После того как Сун Цзинъюй предали, он стал ещё более подозрительным, во всём видя злой умысел. К наложницам из заднего дворца он относился всё с большей жестокостью: стоило кому-то сказать хоть слово невпопад или совершить малейшую оплошность, как он срывался в ярость и тут же наказывал виновную.
Обитательницы гарема прислуживали ему с возрастающей осмотрительностью, смертельно боясь неосторожным движением навлечь на себя его гнев. А стоило ему разгневаться, как следовали наказания: в лучшем случае — понижение в ранге, в худшем — ссылка, практически равная заключению в Холодный дворец.
— Увести её, разжаловать в служанки! — распорядился Сун Цзинъюй. Гнев в его голосе был виден невооруженным глазом. Докончив приказ, он взмахнул рукой и смахнул со стола всё до последней вещицы, явив собой истинный образец древнего мастера по зачистке столов.
Бедная наложница пострадала совершенно ни за что. Она и сама не понимала, в чём провинилась, почему вдруг вызвала такую немилость Императора и была разжалована.
А ведь сперва всё шло прекрасно: она беседовала с Императором, разделяла с ним трапезу, они непринужденно болтали...
Неизвестно, какое именно её слово задело запретную струну в душе правителя, но его лицо мгновенно переменилось, он впал в ярость и, не давая ей опомниться, лишил ранга.
Она хотела возразить, взмолиться о пощаде, но евнухи уже выволокли её прочь. Всё было лишь напрасной борьбой: отныне в её жизни при дворе не останется никакой разницы с заточением в Холодном дворце.
Подобное происходило не впервые — уже имелось несколько прецедентов, однако никто не ожидал оказаться следующим. В нынешние времена благосклонность Императора и дозволение находиться при нём превратились для наложниц в испытание, где удача неотделима от беды.
Если же судить беспристрастно, сейчас беды явно перевешивали удачу.
Шэнь Цинцин доходили слухи о поступках Сун Цзинъюй, она знала обо всём в общих чертах, но не могла ничего поделать. Оставалось лишь по мере сил смягчать участь несчастных наложниц: даже после понижения в ранге она запрещала прислуге притеснять их.
Последние дни она только и думала о том, какие опасности поджидают её отца на пути в Наньцзян и каким именно образом этот монарх намерен расправиться с кланом Му. Всё это пока оставалось тайной.
Прошло около десяти дней, и старый генерала Му — отец Шэнь Цинцин — прибыл в Наньцзян.
В Наньцзяне стояла суровая, враждебная природа: лютый мороз, бушевала метель, огромные хлопья снега продолжали падать с небек, укутывая землю в белоснежный, серебристый саван.
Вообще-то старый генерал Му был уже в преклонных годах, и отправлять его в столь суровый, ледяной край казалось неуместным. Но старый генерал, движимый преданностью родине, согласился без малейших колебаний, когда ему поручили сопровождать провиант в Наньцзян. Он считал за честь послужить императорскому двору и был готов на любые жертвы, совершенно не заботясь о собственном здоровье.
Он не желал признавать старость. Он верил, что пока жив и пока облачен в эти доспехи, на нём лежит священный долг: изо всех сил, не щадя жизни, служить двору и защищать родную землю.
Однако он никак не предполагал, что погубить его решится тот самый государь, которому он так преданно служил.
Обоз с продовольствием уже почти достиг Наньцзяна, когда на дороге внезапно, без всякого предупреждения, объявился отряд неизвестных.
Бандиты заранее заняли выгодные позиции в засаде, и вскоре старый генерал Му вместе со своими воинами уже не мог сдерживать их натиск. Оказавшись в ловушке вместе с обозом, они были заперты в горной долине.
Благодаря искуссному руководству старого генерала Му даже в этом ущелье они продержались. Хотя людей у них было мало, опираясь на многолетний боевой опыт, он сумел отступить в долину без больших потерь и дать людям передышку.
Вот только враги словно намеревались держать их в осаде до конца. Запасы зерна при них были, от голода они не умрут, но ведь этот провиант предназначался воинам, защищавшим рубежи Наньцзяна! К чему приведет то, что они застряли здесь вместе с припасами?
Связь с внешним миром была потеряна, а стоило кому-то показаться наружу, как его тут же расстреливали те люди.
Нападавшие походили на разбойников, но в то же время казались кем-то иным. Стоило им появиться, как их цель стала предельно ясна — они охотились именно на них.
При этом чужаки не стали захватывать зерно: загнав людей в ловушку, они прекратили активные действия.
Какова была их цель? Старый генерал Му никак не мог этого понять. Он попытался отправить небольшую группу прорваться во внешний мир и передать весть, но неприятель словно предвидел это и бдительно следил за каждым их шагом.
Стоило им только помыслить о выходе, как враги занимали господствующие высоты и открывали шквальный огонь из луков.
Атакуя с возвышенностей и удерживая выгодные рубежи, неприятель расстреливал людей генерала Му как беспомощных черепах в кувшине. Не имея возможности защититься, многие пали под градом стрел.
Это заставило генерала прекратить опрометчивые попытки — оставалось лишь томиться в вынужденной осаде.
Ловушка в долине захлопнулась почти неделю назад.
Между тем Сюй Янь чувствовал неладное: провиант всё не шел. Если посчитать дни с момента отправки, он уже давно должен был прибыть в Наньцзян.
Но каравана не было и в помине. Может, в пути случилась заминка или авария? Однако никаких вестей от отправляющей стороны не поступало, и что произошло на самом деле, оставалось загадкой.
Из писем с Шэнь Цинцин он знал, что обоз возглавлял старый генерал Му. Несмотря на почтенный возраст военачальника, Сюй Янь искренне восхищался им и знал, что порох в пороховницах еще не иссяк — старый генерал вполне способен справиться с доставкой.
Раз он взялся за это дело, то ни за что не сорвал бы сроки, и уж тем временем груз точно дошел бы до Наньцзяна. Ситуация выглядела крайне странной.
Впрочем, само поручение старого генерала сопровождать обоз с самого начала казалось подозрительным.
А теперь ни слуху ни духу, связаться невозможно, зерно запаздывает — просто непостижимо.
Как ни размышляй, невозможно было взять в толк, почему припасы до сих пор не прибыли в Наньцзян.
Хотя текущих запасов пока хватало, примерно через полмесяца они иссякнут. Без нового подвоза как выжить такому множеству бойцов в Наньцзяне?
Что делать, если на границе вспыхнет внезапная война?
Начались бы боевые действия — а зерна нет! В такую стужу такое количество воинов долго не продержится.
Зимой для защиты от холода прежде всего нужна энергия, а еда — это самое главное; чтобы жить, людям необходимо питаться и получать тепло.
Провиант — это основа основ. Если солдатам даже нечего есть и они начнут умирать с голоду, о какой защите родины вообще может идти речь?
Сюй Янь не знал, что старый генерал Му вместе с обозом застрял в горной долине. Он лишь отчаянно тревожился из-за отсутствия припасов, не находя выхода из положения.
Если зерно задержится еще хоть немного, ему придется докладывать двору. Но интуиция подсказывала: поступать так нельзя. Было странное предчувствие, что этот шаг окажется ошибочным.
Невозможно было объяснить почему, просто внутренний голос. Сама мысль казалась ему дикой: ведь по долгу службы и по совести, раз припасы задерживаются, он обязан уведомить столицу.
Однако его сердце дрогнуло. Вера в императорский двор пошатнулась, и он больше не мог слепо уповать на его беспристрастность и справедливость.
http://bllate.org/book/21590/2225387
Готово:
