Если бы дело дошло до открытого разбирательства и обе семьи, под присягой старосты и сельских старейшин, выплатили бы положенные компенсации, то бездомными в итоге остались бы именно они.
Этого ни в коем случае нельзя допускать!
Женщина с глазами-рыбками, конечно, могла бы просто отрицать, что её дочь виновата в падении Е Аньлань в воду, и упорно настаивать лишь на сегодняшнем инциденте. Такой ход ей был не чужд — просто она не смела показывать свою хамскую сущность прямо на глазах у старосты и старейшин.
Под давлением обстоятельств женщина с глазами-рыбками и её дочь утихомирились. Е Аньлань и Ли Ши, получив преимущество, решили не давить дальше, и обе стороны после краткого примирения со стороны старосты быстро завершили эту ссору.
Конечно, это было лишь временное перемирие — в будущем между этими двумя семьями наверняка вспыхнут новые конфликты.
— Мама, садитесь сюда, — сказала Е Аньлань, не дожидаясь реакции женщины с глазами-рыбками и её дочери. Она уже успела отсчитать монетки и заняла для Ли Ши и себя самые удобные места на бычьей повозке.
Староста, увидев это, тоже в сопровождении своего внука вновь забрался на повозку.
Остальные, кто ждал повозку у деревенского входа — а заодно и наблюдал за разборкой, — тоже заплатили по грошу и с нескрываемым удовольствием заняли оставшиеся хорошие места.
Женщина с глазами-рыбками и её дочь, опоздавшие больше всех, вынуждены были сглотнуть обиду и, продрогнув от ледяного ветра, устроиться на двух оставшихся местах рядом с самим владельцем повозки, Линь Эрбо.
Повозка ехала медленно, дорога была ухабистой, и езда получалась крайне тряской. Если бы не Ли Ши, Е Аньлань вовсе не стала бы терпеть такие муки.
Особенно учитывая, что в одной повозке с ними оказались те самые женщина с глазами-рыбками и её дочь — те, кого она легко одолела, но кто до сих пор не смирился с поражением.
Едва прошло время, достаточное для того, чтобы выпить чашку чая, как женщина с глазами-рыбками, перекрикиваясь через двух сельчан, вновь начала колоть Е Аньлань и её мать:
— Есть такие, что и не смотрят, кто они есть на самом деле! В доме такая нищета, что даже крысы не заведутся, а мечтают выйти замуж за джурэня! Фу! Да разве такая хоть каплю похожа на невесту для учёного господина? По-моему, лезть выше своего положения — не каждому дано. Некоторым хоть и удастся на время влезть повыше, но в итоге всё равно бросят их, как старую тряпку!
Как только прозвучало «джурэнь», все в повозке сразу поняли, о ком речь. Люди переглянулись, обмениваясь многозначительными взглядами.
Ли Ши, готовая встать на защиту дочери, чуть не вскочила с места, чтобы наброситься на обидчицу. Староста, давно раздражённый выходками женщины с глазами-рыбками, нахмурился и уже собрался её отчитать, но прежде чем кто-либо успел отреагировать, Е Аньлань опередила их всех:
— Есть такие, что и не смотрят, кто они есть на самом деле! В доме такая нищета, что даже крысы не заведутся, а ещё хватает наглости злословить других! Фу! Да разве такая хоть каплю похожа на человека, который может говорить с высоко поднятой головой? По-моему, злословить — не каждому дано. Некоторым и вовсе неизвестно, хватит ли у них зерна до весны, дров на зиму, сшили ли они себе тёплые халаты и одеяла, смогут ли старики и дети в их доме хоть раз за праздник отведать мяса?
Все в повозке: «...Вот это да! Да уж, это точно!»
Женщина с глазами-рыбками получила подряд несколько ударов прямо в самые больные места. Она раскрыла рот, чтобы ответить, но староста строго оборвал её:
— Ещё одно слово — и вон с повозки!
Наконец, промучившись в ледяном ветру почти до самого уездного города, Е Аньлань с облегчением помогла Ли Ши сойти с повозки.
Сначала они зашли в лавки вдоль улицы и купили нитки с иголками, крупную соль, соевый соус, пшеничную муку, финики, кусочки сахара и зелёные бобовые пирожные. Затем отправились на рынок и приобрели двух кур, два цзиня свиных рёбер, десять цзиней свинины, десять цзиней свиного сала и корзину яиц.
Выйдя с рынка, Е Аньлань, несмотря на неодобрительный взгляд матери, купила младшим братьям и сёстрам по несколько штучек халвы на палочке.
Мать и дочь быстро справились со всеми покупками и уже через полчаса, нагруженные корзинами, отправились к условленному месту, где их должен был подобрать Линь Эрбо.
На импровизированной «остановке» ледяной ветер бил прямо в лицо, и Е Аньлань мгновенно передумала.
Она решительно потянула Ли Ши в маленькую лапшечную напротив:
— Две миски горячей лапши, пожалуйста.
Ли Ши: ...
Как и в прошлые разы, Ли Ши снова не смогла удержать свою «расточительную» дочь от трат. Она взяла из рук хозяина грубую керамическую миску, чтобы согреть руки, и осторожно принялась есть горячую прозрачную лапшу собственного изготовления.
Они уютно просидели в лапшечной до самого приезда Линь Эрбо с повозкой. Е Аньлань вывела мать, всё ещё страдающую от мыслей о потраченных деньгах, и усадила её в повозку.
Поскольку в повозке были посторонние, Ли Ши не стала отчитывать свою «расточительную» дочь при всех, решив отложить все наставления о бережливости до возвращения домой.
В тот же вечер Ли Ши, чувствуя вину за то, что позволила себе «побаловаться» в городе, не смогла решительно воспрепятствовать дочери раздать зелёные бобовые пирожные и халву остальным детям.
Более того, она даже позволила старшей дочери уговорить себя выдать детям миску жареных свиных шкварок на десерт...
В последующие два дня семья сначала слепила пельмени с начинкой из свинины и капусты в пшеничном тесте, затем испекла пшеничные булочки и сварила кислую капусту с лапшой и шкварками.
Дети ели с таким аппетитом, что жир стекал по уголкам ртов, а их рвение к учёбе и боевым упражнениям достигло невиданной высоты — Е Аньлань пообещала, что если они десять дней подряд будут выполнять все задания, она попросит мать сварить им мясо.
Свежее мясо — рёбра, целые куры и оставшаяся свинина — стояло прямо на виду, и это зрелище действовало на детей куда сильнее прежних обещаний Е Аньлань. Чтобы заслужить угощение, дети каждый день, тайком сглатывая слюнки, соревновались в усердии: кто быстрее выучит иероглифы и лучше выполнит боевые упражнения.
Ли Ши несколько дней понаблюдала за старшей дочерью и убедилась, что насмешки женщины с глазами-рыбками на неё совершенно не действуют. Успокоившись, она с радостью наблюдала, как дети учатся и тренируются.
Однако на седьмую ночь после того, как семья вновь заперлась в своём доме и спокойно жила своей жизнью, случилось то, чего так боялась Е Аньлань.
В ту ночь в деревню ворвалась огромная толпа беженцев. Эти были не похожи на тех, кто обычно приходил поодиночке или небольшими группами — измождённые, просящие подаяния. Эти пришли с огнём и оружием, чтобы грабить.
Е Аньлань проснулась среди ночи и резко села на постели.
Не обращая внимания на холодный воздух за одеялом, она быстро оделась и схватила деревянную палку, лежавшую у двери.
Е Вэй и Е Тан, спавшие с ней в одной комнате, тоже проснулись. Е Вэй, проявив заботу, завернула младшую сестру в одеяло и отвела её в родительскую спальню.
Е Цзинькхуэй вышел почти одновременно с дочерью. Его лицо было мрачным. Он достал из сарая нож и лук со стрелами и раздал оружие детям:
— Эрлань, иди защищай мать и сестёр. Юаньнянь, намажь лицо сажей из-под котла.
Е Аньлань покачала головой:
— Уже поздно.
И правда — беженцы уже перелезали через их стену.
Она бесшумно, прижимаясь к тени у стены, подбежала к воротам и, словно в игре «бей крота», одним ударом за другим вырубила двух беженцев, которые как раз собирались открыть дверь.
Снаружи беженцы подождали немного, но дверь так и не открылась. Их предводитель тихо окликнул тех двоих, что залезли внутрь.
Ответа не последовало. Тогда он сразу понял: с ними что-то случилось.
Он махнул рукой, подзывая всех своих людей:
— С обезьянами что-то не так. Придётся ломиться в дверь!
Е Аньлань, услышав это, крепко сжала деревянную задвижку ворот.
Когда снаружи раздалось «раз-два-три!» и вся толпа с криком бросилась вперёд, она резко дёрнула задвижку — и в тот самый момент, когда беженцы со всей силы ударились в ворота, те внезапно распахнулись.
Люди не успели остановиться и, потеряв равновесие, один за другим рухнули прямо во двор Е.
Е Аньлань, держа палку, методично била каждого из них по затылку — раз, и следующий уже лежит без сознания.
Е Цзинькхуэй, держащий лук, направлял стрелу то на одного, то на другого, но так и не получил шанса выстрелить.
— Ай-яй-яй! Босс, босс, скорее сюда!
Е Аньлань как раз собиралась связать вырубленных, как вдруг за воротами появился худой юноша. Он не видел, как она в одиночку вывела из строя стольких людей, и заметил лишь её красивое лицо при тусклом лунном свете.
Юноша использовал стену Е в качестве укрытия, чтобы избежать стрел Е Цзинькхуэя, но глаза его не отрывались от Е Аньлань — он с жадностью смотрел на её алые губы, чистую кожу и изящные черты лица.
— Чего орёшь? — раздался грубый голос издалека. — Я же велел не шуметь и не будить деревенских! Лучше бы у тебя действительно важное дело было, а то я тебя сам прикончу!
Не успел он договорить, как к воротам подошёл мужчина средних лет с двумя большими родинками на лице.
Худой юноша, прячущийся у ворот, ухмыльнулся:
— Хе-хе, босс, сам посмотри — я нашёл настоящую находку!
Мужчина с родинками перевёл взгляд туда, куда указывал его подручный, и увидел Е Аньлань, спокойно стоявшую у ворот.
— Ого! В такой глухомани и такая красотка! — глаза его загорелись. — Свяжите её! Утром отвезу в уездный город.
Двадцать с лишним беженцев, стоявших за его спиной, засмеялись и бросились на Е Аньлань.
Худой юноша, потирая руки, подошёл ближе к своему боссу:
— Босс, а мне...
— Не волнуйся, твоя доля будет. Десять лянов серебром тебе, да ещё и повысим до мелкого начальника — десяток человек под твою команду.
Юноша обрадовался до безумия:
— Спасибо, босс! Огромное спасибо!
Мужчина с родинками самодовольно улыбался, глядя на Е Аньлань, будто уже видел перед собой блестящие серебряные слитки.
Но в следующий миг его лицо исказилось.
Те, кого он послал на Е Аньлань, один за другим падали без сознания от ударов её палки.
На этот раз сражение не имело ничего общего с предыдущим, где она воспользовалась тем, что противники упали друг на друга. Теперь она вступила в настоящую схватку — одна против двадцати.
С простой деревянной палкой в руках она вырубила всех нападавших и, не останавливаясь, бросилась прямо на мужчину с родинками.
Тот, поняв, что дело плохо, развернулся и пустился наутёк. Его подручный, худой юноша, опоздал на мгновение и не успел последовать за ним.
Он бежал, отчаянно думая: если его поймают — плохо будет, но если он убежит и бросит банду — будет ещё хуже. Разница лишь в том, кто именно его накажет...
Юноша уже собирался бросить банду и скрыться в одиночку, как вдруг мимо его уха со свистом пролетела стрела.
Она едва не задела его, но всё же рассекла левое ухо глубокой раной.
Несколько капель тёплой крови брызнули ему на лицо. Хотя их было совсем мало, он почувствовал, как смерть прошла в сантиметре от него, и ноги отказались его слушаться.
Споткнувшись, он растянулся на земле.
А его босс, ставший главной мишенью для лука Е Аньлань, получил стрелу прямо в заднюю часть шеи и теперь из последних сил цеплялся за жизнь.
— Юаньнянь, ты... — Е Цзинькхуэй, подоспевший на помощь, хотел спросить: «Ты в порядке?», но, увидев, как спокойно дочь вытаскивает стрелу и добивает раненого, молча отказался от всех сомнений в её душевной стойкости.
http://bllate.org/book/2157/245329
Готово:
