Вернувшись в обитель, Лян Цзянь вскоре выбросил всё из головы и с головой ушел в тренировки, забывая о сне и еде. Хоть он и пользовался «читерскими» методами, закреплять результат всё равно приходилось упорным трудом.
Встречал он Бай Цзинчэня крайне редко — разве что мельком видел издалека, но тот его не замечал. Зато Фан Исю, словно с цепи сорвавшись, зачастил к нему, постоянно отпуская двусмысленные шуточки. Лян Цзяня это ужасно раздражало. Поначалу он злобно думал, что Фан Исю просто завидует его успехам, пытается насолить или, чего доброго, положил глаз на него как на «сосуд для культивации». Лян Цзянь твердо решил: если этот гад распустит руки, он размозжит ему череп. Однако, кроме словесных провокаций, Фан Исю ничего не предпринимал, и Лян Цзянь не мог первым лезть на рожон.
В один из дней Фан Исю снова пришел к нему и с порога предложил:
— Померимся силами?
Лян Цзянь удивленно приподнял бровь. Неужели так серьезно? Он кивнул:
— Если я доведу тебя до слез, не обессудь.
Будучи «платным игроком» с привилегиями, он был уверен, что сможет загнать Фан Исю в угол и отомстить за все издевательства. Они отправились на тренировочную площадку, условившись играть до двух побед. Спустя время, равное сгоранию трех палочек благовоний…
Лян Цзянь стоял на одном колене, опираясь на рукоять меча и тяжело дыша. Он так и не смог подняться. Пот катился по лбу, разбиваясь о пыль мелкими жемчужинами. Лян Цзянь смотрел на них, чувствуя всю абсурдность происходящего.
На самом деле, еще в начале спарринга он понял, что проиграл. Фан Исю совершил прорыв до стадии Золотого ядра… нет, как минимум до нее. Если запас духовной энергии Лян Цзяня был размером с ковшик, то у Фан Исю — с целый чан. Прыгнуть выше головы в культивации было почти невозможно. Даже с его «читерством» он не достиг того уровня, чтобы идти против законов мира, поэтому Фан Исю просто играючи расправлялся с ним.
Лян Цзянь с досадой посмотрел на Фан Исю, который стоял перед ним с сияющей улыбкой, излучая безмятежность. Каким образом этот парень умудрился так быстро повысить уровень? До отборочных испытаний секты оставался всего месяц, а его очки обнулены — взять бонусы из магазина больше негде. Как тогда победить Фан Исю и стать учеником Бай Цзинчэня?
Мозг Лян Цзяня лихорадочно работал. Фан Исю, видя его изнеможение, подошел и присел перед ним на корточки:
— Младший брат, ты в порядке? Хочешь, провожу? — Он схватил Лян Цзяня за руку, и его пальцы слегка прошлись по коже, с явным намеком на флирт.
Лян Цзянь, словно от удара током, резко отдернул руку и вспыхнул:
— Фан Исю!
Тот, ничуть не смутившись, подмигнул:
— Младший брат, я знаю, что ты хочешь занять первое место на испытаниях и стать учеником главы Бай. Это легко устроить.
Лян Цзянь прикусил губу, помолчал и спросил:
— И как же?
— Просто я поддамся тебе, вот и всё.
Лян Цзянь насторожился:
— С чего бы такая доброта?
— Разумеется, есть условие.
Фан Исю наклонился к самому его уху, и его голос, мягкий, как ласка, приобрел странный, соблазнительный оттенок:
— Подари мне ночь любви.
— Да пошел ты к черту, Фан Исю! — Лян Цзянь пнул его, выхватил меч и принял боевую стойку.
Фан Исю поспешно отступил на несколько шагов, сложив руки в извиняющемся жесте:
— Я ведь искренне к тебе, младший брат! Зачем же сразу за оружие хвататься? Разве это не портит наши отношения?
— Проваливай! — Лян Цзяня трясло от злости. — Хватит меня тошнить! Еще раз увижу — прибью!
Фан Исю бросил на него глубокий, многозначительный взгляд, словно говоря: «А сможешь ли?»
Лян Цзяня передернуло. Его меч блеснул холодным светом, отражая горящие яростью глаза. Он процедил:
— Можешь попробовать. Не одолею в бою — отравлю. От судьбы не уйдешь!
— Какой же ты колючий, — тихо пробормотал Фан Исю и ушел.
— Хозяин, успокойся. Ты ведь и сам раньше часто флиртовал с другими, сейчас просто всё вернулось бумерангом. Как говорится, всё в мире изменчиво, — подала голос Система, наблюдая, как Лян Цзянь, вернувшись в комнату, в ярости глушит чай из заварочного чайника.
Лян Цзянь поперхнулся и взревел:
— Ты на чьей стороне, Система? Я флиртовал с целями захвата только ради выполнения заданий! И разве я когда-нибудь цеплялся к кому попало? К тому же, мои методы куда изящнее, чем эта пошлость Фан Исю!
— …Я был неправ, хозяин, остынь, — Система поспешно сдала позиции. — Сейчас не время для разборок.
Лян Цзянь взял себя в руки. Система права: самое важное — выполнить обещание, данное Бай Цзинчэню, и занять первое место. Но как догнать Фан Исю за столь короткий срок?
Система подсказала:
— Есть поговорка: дерево при пересадке засохнет, а человек — нет. Глава Бай вовсе не обязательно хочет выгнать тебя. Возьмет он тебя в ученики или нет — вопрос одного слова, не так ли?
Но он же тогда бил себя в грудь и давал громкие обещания, а теперь вынужден идти на попятную. Лян Цзянь чувствовал себя опустошенным. Однако иного выхода не было.
Дождавшись темноты, Лян Цзянь тайком пробрался к покоям Бай Цзинчэня. Не успел он подойти к двери, как из клетки, висевшей под карнизом, вылетел попугай и закружил над ним:
— Нельзя входить! Хозяин в уединении! Нельзя входить!
Лян Цзянь замер в нерешительности. Прерывать чужое уединение — поступок крайне бесчестный, это может повредить ментальному состоянию практика. Но он и так пришел сюда втайне от всех, и если его поймает патрульный, второго шанса увидеть Бай Цзинчэня не будет.
Стиснув зубы, он достал из кармана горсть очищенных семечек и протянул птице, умоляюще прошептав:
— Я не буду его беспокоить, просто подожду внутри, пока он не выйдет.
Попугай оказался разумным — не зря же Бай Цзинчэнь держал его стражем у входа. Он склонил голову, словно раздумывая, но в итоге не устоял перед угощением и склевал все до единого. Более того, он выпалил:
— Хозяин сказал, если придет Лян Цзянь, впускать в любое время!
Лян Цзянь обрадовался. Теперь на душе стало легче, и он, осторожно приоткрыв дверь, вошел в комнату.
Бай Цзинчэнь сидел, скрестив ноги, на глыбе тысячелетнего льда. Его глаза были закрыты, длинные пряди волос безвольно лежали на одежде. Лян Цзянь до сих пор не понимал этой странной привычки: зачем спать на холодном и твердом льду, когда есть кровать?
Он заметил, что лицо Бай Цзинчэня мертвенно-бледное, на ресницах иней, а от тела исходит леденящий холод. Лян Цзянь встревожился. Сам он никогда не практиковал уединение, но, глядя на нахмуренные брови и плотно сжатые губы Бай Цзинчэня, чувствовал, что что-то здесь не так — вид у того был болезненный.
Лян Цзянь не решался подойти, боясь навредить, и просто стоял рядом, полный тревоги. Через некоторое время, решив, что стоять столбом глупо, он огляделся в поисках стула, как вдруг услышал глухой стон.
Лицо Бай Цзинчэня было бледным, лишенным всякой крови, но сейчас на его губах проступила пугающая кроваво-красная полоска! Лян Цзянь вздрогнул. Бай Цзинчэнь харкает кровью? Что происходит?
Кровь стекала по уголку рта, капая на белоснежное одеяние, расцветая на нем зловещими алыми пятнами. Это же… не может быть отклонением в практике?!
Лян Цзянь в панике подбежал к нему и приложил ладонь к груди, пытаясь прощупать потоки духовной энергии. Внутри всё бушевало, словно в битве, энергия была в полном хаосе. Лян Цзянь стиснул зубы и начал вливать свою, пытаясь направить потоки в нужное русло. Но его энергия по сравнению с силой Бай Цзинчэня была слишком слабой, чтобы сдержать этот напор. В момент отчаяния Лян Цзяню пришла идея.
Он — «сосуд для культивации», по сути, живое лекарство. Незаменимая вещь в хозяйстве.
Лян Цзянь прильнул к окровавленным губам Бай Цзинчэня, проникая языком внутрь. Не обращая внимания на соленый привкус крови, он смешивал свою слюну с его, крепко вцепившись в воротник его одежды.
В этот момент Бай Цзинчэнь распахнул свои черные глаза. Это была бездонная чернота, из которой не мог выбраться ни один луч света. В какой-то миг Лян Цзяню показалось, что целует его вовсе не Бай Цзинчэнь.
— М-м… даос… — холод льда заставлял Лян Цзяня прижиматься к нему, ища тепла.
— М-м… не кусай… — Бай Цзинчэнь прикусил его за ключицу, и Лян Цзянь вздрогнул.
Обычно холодный и отстраненный, в постели Бай Цзинчэнь проявлял беспощадную жажду обладания. Лян Цзянь закрыл глаза, приготовившись к тому, что его полностью поглотят, но… всё внезапно прекратилось.
Он в недоумении посмотрел на Бай Цзинчэня. Тот, казалось, пришел в себя, вытер кровь с губ, слез с него и принялся поправлять беспорядочно распахнутую одежду.
— … — Лян Цзянь не находил слов.
— Даос… — с трудом выдавил он.
Бай Цзинчэнь уже полностью успокоился и снова стал тем самым безупречным главой секты. Поправляя пояс, он произнес:
— Я был… несдержан.
Голос его все еще оставался хриплым. Лян Цзянь смотрел на него, думая, что произносить такие целомудренные слова таким сексуальным голосом — настоящее преступление. Сдержавшись, он спросил:
— Даос, что с вами случилось?
Бай Цзинчэнь покачал головой, скользнув взглядом по покрасневшим губам Лян Цзяня, и мягко ответил:
— Ничего.
[Уровень симпатии цели захвата: 30.]
Лян Цзянь опешил и, чуть повысив голос, возмущенно воскликнул:
— Вы харкали кровью, и вы называете это «ничего»?
Бай Цзинчэнь посмотрел на него и отвел взгляд:
— Искусство, которое я практикую, глубоко и таинственно. Мои мысли были спутаны, из-за чего энергия пошла неверным путем, и я едва не сорвался. К счастью, ты помог.
В его голосе звучала легкая грусть, словно он сожалел о неспособности постичь истинную суть Дао. Разве отклонение в практике — это пустяк? Почему он говорит об этом так легко? Лян Цзянь с подозрением смотрел на него, но Бай Цзинчэнь больше не желал продолжать разговор.
— Зачем ты пришел? — возможно, потому что Лян Цзянь только что его спас, тон Бай Цзинчэня был на удивление доброжелательным.
Лян Цзянь решил не допытываться и пробормотал:
— Старший брат Фан Исю сильно прибавил в силе, боюсь, я не смогу победить его на испытаниях… Даос, я не прошу делать меня учеником, но, может, можно сделать исключение и не выгонять меня из секты?
Он смущенно опустил голову, блуждая взглядом по полу, уши его горели от стыда. Бай Цзинчэнь помолчал несколько секунд, слегка удивленный, а затем, увидев, как послушно Лян Цзянь замер в ожидании вердикта, невольно улыбнулся. Он поспешно прикрыл рот рукой, имитируя задумчивость, чтобы скрыть эту улыбку. Если бы Лян Цзянь поднял глаза, он бы увидел, что в глазах даоса растаял лед, сменившись мягким, весенним светом.
Но тон остался невозмутимым:
— Ты хочешь, чтобы я нарушил ради тебя правила?
Лян Цзянь неловко кивнул:
— Да.
Долгое время Бай Цзинчэнь молчал. Сердце Лян Цзяня провалилось куда-то в ледяную бездну — он был в отчаянии. Наконец, прозвучал ответ, решающий его судьбу:
— Клятву, которую ты дал, нельзя нарушить.
Сердце Лян Цзяня с грохотом рухнуло на дно и разлетелось на куски. Он поднял на него жалобный взгляд:
— Даос…
Бай Цзинчэнь мягко добавил:
— Однако я могу дать тебе ключ от Библиотеки. На самом верхнем уровне хранятся секретные техники великих мастеров прошлого. Если сможешь найти с ними связь, возможно, у тебя появится шанс.
Он протянул руку, и на его ладони лежал ключ с искусной гравировкой. Небо не оставляет без выхода.
— Даос, ждите от меня хороших новостей! — Лян Цзянь с благодарностью взял ключ.
Бай Цзинчэнь слегка кивнул:
— Хорошо.
Лян Цзянь стоял перед высоким зданием Библиотеки, чувствуя, как в груди кипит кровь — успех или поражение зависят от этого шага. Войдя внутрь, он глубоко вдохнул воздух, пропитанный запахом старой бумаги и чернил, и направился к лестнице на самый верхний этаж.
Перед ним выстроились ряды высоких стеллажей, забитых секретными трактатами. Лян Цзянь растерялся: стоя в этой сокровищнице, он чувствовал себя несмышленым ребенком, не знающим, что выбрать — золото или нефрит. Бай Цзинчэнь сказал, что нужно «найти связь» с одним из трактатов, чтобы в короткий срок постичь описанные в нем техники.
Найти связь с книгой? Как это вообще делается? Лян Цзянь был в недоумении.
— Система, объясни?
Система ответила загадочно:
— Слушай сердце.
— … — Лян Цзянь не нашелся что ответить. Он бродил между стеллажами, с любопытством разглядывая корешки книг. Случайно открыл одну — страницы оказались пустыми. Взял другую — то же самое.
Лян Цзянь замер. В сознании что-то мелькнуло, и он начал листать книги одну за другой — все они были пусты. Эти книги не принадлежали ему.
После второго стеллажа его шаги стали медленнее, а из-за духоты в голове начало мутиться. Он присел отдохнуть и вдруг увидел в самом низу стеллажа напротив помятую книжицу. Странный импульс заставил его протянуть руку и вытащить ее.
Книга была очень старой, страницы пожелтели, стали хрупкими, как сухие листья, готовые рассыпаться от прикосновения. Лян Цзянь открыл оглавление: черные иероглифы на белой бумаге казались тяжелыми, как свинец. Стоило взгляду упасть на них, как они, словно ожив, проникли прямо в мозг. Лян Цзянь почти мгновенно постиг глубокий смысл этих витиеватых строк.
Восторг! Это и была та связь, о которой говорил Бай Цзинчэнь!
Молочно-белое сияние хлынуло со страниц, окутывая Лян Цзяня. Когда зрение прояснилось, перед ним возник человек. Лян Цзянь почувствовал, что он ему знаком.
Белоснежная кожа, утонченные черты лица, мягкий, возвышенный облик — словно весенний дождь, нежный и обволакивающий. На нем был сложный, роскошный парчовый халат, будто сотканный из лунного света.
Сам Лян Цзянь в этом теле был невероятно красив, с завораживающим взглядом, но этот человек… он был подобен туману на далекой снежной вершине, недосягаемый и неземной. Не человек — божество. Казалось, он уже видел его раньше, иначе почему это чувство узнавания так сильно?
— Ты… — прошептал Лян Цзянь. Его пальцы коснулись края одежды незнакомца, но прошли сквозь нее, как сквозь поток света. У него нет физического тела, это лишь чья-то иллюзия. — …кто? — в глазах Лян Цзяня читалось смятение.
Человек вгляделся в него глазами, в которых сияли звезды, и протянул руку, коснувшись макушки Лян Цзяня. Только тогда тот осознал, что стоит перед ним на коленях. Это была поза смирения и преданности — верующий у ног своего бога. Рука человека не давила, но Лян Цзянь чувствовал, как нечто тяжелое и мощное вливается в его тело. Страха не было.
— Ты наконец пришел.
Его голос, подобный буддийскому песнопению, пронзил сердце Лян Цзяня. В тот же миг перед глазами пронеслись бесчисленные картины, сменяя друг друга, как в калейдоскопе, и тут же исчезли. В глубине сознания сформировался прототип книги, вокруг которой с тихим гулом вращались золотые иероглифы.
В даньтяне начало формироваться округлое Золотое ядро. Прорыв состоялся.
Тяжесть на голове исчезла, сияние книги померкло, а фигура незнакомца растворилась в воздухе. Будто ничего и не было. Лян Цзянь опустил голову и посмотрел на обложку книги в своих руках. Три черных иероглифа гласили:
«Канон Долголетия».
Бессмертный коснулся моей головы, и я обрел вечную жизнь.
Выходя из Библиотеки, Лян Цзянь шатался, словно пьяный. Всё казалось сном. Пока путь ему не преградил человек.
Фан Исю с усмешкой приблизился, вертя в руке кувшин вина:
— Глава позволил тебе войти в Библиотеку? Это шанс, о котором ученики внутренних покоев могут только мечтать.
Честно говоря, внешность у Фан Исю была приятная, и темперамент недурен — многие ученицы секты любили его легкомысленную манеру поведения. Но Лян Цзянь при виде него сразу хотел сжать кулаки. Он как раз хотел проверить свои новые силы:
— Меньше болтай, сразимся!
Лян Цзянь стряхнул пыль с подола и наступил ногой на грудь лежащего на земле парня:
— Впредь обходи меня стороной, понял?
Фан Исю тяжело дышал, прищурившись и глядя на него с полуулыбкой. В голове Лян Цзяня вдруг мелькнул чей-то образ, но мысль ускользнула слишком быстро.
Фан Исю слегка кашлянул:
— Младший брат, ты и правда силен.
Лян Цзянь с отвращением убрал ногу и собрался уходить, как услышал в спину:
— Младший брат, неужели тебе не интересно, почему мы оба участвовали в охоте на дракона, но только мой уровень совершил прорыв за столь короткий срок?
Лян Цзянь остановился, но не обернулся, помолчав, ответил:
— В любом случае, сейчас ты меня не победишь.
У этого парня полно грязных трюков, и Лян Цзянь не хотел попадаться на крючок.
— Глава пика Чунсяо говорил, что нам нужно справиться с одним черным драконом — тем, которого мы убили первым. Но ты задумывался, откуда взялась та самка дракона, что выскочила следом?
Лян Цзянь обернулся, его взгляд стал холодным и пронзительным:
— Неужели это твоих рук дело?
Фан Исю сел на землю, нашел рядом кувшин с вином, сделал глоток и усмехнулся:
— Ты слишком высокого мнения о Фан Исю! Откуда мне взять такую силу? Но я действительно кое-что знаю. Если любопытно — расскажу.
Лян Цзянь пристально посмотрел на него:
— Если еще раз заикнешься про «ночь любви», я тебя прирежу.
Фан Исю расхохотался:
— Твое сердце ведь принадлежит Бай Цзинчэню, верно?
Зрачки Лян Цзяня сузились.
Фан Исю продолжил:
— На западном склоне пика Чунсяо есть персиковая роща. Если тебе интересно то, о чем я говорю, встретимся там, и я всё расскажу.
— Не интересно, — холодно отрезал Лян Цзянь.
— Правда? Не говори «нет» так поспешно. После отборочных испытаний секты я дам тебе еще один шанс.
http://bllate.org/book/21563/2220099
Готово:
