Северный ветер крепчал, пробирая до самых костей. С резким свистом он проносился меж голых ветвей деревьев, издавая жуткий, леденящий душу вой. В Холодном дворце не топили, и стужа здесь была особенной — пронзительной, вгрызающейся в плоть и доходящей до самого мозга костей.
В этот морозный зимний день у ворот Холодного дворца появилась фигура в красном, за которой следовали три-четыре служанки. Это была Шэнь Цинцин. Она куталась в роскошную накидку на лисьем меху, а в руках держала грелку. Несмотря на лютый холод, Шэнь Цинцин подготовилась основательно, поэтому почти не чувствовала мороза.
На самом деле, она могла бы выбрать для визита день потеплее, но, поразмыслив, решила не откладывать. Вид чужих страданий доставлял ей особое удовольствие, а в такую погоду мучения врага казались ей особенно острыми. Её счастье строилось на несчастьях тех, кого она ненавидела. Чем безнадёжнее было положение противника, тем сильнее ликовала её душа.
Увидев приближающуюся Императрицу, стражники у входа уже приготовились было пасть ниц, но Шэнь Цинцин жестом остановила их. Она не хотела лишнего шума и огласки своего визита. Её цель была проста: взглянуть на жалкое существование Линь Ханьшуан и утолить своё любопытство. Большего ей и не требовалось. Не стоило заставлять людей суетиться в такой холод — жизнь у них и так была нелёгкой, незачем было обременять их ещё больше. К тем, кто не переходил ей дорогу, Шэнь Цинцин была склонна проявлять милосердие.
Прошло полгода с тех пор, как всё случилось. Лето сменилось зимой. Изначально она собиралась навестить Линь Ханьшуан сразу, но из-за других дел визит откладывался. Впрочем, дело это не было срочным, поэтому она не торопилась. А недавно до неё дошли слухи, что Линь Ханьшуан больна. У Шэнь Цинцин как раз выдалась свободная минутка, и ей вдруг захотелось добить поверженного врага, посмотреть, осталась ли в той хоть капля раскаяния и как она выглядит теперь. Пусть это будет своего рода развлечением, чтобы скрасить серые будни.
Внутри Холодного дворца царило запустение: двор зарос сорняками, окна были заклеены рваной бумагой, которую с треском рвал ледяной ветер. В клумбах буяла дикая трава, всё было покрыто толстым слоем пыли, углы затянуты многослойной паутиной, а в воздухе стоял тяжёлый запах плесени.
Линь Ханьшуан очнулась от тяжёлого сна. Тело ломило от боли, кровать была ледяной, словно она лежала в погребе. Её била крупная дрожь, одеяло не спасало от холода, а голова кружилась от жара. Она болела, и никому до этого не было дела — оставалось лишь терпеть. Жизнь в этом месте была пыткой. Падение с небес в ад поначалу казалось немыслимым, но со временем она привыкла к оцепенению.
Однако дни становились всё тяжелее. Летом мучили духота и москиты, но зима оказалась куда страшнее. Холодный ветер пронизывал насквозь. Лицо Линь Ханьшуан пожелтело, кровь отлила от кожи, впалые щеки подчеркивали выпирающие скулы. От былой красоты не осталось и следа — за полгода она постарела лет на десять и стала совершенно другим человеком.
Шэнь Цинцин вошла в комнату и не почувствовала никакой разницы с улицей — здесь было так же холодно, стены не удерживали тепло совсем. Подойдя к Линь Ханьшуан, она не сразу узнала её.
Та же, напротив, мгновенно приметила вошедшую Шэнь Цинцин. Увидев, что соперница по-прежнему прекрасна, и даже краше, чем она запомнила, Линь Ханьшуан с ненавистью спросила:
— Зачем ты пришла? Ты погубила меня, довела до такой жизни, теперь пришла полюбоваться на меня и позлорадствовать?
Она не хотела выглядеть слабой перед Шэнь Цинцин, поэтому, превозмогая боль, села на постели и поднялась, чтобы встретить её лицом к лицу.
Шэнь Цинцин лишь усмехнулась. Неужели она думает, что это её рук дело? Та сама вырыла себе яму. Воистину, вор громче всех кричит «держи вора». Сохраняя невозмутимость, Шэнь Цинцин ответила:
— До меня дошли слухи, что ты больна, вот я и решила навестить тебя. Ты совершила преступление и была сослана Императором в Холодный дворец. С чего ты взяла, что это моих рук дело? Не говори ерунды.
— До сих пор не хочешь признаться? — вскричала Линь Ханьшуан. — Это ты подсыпала яд в вино, из-за чего я и совершила ошибку!
— Похоже, у тебя помутился рассудок, — холодно отрезала Шэнь Цинцин. — Какой ещё яд? В ходе расследования ничего не обнаружили. Ты сама совершила проступок, вступив в порочную связь со стражником.
Шэнь Цинцин никогда не совершала таких глупых ошибок. В глубине дворца нужно быть осторожной каждую секунду — молчание всегда было лучшей защитой.
Услышав это, Линь Ханьшуан вспомнила прошлое, и её захлестнула ярость. Из-за гнева и болезни она зашлась в приступе кашля, отчего её бледное лицо залилось нездоровым румянцем. Она по-прежнему отказывалась признавать, что сама виновата в своих бедах.
Глядя на жалкую фигуру соперницы, Шэнь Цинцин вдруг почувствовала скуку. Она знала, что так и будет: такие люди, как Линь Ханьшуан, даже на самом дне не признают своих ошибок, предпочитая винить других.
— Простолюдинка Линь, хорошенько подумай, чья это вина, что ты оказалась в таком положении. Думай здесь, в Холодном дворце, а я возвращаюсь во дворец.
Сказав это, Шэнь Цинцин, не обращая внимания на реакцию Линь Ханьшуан, развернулась и ушла.
Когда приступ кашля прошёл, Линь Ханьшуан посмотрела вслед удаляющейся Императрице. Та была такой величественной, сияющей, исполненной достоинства — словно они были из разных миров. Линь Ханьшуан подумала: если бы она тогда не попыталась навредить Шэнь Цинцин, то осталась бы любимой наложницей Императора. Разве это было плохо? Почему ей захотелось того, что ей не принадлежало? Быть любимой наложницей тоже почётно, пусть и не так высоко, как Императрица.
Она ошиблась в самом начале. Один неверный шаг повлёк за собой череду других, приведя её к этому концу. Теперь было слишком поздно что-либо менять. Всё было безвозвратно потеряно, и ей оставалось лишь доживать свой век в этом Холодном дворце до самой смерти.
Линь Ханьшуан обессиленно опустилась на пол. В её голове проносились воспоминания, одно за другим, пока не остановились на дне того самого праздника любования лотосами. Как она могла быть так самоуверенна, думая, что сможет подставить Императрицу? Какая же она была дура. Считала себя умной, а оказалась глупее всех.
http://bllate.org/book/21590/2225385
Готово:
