Вспомнив даосского мастера Юйхэ Чжэньжэня с его персиковым деревянным мечом и талисманами из пепла и бумаги, разведёнными в воде, премьер-министр Цинь побледнел и вежливо отказался:
— Даосский мастер Юйхэ Чжэньжэнь, несомненно, обладает великой силой, но… каждому своё дело. Болезнь моей дочери — скорее для лекаря. Не стоит беспокоить мастера Юйхэ.
Император с разочарованием опустился обратно на трон.
— Министр всё ещё не верит в небесную судьбу. Ладно, не стану настаивать.
…
Цинь Янь вовсе не замечала скрытой борьбы между её отцом и императором. Она была слишком занята.
В начале пира, куда вошёл император, все сидели скованно, молча ели и пили, боясь заговорить первыми. Но после нескольких тостов, увидев, что сегодня государь в прекрасном настроении и не держит зла, принцы и принцессы постепенно оживились.
Четвёртый принц Сяо Сюй, двоюродный брат Цинь Янь, подбежал к ней с кувшином фруктового вина, за компанию с двумя своими спутниками учёбы. Четверо детей собрались за спинами взрослых, прижавшись головами друг к другу, и восемь глаз уставились на камень, который Сюй вытащил из-за пазухи.
— Это необработанный нефрит. Прямо из глубокой горной жилы!
Сюй гордо покачал невзрачный зеленоватый камень и похвастался перед друзьями:
— Пусть сейчас он выглядит как обычная галька, но стоит расколоть его — и внутри окажется чистейший нефрит Хетянь! Тогда его цена взлетит до небес!
Ду Аньчунь с сомнением покосился на камень и робко пробормотал:
— Не похоже на…
Сюй сверкнул на него глазами, и мальчик тут же умолк.
Цинь Янь была куда прямолинейнее.
— Правда или выдумка? — спросила она, подозрительно взвешивая камень в руке. — Похоже просто на булыжник с берега реки.
— Фу! — презрительно фыркнул Сюй, вырвал у неё камень и прижал к груди. — Ничего не понимаешь, малышка! Не хочу с тобой спорить!
Лу Хун, левой, здоровой рукой, взял камень, пару раз подкинул его, как это сделала Цинь Янь, ничего не сказал и вернул Сюю.
Тот с надеждой уставился на него:
— Хун-гэ’эр, скажи честно: он тяжёлый, правда? Значит, внутри точно полный нефрит!
Лу Хун облизнул острые клычки, взглянул на Сюя, потом на Цинь Янь и произнёс:
— Да, действительно тяжёлый…
— Вот! — обрадовался Сюй. — Я же говорил!
— …Тяжёлый, как камень, — закончил Лу Хун. — Точно такой же, как тот, что Цинь-цзе’эр швырнула в меня с берега.
Сюй: «…»
Ду Аньчунь: «…»
Цинь Янь: «…Ха!»
Ду Аньчунь осторожно спросил:
— Цинь-цзе’эр… когда злится, бросается камнями?
Цинь Янь закатила глаза:
— Тебе-то какое дело?
Лу Хун пояснил:
— Когда она злится, она бросает камни не только в других, но и в себя.
Ду Аньчунь заикался:
— …Э-это… так страшно?
Сюй прижал камень к груди и заорал:
— Ду Эр, да ты врёшь! Сейчас не о том, что Янь-цзе’эр кидается камнями! Речь о нефрите! О нефрите! Я отдал за него два месяца своего жалованья!
Четверо детей снова склонились над камнем, пытаясь придумать, как его расколоть, чтобы увидеть, есть ли внутри нефрит.
Цинь Янь предложила самый простой способ: взять молоток и разбить. Но её двоюродный брат, впервые в жизни игравший с нефритом, так дорожил своей покупкой, что ни за что не соглашался — вдруг повредит драгоценный камень внутри?
Пока дети горячо спорили, на другой стороне пира второй принц Сяо Куан мрачно смотрел на эту весёлую компанию.
Рядом с ним сидела его мать, императрица-консорт из дворца Синцина, и её лицо тоже было мрачным.
— Сколько раз тебе повторять? Надо сблизиться с дочерью Циня. У четвёртого принца с ней родственные узы — они двоюродные брат и сестра, кровные. Если ты не приложишь усилий, семья Цинь полностью перейдёт на сторону Сюя. Вон, сидят, радуются вместе с камешком… Ты, старший брат, подойди, поговори, поиграй с ними!
Сяо Куан раздражённо оборвал мать:
— Зачем мне туда идти? Им по пять лет, пусть играют в свои камни. А мне двенадцать! Я уже взрослый! Ты хочешь, чтобы я тоже с ними возился?
Императрица-консорт онемела от обиды. Спустя долгую паузу она тихо продолжила, всхлипывая:
— Конечно, тебе двенадцать… Ты уже большой. Только и умеешь, что мучить мать. Давно ли государь заглядывал к нам? Без поддержки ты останешься один. А братьев у тебя с каждым годом всё больше… Что будет с нами, если они тебя затопчут?
Она прикрыла лицо платком, и слёзы потекли по щекам.
Сяо Куан не выносил слёз матери. Молча встав, он решительно зашагал к четверым детям, возившимся с камнем.
— Чем заняты? — холодно спросил он, скрестив руки на груди. — Возьмите и меня в игру.
Четверо одновременно подняли головы. Увидев мрачное лицо второго принца и услышав ледяной тон, все четверо подумали одно и то же:
— Пришёл портить праздник!
Сюй тут же спрятал камень за спину.
— Ни-ничего такого…
— Прячь не прячь, всё равно видел, — нетерпеливо бросил Сяо Куан, вырвал у него камень и взвесил в руке. — Камнями я тоже умею играть. Как именно? Будем запускать по воде? Эх, зачем вы выбрали такой тяжёлый?
Цинь Янь мгновенно поняла, что он задумал, и закричала:
— Нет! Мы не будем запускать его по воде!
Но было уже поздно.
Второй принц, согнув локоть, развернулся в талии и с силой метнул зелёный камень в сторону озера Цзиньминьчи.
Под взглядами всех присутствующих камень размером с ладонь взрослого человека трижды подпрыгнул по водной глади и, наконец, исчез в центре озера, оставив за собой круги ряби.
Сяо Куан удовлетворённо вытер руки о поданный слугой платок.
— Три прыжка — неплохо. Сюй, продолжай.
Никто не ответил.
Вокруг воцарилась гробовая тишина.
Сюй стоял с открытым ртом, не отрывая взгляда от места, где камень ушёл под воду.
Цинь Янь, Лу Хун и Ду Аньчунь с сочувствием смотрели на него.
Спустя мгновение раздался пронзительный вопль:
— Уууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууу......
Плач мальчика прокатился над озером Цзиньминьчи и достиг обоих крыльев пира.
Цинь Янь в ярости шагнула вперёд и встала перед своим двоюродным братом. Трое детей единым фронтом уставились на злодея, испортившего праздник.
Автор примечает:
Мысли второго принца: «Мне так тяжело…»
Плач у озера был слышен и на восточной стороне пира.
— Что там случилось? — удивлённо спросил император, глядя на группу детей у озера Цзиньминьчи. — Спорят? Куань? Сюй? А, и Янь-цзе’эр тоже там. Они поссорились? Жуфэй, ты не заметила, в чём дело?
Рядом с императором сидела Жуфэй — его нынешняя фаворитка, двадцати лет от роду, прекрасна, как цветок, и носила под сердцем наследника. Благодаря милости государя она была в зените славы и уверенности.
Жуфэй звонко рассмеялась:
— У озера уже некоторое время шумят. Простите, Ваше Величество, но, похоже, два молодых принца из-за дочери Циня поссорились.
Император не придал этому значения и лишь лёгким щелчком по её лбу сказал с улыбкой:
— Глупости говоришь. Им же по пять лет.
Жуфэй залилась смехом, бросив взгляд на премьер-министра Циня, сидевшего внизу.
Тот, вероятно, всё слышал, но сохранял полное спокойствие, молча ел и не проронил ни слова.
Воодушевлённая милостью императора, Жуфэй осмелилась потянуть за рукав государя и капризно защебетала:
— Ваше Величество, не верьте мне! Я слышала, из-за этой девочки из дома Циня второй и четвёртый принцы уже дрались в абрикосовой роще императорского сада! Говорят, четвёртый принц и его двоюродная сестра — неразлучные друзья с детства, а второй принц так завидует, что требует играть вместе с ними…
— Жуфэй пьяна, — резко прервал император, отложив палочки. — Отведите её отдохнуть.
Лицо Жуфэй мгновенно побледнело.
— Ваше Величество, я… я не пьяна!.. — Но её уже уводили служанки.
Император лично поднял бокал и чокнулся с премьер-министром Цинем:
— Дети шалят, министр. Прошу, не принимайте близко к сердцу.
Премьер-министр поднял бокал в ответ и улыбнулся:
— Конечно, нет.
Так маленький инцидент на пиру сошёл на нет.
Император поставил бокал и с интересом взглянул на всё ещё возбуждённых детей у озера.
— Эти дети — все друзья Янь-цзе’эр? Ага, Ду-эр я узнаю. А кто этот мальчик помладше? Хорош собой, а я его не припомню.
Герцог Чэнго немедленно встал:
— Это мой младший сын, шестой в семье, имя Хун.
— А, сын Лу, — кивнул император.
Затем он повернулся к премьер-министру Циню:
— Оба мальчика — Ду и Лу — прекрасны собой и из хороших семей. Стоят рядом с вашей дочерью — будто сошли с новогодней картины: золотые мальчики и нефритовая девочка. Скажите, министр, с кем из них ваша дочь ближе всего?
Разговоры за столом стихли. Все чиновники с улыбками ожидали ответа.
Премьер-министр Цинь невозмутимо улыбнулся:
— В её возрасте характер ещё не устоялся, и друзья меняются каждый день. На вопрос Вашего Величества… я не могу ответить точно. Ха-ха, пусть решает сама девочка.
Старый лис двора ловко увёл разговор в сторону.
Император указал на него и тоже рассмеялся:
— Давно слышал, что министр Цинь — отец-обожатель. Теперь вижу, это правда! Ладно, раз вы не знаете, спрошу у самой дочери.
Он взял с императорского стола два праздничных цзунцзы, украшенных разноцветными шёлковыми нитями, и приказал слуге:
— Сними два.
На праздник Дуаньу в императорском дворце подавали восемь видов цзунцзы, каждый завязан своей цветной нитью и нанизан на нитку. Все они были крошечными — ровно на один укус, лишь для соблюдения традиции.
Слуги, хоть и удивились, быстро сняли один цзунцзы с красной нитью (с начинкой из бобовой пасты) и один с зелёной (с мёдом и финиками), уложили их на алый лакированный поднос и поднесли императору.
Государь остался доволен и велел передать два цзунцзы детям у озера Цзиньминьчи, чтобы они прекратили споры и приняли императорский дар.
Он особо указал: красный цзунцзы с бобовой пастой — для Цинь Янь, а зелёный с финиками — она сама решит, кому вручить.
Чиновники, все как на подбор хитрецы, сразу поняли замысел императора. «Два персика убили трёх воинов» в древности — а теперь «два цзунцзы раскроют сердечные привязанности».
Кому отдаст Цинь Янь зелёный цзунцзы — Ду Аньчуню, Лу Хуну, своему двоюродному брату Сюю или даже второму принцу Сяо Куану? Это станет ясно всем.
Хоть это и была лишь императорская прихоть, кто знает, не станут ли эти два цзунцзы на алой подносе основой для будущих брачных союзов между семьями?
Все замолчали и уставились на юного слугу, несущего поднос к озеру Цзиньминьчи.
Цинь Янь, уставшая от плача двоюродного брата, понятия не имела о подвохе.
Получив два императорских подарка, она, следуя придворному этикету, тут же развязала красную нить, сняла лист бамбука и быстро съела цзунцзы, причмокнув губами:
— Вкусно! Жаль, так мало.
http://bllate.org/book/2159/245422
Готово:
