вниз к уезду.
Добравшись до подножия горы, Лэ Чжэнцин увидела на знакомом коричнево-белом валуне, где она пришла в себя вчера, спящего мужчину — точь-в-точь как тот слуга, что вчера уговаривал Цинь Юя не оставаться в горах.
Слуга храпел так громко, что земля дрожала. Цинь Юй передал веер Лэ Чжэнцин и, сорвав тонкую травинку, одной рукой зажал нос спящему, а другой начал щекотать ему ухо.
Тот, лишившись носа, раскрыл рот и стал дышать им, но через пол-ладанки всё же проснулся. Почувствовав щекотку в ухе, он вздрогнул, инстинктивно отмахнулся, сел и открыл глаза.
Увидев Цинь Юя, он тут же схватил его за рукав:
— Господин, вы наконец пришли! Ань ждал вас всю ночь. Бежим скорее!
Такая наглость…
Цинь Юй громко кашлянул, отстранился и показал за спину — там стояла Лэ Чжэнцин, безучастно вертя веер, будто ничего не слышала или не реагировала на услышанное.
Ань помнил, как вчера Лэ Чжэнцин заставила огромного, грозного и заикающегося Гун Суя с топором напугать их. Он тут же спрятался за спину Цинь Юя:
— Господин, зачем вы привели её сюда? Как мы теперь сбежим?
Если вчера он ещё мог говорить такое, то сегодня повторять это при ней — уже слишком.
Цинь Юй ущипнул его за ухо и заставил встать:
— Куда бежать? Здесь прекрасно: горы, чистый воздух, свежесть! Иди скорее приведи лошадей — неужели хочешь, чтобы маленькая хозяйка три часа шла пешком?
Ань потёр ухо, всё ещё боясь Лэ Чжэнцин, но не посмел ослушаться Цинь Юя. Он оглядывался через каждые три шага, но потом, будто что-то решил, решительно зашагал в лес.
«Вчера меня напугала женщина-разбойница, потому что рядом были её подручные. Сегодня она одна — что она мне сделает?» — подумал он.
Приведя откормленных лошадей, Цинь Юй предложил Лэ Чжэнцин сесть.
Она покачала головой:
— Не буду.
— Почему?
— Не умею ездить верхом.
— Садись спереди, я сяду сзади и поведу.
Лэ Чжэнцин прямо посмотрела на его откровенно-бесстыжее лицо и спокойно произнесла:
— Не сяду. В кирпичной печи есть тележка — привези её.
Цинь Юй ничуть не смутился, велел Аню принести тележку, а сам, опасаясь, что горцы могут не узнать слугу, сел на коня и поехал вместе с ним.
Лэ Чжэнцин немного посидела на камне и вскоре услышала звонкий стук копыт и скрип колёс. Цинь Юй в алой длинной одежде, с чёрными волосами и алыми губами, неторопливо восседал на тележке. Ань сидел впереди, правя лошадью. За ними раскинулись изумрудные леса и извилистая тропинка.
Эта картина казалась дико неуместной — будто изысканный юный господин случайно попал в глухую деревню.
http://bllate.org/book/2160/245455
Готово:
