Выслушав эту тираду, Ши Цин почувствовал, как в его душе пронеслось, пожалуй, с десяток тысяч диких лам. Он не знал, какими словами описать свои нынешние чувства: он был потрясён, потрясён невероятно, потрясён до глубины души.
— Великой принцессе вовсе не обязательно было идти на такие жертвы, — суховато произнёс Ши Цин, не ожидая, что его слова лишь рассмешат собеседницу.
— Ты ведь не думаешь, что тогда я действовала под влиянием минутного порыва и впервые творила подобное? Разумеется, нет. С тех пор как мне исполнилось пятнадцать, у меня вечно были фавориты. Вдоволь испив сладости плотских утех между мужчиной и женщиной, разве могла я так просто от этого отказаться? Просто он тогда ничего не понял. И я хотела, чтобы он понял, чтобы ясно осознал, какого рода человек ему помогал.
Выражение лица Ши Циня стало сложным:
— А что было потом?
Улыбка на лице Великой принцессы постепенно увяла, она словно погрузилась в воспоминания:
— Потом? Потом он, естественно, исчез из моей поле зрения. После того случая он больше никогда ко мне не обращался, и между нами больше не было ничего общего. Вплоть до сегодняшнего дня. Впервые за столько лет мы снова свиделись.
Ши Цин нахмурился. Услышав такое объяснение, он на мгновение даже почувствовал некое облегчение, однако на душе у него всё равно было неспокойно.
В столь юном возрасте он собственными глазами видел, как всю его деревню вырезали, превратив улицы в реки крови. И вот, когда он, будучи подростком, наконец встретил человека, ставшего ему словно мать, этот человек заставил его стать свидетелем подобной сцены, стоило лишь ему раскрыть своё истинное сердце. Ши Цин не знал, что тогда творилось на душе у Чжун Бая, но тот наверняка чувствовал себя ужасно одиноким.
— Ты, должно быть, думаешь, что Великой принцессе вовсе не обязательно было использовать такие методы, чтобы заставить его прозреть? — внезапно снова заговорила она. Не дожидаясь ответа Ши Циня, она продолжила: — Император ведь обо всем догадался. Поступая так, я защищала и его тоже. Большинство тех, кто оказывается замешан в делах со мной, кончают плохо. Но он ведь хороший мальчик, правда?
Рассказ Великой принцессы вновь погрузил Ши Циня в глубокие размышления. О помыслах Императора он, конечно, знал, но здесь явно крылись какие-то скрытые мотивы. Похоже, в том, что Великая принцесса стала такой, немалую лепту внес сам Император, а значит, в их отношениях...
Стоит признать, сейчас он даже испытал лёгкое сожаление. Однако не успел он додумать мысль до конца, как снаружи раздался шум, и кто-то испуганно завопил, что кто-то упал в воду.
Он мгновенно пришёл в себя и посмотрел на Великую принцессу, но та не проявила ни малейшего беспокойства — всё так же полулёжа на кушетке с боулом вина в руке, она неторопливо потягивала напиток.
— Сходи взгляни. Раз уж ты его госпожа, тебе не обязательно вести себя так скованно в моём присутствии.
Получив разрешение Великой принцессы, Ши Цин, кажется, догадался, в чём дело. С тяжёлым сердцем он направился к выходу. Едва ступив на палубу, он увидел толпу людей, которые указывали на середину озера и звали на помощь.
Но когда он проследил взглядом за тем, куда они показывали, то обнаружил, что барахтающаяся посреди озера фигура кажется ему смутно знакомой.
Эта одежда, этот облик — неужели Ши Янь?
Он слегка удивился, однако кто-то уже бросился её спасать. Когда её платье полностью промокло, сквозь него проступили соблазнительные очертания тела, к счастью, обнажено было не так много. Окружающие тут же прикрыли её одеждой, а служанки со всех ног бросились вперед, чтобы подхватить свою барышню и проводить обратно.
На этом балаган подошел к концу. Впрочем, все собравшиеся здесь люди так или иначе обладали высоким положением, и вскоре кто-то узнал в утонувшей младшую дочь Канцлера. В один миг поползли слухи, и Ши Цин легко мог представить, как на следующий день улицы и переулки будут судачить о Ши Янь.
Но раз Ши Янь упала в воду, то где же Чжун Бай?
Он тут же с тревожным сердцем принялся выискивать взглядом ту самую расписную лодку, но не успел он сделать и шага на поиски, как чей-то силуэт уже замер у него за спиной.
— Не нужно искать, мы просто поплывем туда, — Великая принцесса слегка взмахнула рукой, отдавая знак. Стоявший позади лодочник тут же всё понял и направил их судно к той самой лодке, на которой находился Чжун Бай.
Стоило им приблизиться, как обе расписные лодки соприкоиснулись бортами. Увидев, как мостик привычно опускается прямо перед ним, Ши Цин с сомнением посмотрел на Великую принцессу.
— Иди посмотри. У меня еще есть дела, я не пойду.
С этими словами она толкнула Ши Циня в сторону места соединения двух судов. Тот потерял равновесие, оступился и, невольно подавшись вперед, перешагнул через стык, ступив на ту лодку.
Не успел он опомниться, как до слуха до отчетливый звук треска — соединительный мостик, как и предвиделось, снова сломался. Лодка Великой принцессы стала постепенно удаляться, а лодочник, прежде находившийся на его судне, куда-то бесследно исчез.
Ши Цин не покидало жуткое ощущение, что он угодил в какой-то грандиозный заговор.
Однако сейчас было не время для раздумий. Направившись в середину каюты, при виде свисающей занавески он почувствовал, как его сердце бешено заколотилось. Хотя ему уже доводилось помогать высокопоставленным небожителям разбираться с подобными ситуациями, тогда всё происходило вовсе не посреди озера.
Если этот человек действительно попался в ловушку, где ему среди бела дня искать женщину?
Впрочем, нынешняя ситуация не позволяла долго размышлять — если вовремя не справиться с такой отравой, можно и коньки отбросить. Собравшись с духом и глубоко вздохнув, он откинул занавеску и вошел внутрь, но обнаружил, что обстановка там совсем не похожа на ту, что он себе воображал.
Тот, кто должен был бы уже страдать от действия яры, сидел за столом с совершенно невозмутимым видом и наливал себе вина. Сделав неторопливый глоток, он наконец поднял голову и посмотрел на вошедшего Ши Циня.
— Что, нагулялся?
Что это за тон? Что за слова? Какой ещё нагулялся? Да он же сам не остановил его, позволив Великой принцессе забрать его с собой! К тому же со знакомством с Великой принцессой его ничего не связывало, так с чего вдруг этот человек разговаривает с ним столь язвительно, чего он добивается?
В груди Ши Циня закипела обида. Не удостоив мужчину даже взглядом, он решительно прошел вперед, уселся на свободное место, налил себе чашу вина и осу залпом — вид у него был донельзя обиженный.
Заметив, что собеседник не собирается отвечать, Чжун Бай и сам понял, что его недавние слова прозвучали как-то не так. Помедлив немного, он продолжил:
— Великая принцесса всё тебе рассказала?
Только тогда Ши Цин нехотя буркнул в ответ:
— Угу, — но вдаваться в подробности не стал.
— Выходит, ты знаешь, что она только что проверяла тебя? — огорошил его Чжун Бай.
Ши Цин в изумлении поднял на него глаза, не понимая смысла сказанного.
— Какой ещё проверка? С какой стати мне устраивать проверки?
Чжун Бай тихо усмехнулся, и его низкий, бархатный голос прозвучал в тесном пространстве особенно соблазнительно:
— А ты думаешь, зачем она тебя забрала? И почему, по-твоему, я не стал вмешиваться?
Теперь Ши Цин полностью уловил смысл его слов, но следовать за мыслью собеседника он вовсе не собирался. Холодно бросив:
— Мы с тобой связаны лишь деловыми отношениями, и подобные проверки — поистине избыточная мера. Ты вполне мог бы всё мне объяснить, избавив нас от взаимных подозрений. Нашему сотрудничеству это ни капли не поможет.
http://bllate.org/book/21594/2226174
Готово:
