— Пап, не выходи за мной! Мама с остальными ещё в доме, — сказала Е Аньлань, убирая дровосек в пояс, и поторопила отца: — Надо скорее связать этих сорок без сознания и вытащить их наружу.
Е Цзинькхуэй хлопнул себя по лбу и бросился бегом к дому.
Вернувшись, отец с дочерью, не спуская глаз с двора, принесли из сарая верёвки и связали всех сорок с лишним бродяг в одну цепочку.
Тем временем по деревне разнеслись крики, плач и глухие звуки стычек между жителями и бродягами.
Е Цзинькхуэй невольно задумался: ему хотелось помочь соседям, но он боялся, что, уйди он сейчас, жена и дети могут пострадать без его защиты.
— Папа, — заметив его тревогу, Е Аньлань решила занять его делом и указала на связанных бродяг: — Вы уже подумали, что с ними делать?
Лицо Е Цзинькхуэя вытянулось от нерешительности.
Отпускать их было невозможно — он не хотел, чтобы эти люди вернулись с ещё большей толпой и отомстили его семье или снова попытались продать его дочь.
Но и убивать всех публично он не решался — боялся, что односельчане станут смотреть на них с подозрением.
Покрутив в голове все варианты, он наконец решил увести бродяг в глухую, безлюдную горную лощину и там покончить с ними.
— …Прости, дочь, не то чтобы я жестокий, просто боюсь, что они потом отомстят нам.
Ведь у них ещё остались Ли Ши, Е Вэй и Е Тан. Если бродяги доберутся до них, девочкам грозит настоящая пытка.
Е Цзинькхуэй и раньше убивал — ради того, чтобы уйти с Ли Ши и Е Аньлань. И теперь ради спокойствия своей семьи он снова готов был обагрить руки кровью.
— Я понимаю, — мягко сказала Е Аньлань, успокаивая отца. — Не мучай себя. Судя по тому, как уверенно они действовали, это уж точно не первый их набег. Сколько деревенских жизней они уже загубили — напрямую или косвенно?
Е Цзинькхуэй тяжело вздохнул:
— От их набега сколько людей в деревне погибнет — не сосчитать.
Е Аньлань подперла подбородок ладонью:
— Папа, а если завтра кто-то придёт к нам за деньгами…
Е Цзинькхуэй посмотрел на неё и, колеблясь, осторожно спросил:
— Если вдруг окажутся такие, кому совсем не на что жить…
Е Аньлань молчала, лишь спокойно смотрела на него при свете факела.
Е Цзинькхуэй сразу всё понял — дочь не хотела давать деньги.
Он крепко сжал рукоять дровосека, лихорадочно подбирая слова, чтобы уговорить её помочь односельчанам.
Но не успел он ничего сказать, как Е Аньлань уже назвала список:
— Тётя Су и дедушка-староста — этим двоим, если они придут, будь то деньги, еда или помощь, мы должны помогать без остатка.
— Бабушка Чэнь у входа в деревню, тётя Ли, бабушка Лю на окраине, дядя Баогэнь, дядя Эрчжу, дядя Хуцзы, тётя Сюйхуа, тётя Цуйцуй — им вы с мамой можете дать немного зерна или монет.
— А всем остальным… — она помолчала, — вы с мамой поступайте так, как они сами поступали с нами раньше.
Е Цзинькхуэй долго молчал, потом тихо кивнул.
Он понял, что имела в виду дочь.
Когда они были бедны и не могли заплатить за лекарства для Е Аньлань, пришлось продавать дом. Тогда только староста и невестка Су тайком подсунули им немного денег.
А те, кому разрешили одолжить зерно или монеты, хоть и не помогали открыто, но всё же не отказали в просьбе. Особенно бабушка Чэнь — одинокая старушка, сама живущая впроголодь, всё равно отдала Ли Ши полмешка грубой крупы и двадцать монет.
Хотя Ли Ши тогда сказала, что берёт взаймы, и как только у них появились деньги, сразу вернула долг, но ведь не каждый решится помочь в беде, а не прогонит или не начнёт насмехаться.
Е Аньлань считала, что таким людям нужно отвечать благодарностью.
А тем, кто холодно смотрел на их несчастья, а то и насмехался над ними, — отвечать тем же: безразличием к их бедам.
— Наши деньги и зерно не с неба падают, — сказала она отцу. — Нельзя помогать всем подряд. Разве ты мало помогал односельчанам раньше? А когда пришла наша беда, как они поступили с тобой и мамой? Думаю, справедливо отвечать людям так же, как они обращаются с нами.
Е Цзинькхуэй промолчал.
Е Аньлань похлопала отца по плечу:
— Не грусти. Даже если бы мы были серебром, всё равно нашлись бы те, кому нравится только золото.
Е Цзинькхуэй недоумённо моргнул.
— Я пойду с тобой, когда будешь избавляться от них, — добавила она.
Е Цзинькхуэй замахал руками:
— Зачем тебе идти? Оставайся дома, защищай маму и остальных.
— Не беспокойся, если ты пойдёшь один в глубокие горы, — возразила она.
Отец не смог её переубедить:
— Тогда я сначала отведу твою маму с детьми в пещеру.
— Не надо так усложнять, — сказала Е Аньлань. — Жители теперь настороже, бродяги не вернутся так скоро.
Они ещё около получаса охраняли двор. Наконец, бродяги покинули деревню.
Они уходили с мешками зерна, карманы набиты монетами и серебром, а некоторые даже носили чужие, явно не по размеру, хлопковые рубахи — всё это награблено в домах.
Е Аньлань, обладавшая острым слухом, издалека услышала, как кто-то искал своего атамана, а потом другие стали гадать, не ушёл ли тот заранее.
Эта версия быстро получила всеобщее одобрение — никто и не подозревал, что их предводитель уже мёртв, убитый стрелой Е Аньлань.
Оставив за собой более двадцати трупов, бродяги скрылись. А жители, лишившись зерна, одежды и денег, больше не могли уснуть.
Кто-то рыдал, глядя на разгромленный дом, кто-то бегал за лекарем для раненых, а кто-то уже плакал, готовя похороны погибшим.
Е Цзинькхуэй с дочерью не вмешивались в деревенские дела. Едва небо начало светлеть, они тихо погрузили на тележку всех сорок с лишним бродяг, а также тела убитого атамана и тощего юноши, и вывезли их из деревни в два захода.
Тележка была маленькой, пришлось много раз возвращаться. Почти час ушёл на то, чтобы доставить всех в выбранную Е Цзинькхуэем лощину между гор — глухое, безлюдное место.
Там, в пустынной лощине, отец и дочь без эмоций сложили хворост и сухую траву и начали уничтожать тела.
Связанных бродяг, всё ещё без сознания, Е Аньлань и Е Цзинькхуэй перерезали горло, когда разгорелся костёр.
Когда все тела сгорели, а следы пепелища были тщательно замаскированы, зимнее солнце уже ярко освещало землю.
Отец и дочь вытерли пот со лба и, ускорив шаг, направились обратно в деревню с пустой тележкой.
Е Сун, всё это время тревожно карауливший ворота, едва услышав голос отца, бросился открывать и радостно сообщил:
— Вы наконец вернулись! Староста уже дважды посылал за вами!
Е Цзинькхуэй нахмурился:
— Сказал, зачем?
— Хочет создать в деревне дозор, — ответил Е Сун, закрывая ворота. — Просит вас возглавить.
— А ты что ответил?
Е Сун почесал затылок:
— Сказал, что вы поехали в город за лекарством для младшей сестрёнки.
Малышка Е Тан с рождения была хилой — до тех пор, пока Е Аньлань не взяла хозяйство в свои руки и не начала улучшать питание и учить братьев и сестёр боевым искусствам, девочка полгода в году проводила на горьких отварах. Поэтому, когда его спросили, Е Сун машинально назвал самую привычную причину — «за лекарством».
Е Цзинькхуэй кивнул. После того как он и дочь вымыли руки и поели, он взял дровосек и отправился к дому старосты.
Он вернулся только к обеду, измученный и уставший.
Ли Ши подала ему воду и спросила:
— Почему так долго?
Е Цзинькхуэй вздохнул:
— Староста искренне хочет спасти деревню, но многие семьи думают только о том, как поживиться чужим трудом.
Староста вызвал его, чтобы тот обучал молодых парней обороне. Е Цзинькхуэй сразу согласился, но согласие одного ничего не решало — две трети тех, кого хотели включить в дозор, прямо или намёками дали понять, что не станут «работать даром» на деревню.
— Целое утро спорили, но так и не договорились. Староста с деревенскими старейшинами чуть не лишились чувств от злости, — покачал головой Е Цзинькхуэй. — В таких деревнях, где живут разные роды, всегда так — нет единства, как в кланах одной фамилии.
Ли Ши нахмурилась и подала мужу полотенце:
— А что же они хотят? Продолжать жить без защиты, пока бродяги снова не нагрянут?
— Староста и старейшины предлагали создать дозор, а они… — Е Цзинькхуэй снова вздохнул, — хотят поживиться чужим трудом.
Ли Ши почувствовала тошноту:
— Как же они только додумались!
Да уж, додумались! Пускай другие тратят силы и время на защиту деревни, а они будут спокойно пользоваться плодами чужого труда. Такого бесстыдства не сыскать больше нигде.
— А что сказал староста?
— Конечно, не согласился, — ответил Е Цзинькхуэй. — Он и старейшины до хрипоты уговаривали, чередуя угрозы и ласку… Но толку мало.
— Эти люди не спорили напрямую. Кто-то плакал, что в доме погибли родные, кто-то — что украли всё имущество, и все как один твердили, что дома уже нечего есть, и молодым нужно срочно ехать в город или уезд искать работу. Некогда им в дозоре торчать.
Е Аньлань нахмурилась:
— Похоже, нам стоит подумать о переезде.
Все в доме разом обернулись к ней. Ли Ши растерянно и испуганно спросила:
— Юаньнянь, почему вдруг такое? Что-то случилось?
Е Аньлань покачала головой:
— Скоро в мире будет ещё больше беспорядков. Что, если нашу деревню заметят бандиты или разбойники? Сможет ли такая разобщённая деревня защитить себя и своих близких?
До этого известия от отца она даже думала, что будет сама зарабатывать на семью, а Е Цзинькхуэй займётся обучением дозора — чтобы укрепить защиту деревни и своей семьи. Но теперь её планы рухнули.
— Но… куда же мы поедем? — растерялась Ли Ши, глядя на дочь. — Везде сейчас неспокойно, и некуда нам податься, нет ни родных, ни друзей.
— Нам не обязательно идти к кому-то, — успокоила её Е Аньлань, положив руку на плечо матери. — И я не говорю, что надо уезжать прямо сейчас. Пока обстановка не настолько плоха, чтобы бежать.
Ли Ши облегчённо выдохнула:
— Слава небесам, слава небесам.
Хотя когда-то она и Е Цзинькхуэй бежали от преследователей, это было давно, да и тогда им нужно было спасти только Е Аньлань. А теперь у них трое маленьких детей.
К тому же сама Ли Ши уже не та — годы берут своё, здоровье слабеет, зрение ухудшается.
Она спросила мужа:
— Много ли погибло в деревне?
http://bllate.org/book/2157/245330
Готово:
