Чжун Бай с улыбкой кивнул:
— Раз уж Госпожа так говорит, то у меня, Генерала, нет причин отказываться. Ешьте, если хочется. А если понравится, через пару дней я снова приведу вас сюда.
Этот полный нежности взгляд заставил двух других присутствующих за столом погрузиться в свои мысли.
— Давно наслышана о преданности Генерала, но лишь сегодня убедилась, что слухи правдивы. Говорят, у вас отличная выдержка к вину. Не окажете ли честь этой девушке, выпив со мной чашу? Сочту это за благодарность за то, как хорошо вы заботитесь о моем брате.
После стольких обменов любезностями отказываться было уже неудобно. Чжун Бай кивнул и взял стоявшую рядом чашу. Его тонкие пальцы скользнули по краю, он слегка приподнял ее в знак приветствия.
Вино было выпито до дна. Когда он запрокинул голову, стало отчетливо видно, как перекатывается его кадык — зрелище было до крайности соблазнительным.
Ши Цин смущенно отвел взгляд, а вот Ши Янь, напротив, не могла оторвать глаз. Она пришла в себя только тогда, когда Чжун Бай заговорил, но ее щеки уже пылали ярким румянцем.
— У Генерала отличная выдержка, я восхищена.
Чжун Бай усмехнулся, и этот низкий голос вновь заставил сердца присутствующих забиться чаще. Нельзя было не признать: этот мужчина умел играть на чувствах. Ши Янь все еще была незамужней девушкой, как ей было устоять перед таким напором?
Ши Цин украдкой взглянул на Ши Янь — ее пылающие щеки говорили сами за себя. Он невольно вздохнул про себя: слишком уж она молода. Играя с таким прожженным интриганом, можно в один миг лишиться жизни.
Однако вскоре ему стало не до смеха. Чжун Бай действительно не съел ни кусочка из тех блюд, что подали, но вот эту чашу вина он осушил полностью! Если память ему не изменяла, именно в это вино был подмешан проверочный яд!
Ши Цин судорожно вдохнул, собираясь что-то сказать, но почувствовал, как чья-то рука медленно потянулась к нему и легла на колено, слегка похлопав.
Что это значит?
Он в недоумении посмотрел на Чжун Бая, но тот лишь одарил его спокойным взглядом. Если после такого явного намека он ничего не поймет, то будет просто дураком.
Неужели он знал, что Канцлер придет с проверкой? Тогда зачем вообще принял приглашение на пир? Он ведь не пил того яда, разве при проверке все не вскроется? Или есть другой вариант: этот человек давно раскусил планы Канцлера и заранее подготовился. И если так, то у него была лишь одна цель, когда он позвал его с собой — прощупать почву.
Ши Цин наблюдал за нарочито небрежной позой собеседника. Казалось, тот ни во что не ставит окружающих, но именно эта манера поведения делала его мысли совершенно нечитаемыми. Его невозможно было понять, а тем более — заглянуть в его планы.
События развивались в точности так, как предполагал Ши Цин. Вскоре подошел слуга из трактира и «случайно» опрокинул чашу Чжун Бая на пол, разбив ее вдребезги.
Ши Цин молча наблюдал за этим спектаклем. Он видел, как осколки собрали на поднос и понесли прочь. В тот момент, когда поднос проносили мимо него, он краем глаза заметил на сколе чаши странный белый налет.
Белый цвет — проверка пройдена.
Он с любопытством посмотрел на Чжун Бая. Этот человек оказался куда сложнее, чем он думал. Даже затеяв проверку, он не стал ничего скрывать, выложив все на стол, словно заранее был уверен, что получит нужный ответ.
Страшно ли это? Очень страшно.
— Хозяину не о чем беспокоиться, он не причинит вам реального вреда. Хоть мои функции сейчас и повреждены, защитить вас мне вполне по силам.
Система внезапно подала голос, словно почувствовав мысли Ши Цина.
Ши Цин на миг замер, затем осознал сказанное и беспомощно улыбнулся про себя, успокаивая ее:
— Я не боюсь, что он причинит мне вред, просто мне его немного жаль.
Жаль? Система не совсем поняла, но расспрашивать не стала.
Весь обед прошел в атмосфере взаимных подозрений. Наблюдая за тем, как двое других постоянно обмениваются колкостями и пытаются переиграть друг друга, Ши Цин чувствовал невероятную усталость. Он не понимал, зачем Чжун Баю вообще нужно было здесь оставаться.
Каждый преследовал свои цели, и лишь Ши Янь с сияющей улыбкой смотрела на Чжун Бая, словно тот уже был у нее в кармане. Этот взгляд, полный уверенности в победе, заставил даже Ши Цина проникнуться к ней долей уважения.
Но всему приходит конец. Ши Цин первым отложил палочки. Он думал, что его движение останется незамеченным, но Чжун Бай все почувствовал и следом тоже отложил приборы.
— Благодарю Канцлера за гостеприимство, блюда пришлись мне по вкусу.
Сказав это, Чжун Бай поднялся, собираясь уходить. Канцлер не пытался его задержать, а вот Ши Янь была явно недовольна. Как она могла позволить ему просто так уйти?
— Генерал, вы так спешите? Говорят, столичные ночи — самое оживленное время. На днях я слышала, что у реки Лихуа сейчас стоят прогулочные лодки. Не желаете ли взглянуть?
Слова Ши Янь были крайне неуместны. Незамужняя девушка, которая так осведомлена о подобных увеселительных местах — если это станет известно, ее репутация будет погублена. Но было видно, что ради того, чтобы удержать его, она готова на все и пустила в ход все свои чары.
— Есть желание пойти? — Чжун Бай повернулся к Ши Цину и тихо спросил его мнение.
Ши Цин не ожидал, что тот поинтересуется его желанием. Что на уме у этого человека? Снова пытается проверить его?
— Генерал, я немного утомился и хотел бы вернуться в поместье, так что не составлю вам компанию.
Ответ Ши Цина был весьма искусным: он обозначил свою позицию, не став при этом препятствовать Чжун Баю. Двумя выстрелами одного зайца. Пусть Ши Янь использует любые методы, эта девица все равно не представляет угрозы.
— Раз Госпожа не желает, тогда вернемся, — сказал Чжун Бай и собрался уходить.
Но тут Ши Янь внезапно выпалила:
— Говорят, там будет и Великая княгиня.
Как только прозвучали эти слова, Чжун Бай, уже направившийся к выходу, внезапно замер. Ши Цин с недоумением посмотрел на него, и, заметив реакцию мужчины, невольно остолбенел.
Выражение лица Генерала было крайне сложным, но в глубине его глаз Ши Цин отчетливо увидел отблеск тоски. Хотя тот пытался спрятать это чувство, оно было настолько сильным, что его невозможно было игнорировать.
Тоска?
Он быстро прокрутил в памяти сюжет, но не нашел никакой связи между Чжун Баем и Великой княгиней. Откуда же в его глазах такая глубокая привязанность?
— Раз так, Госпожа, окажите честь, составьте мне компанию, — тон был обманчиво мягким, словно это была просьба, но в нем слышалась властность, не терпящая отказа.
Ши Цин, разумеется, не стал спорить. Он кивнул и встал рядом с ним — впрочем, эта Великая княгиня его и самого заинтересовала.
Видя, что цель достигнута, Ши Янь не смогла сдержать улыбку, совершенно не заметив, как помрачнело лицо сидящего рядом Канцлера.
http://bllate.org/book/21594/2226171
Готово:
