Я что, в воде с перцем купался?
Спустя несколько часов Лян Цзянь поднялся из бадьи. Вода, в которой он омывался, почернела и источала зловоние, а по его гладкой коже скатывались капли. Лян Цзянь с отвращением зажал нос, выплеснул грязную жижу и, закончив с этим, почувствовал себя обновленным и сияющим.
Спустя месяц он успешно прорвался через стадию Ци и сразу же перешел к Закладке Основания.
— Да здравствуют донаты! — Лян Цзянь подхватил длинный меч и ловко крутанул его в руке. Пора проверить, работают ли купленные техники.
В секте Юньлин была Башня подавления демонов — семиэтажное сооружение, где старейшины с помощью магических массивов создавали невероятно реалистичные иллюзии монстров. Это было специальное место для тренировок учеников. Чем выше этаж, тем свирепее и опаснее твари.
Первые три этажа предназначались для учеников стадии Ци, четвертый и пятый — для стадии Закладки Основания, а шестой и седьмой — для уровня Золотого Ядра.
Испытания в секте проводились для внешних учеников, по сути, это был экзамен: те, кто показывал лучшие результаты, могли быть выбраны старейшинами в ученики, поэтому все горели желанием поскорее сразиться с монстрами.
Лян Цзянь слышал, что самый сильный из внешних учеников уже достиг поздней стадии Закладки Основания и мог в одиночку пройти шестой этаж башни.
Он подошел к входу и уже собирался ступить в магический массив, как вдруг услышал шепот: окружающие обсуждали его.
— Почему этот сосуд здесь?
— Говорят, он убил человека. По правилам секты его должны были казнить, но глава Бай заступился за него.
— Глава славится своей чистотой и благородством, как он мог оставить такую тварь подле себя? Не иначе как этот демон одурманил его разум!
— Тише, он смотрит сюда!
Лян Цзянь равнодушно скользнул по ним взглядом. Те сразу прикусили языки, хотя в их глазах читалось нескрываемое презрение.
Лян Цзянь усмехнулся, показал им средний палец и шагнул в массив.
***
Главный пик секты Юньлин, зал совещаний, очередное собрание.
Бай Цзинчэнь сидел на почетном месте. Одетый в повседневное одеяние, с уложенными в прическу волосами и опущенным взором, он издалека казался небожителем.
— В последние дни я не нахожу себе места. Прошлой ночью, наблюдая за звездами, я заметил странные колебания на юго-востоке. Злой дракон, запертый в Черном озере, похоже, вознамерился учинить беду. Тот регион находится под нашей юрисдикцией. Цзинчэнь, пора отправлять людей, чтобы усмирить его, — глава пика Чунсяо погладил свою длинную бороду.
По старшинству глава Бай приходился этим главам пиков младшим братом или даже племянником, но умирающий старый глава лично назначил его своим преемником. Глава пика Чунсяо был этим недоволен, и в его тоне не было ни намека на просьбу.
Бай Цзинчэнь не придал этому значения. Он поднес к губам чашку чая и сделал глоток:
— По вашему мнению, кого стоит отправить?
— Этот дракон не так уж страшен, пусть молодежь наберется опыта. Предлагаю отправить моего младшего ученика вместе с лучшими из внешних учеников.
Бай Цзинчэнь сразу понял, что задумал глава пика Чунсяо. Неужели он хочет поскорее прибрать к рукам того гения с поздней стадии Закладки Основания? Сам он не любил брать учеников, и среди этой группы не было никого, кто бы ему приглянулся, поэтому бороться за них он не собирался.
Он не стал разоблачать собеседника и спросил у присутствующих:
— Кто из внешних учеников самый выдающийся?
Глава пика Чунсяо ответил первым:
— Я уже разузнал. Среди внешних учеников есть лишь один Фан Исю, он на поздней стадии Закладки Основания. Позовите его!
Бай Цзинчэнь кивнул и отдал распоряжение.
Вскоре Фан Исю вошел в зал. Когда ему сообщили о предстоящем задании, он, вопреки ожиданиям, не согласился сразу — его лицо покраснело от смущения и неловкости.
— Есть какие-то трудности? — мягко спросил глава пика Чунсяо.
Фан Исю опустил голову и мрачно ответил:
— Мое мастерство слишком слабо, я не справлюсь с такой важной задачей.
— Не скромничай! Если твое мастерство слабое, то во всем внешнем круге и вовсе никого не осталось! — глава пика Чунсяо, который давно хотел заполучить его в свои ученики, принялся расхваливать его на все лады.
Но Фан Исю покачал головой и, закусив губу, проговорил:
— Среди внешних учеников скрываются настоящие таланты, я не смею хвастаться.
Бай Цзинчэнь наконец проявил интерес:
— Скрытые таланты?
Фан Исю с горькой улыбкой кивнул:
— С моим уровнем культивации я едва прошел шестой этаж башни и был этим горд, но один человек прошел все семь, уничтожая демонов без малейшего труда и не получив ни царапины. Я пытался вызвать его на поединок, но не продержался и десяти приемов.
— Кто это?
Фан Исю смиренно склонился:
— Младший брат Лян Цзянь.
Запястье Бай Цзинчэня слегка дрогнуло. В чашке пошла рябь, чаинки заплясали вверх-вниз.
Как такое возможно?
***
— Апчхи! — Лян Цзянь потер нос и продолжил отрабатывать стойку с мечом во дворе.
Система хоть и дала ему короткий путь, но идти по нему нужно было самому. Ресницы намокли от пота, но времени вытереть их не было — капли сами скатывались вниз.
Лян Цзянь завершил полный круг циркуляции энергии, повторил несколько движений из трактата о мече и, весь взмокший, собрался отдохнуть, как вдруг заметил развевающуюся полу одежды Бай Цзинчэня.
— ...Даос? — Лян Цзянь опешил.
С каких пор Бай Цзинчэнь стоит в коридоре и наблюдает за ним? Как он мог этого не заметить? Лян Цзянь почувствовал себя неловко. Его техника владения мечом была самоучкой, не выгонит ли его глава с горы за такое?
Бай Цзинчэнь долго смотрел на него, не произнося ни слова. Лян Цзянь занервничал еще сильнее, ноги стали ватными.
Наконец Бай Цзинчэнь спокойно произнес:
— Неплохо. Достаточно для испытания.
В его взгляде промелькнуло одобрение. Потребовать всего месяц, чтобы достичь Закладки Основания — слово гений уже не подходило, здесь нужно было говорить монстр. Он-то думал, что со смешанным корнем духа культивация невозможна, но факты говорили об обратном.
Лян Цзянь, как далеко ты сможешь зайти на пути Дао?
[Отношение Цели захвата к вам: 20.]
***
Глава пика Чунсяо не желал уступать такого ценного кадра, как Фан Исю. После обсуждения было решено, что единственная ученица главы пика, Цин Чжу, поведет Лян Цзяня и Фан Исю в поход.
Цель задания: убить злого дракона.
У огромного озера в сотне ли отсюда Лян Цзянь повесил на шею жемчужину, дарующую способность дышать под водой, и кивнул Цин Чжу и Фан Исю:
— Я готов.
Трое прыгнули в воду. Благодаря жемчужине Лян Цзянь чувствовал, как потоки воды скользят по телу, словно шелк, а дышалось ему так же легко, как на суше. Чем глубже они погружались, тем меньше становилось света. Мимо проплывали косяки рыб, а дно было покрыто густыми водорослями.
Ранее Цин Чжу рассказывала, что этот дракон бесчинствовал несколько лет назад, затопив тысячи акров полей, пока практики секты Юньлин не заковали его в цепи на дне озера. Неизвестно, почему цепи ослабли, но дракон явно готовился к побегу.
Цин Чжу не считала монстра опасным, но Лян Цзянь был начеку. Они медленно погружались, и он осматривался по сторонам, чувствуя, что что-то не так. По спине бежали мурашки, будто кто-то пристально наблюдал за ними.
Дно озера предстало перед ними во всей красе: плоская равнина, по краям которой стояли четыре каменных столба, обвитые тяжелыми цепями. Больше ничего.
— Где дракон? — голос Цин Чжу дрогнул. — Что-то не так!
Фан Исю тут же выхватил меч, принимая оборонительную стойку. Обернувшись, он расширил глаза и закричал:
— Осторожно!
Мощный поток воды ударил их, чуть не содрав кожу. Лян Цзянь среагировал мгновенно: выхватил талисман Громового удара и швырнул его в сторону. Раздался взрыв, и в вихре электрических искр он отпрыгнул на несколько футов, едва избежав удара хвоста дракона.
Затем раздался яростный рев, от которого зазвенело в ушах.
Лян Цзянь широко раскрыл глаза: перед ними был дракон размером с трехэтажный дом. Один из его усов был опален молнией, а гигантские когти рванули прямо на них.
— Я сдержу его, вы двое готовьте массив! — Цин Чжу, хоть и была женщиной, не уступала мужчинам в храбрости. Она преградила путь дракону, вступив с ним в схватку.
Лян Цзянь и Фан Исю начали чертить массив вокруг черного дракона, не смея совершить ни одной ошибки.
Спустя мгновение массив был готов! Золотой свет хлынул из центра, поглощая монстра. Лучи света превратились в острые мечи, пронзили тело дракона и пригвоздили его к земле. Темная кровь смешалась с водой.
Волны утихли.
— Ты в порядке? — Фан Исю подошел к нему.
Лян Цзянь покачал головой. Фан Исю вдруг протянул руку и коснулся его лица. Лян Цзянь испугался, отпрыгнул и настороженно посмотрел на него. Фан Исю смущенно пояснил:
— У тебя царапина на лице.
Похоже, его порезало об острые камни на дне. Но лезть к нему с руками, да еще и с таким нежным взглядом? Друг, мы что, так близко знакомы? Лян Цзянь проворчал это про себя, но спорить не стал, обратившись к Цин Чжу:
— Старшая сестра, это всё? Можно возвращаться?
Цин Чжу, видя, что он не навоевался, упрекнула его:
— Ты что, хочешь драться еще три дня? Нас чуть не застали врасплох... Странно, учитель говорил, что цепи будут держать его еще несколько дней, как он мог выбраться?
Лян Цзянь нахмурился:
— Вот и я думаю, что здесь что-то нечисто.
Не успел он закончить, как под ногами затряслось, будто при землетрясении. Цин Чжу и Фан Исю замерли в растерянности.
— Что происходит?! — воскликнула Цин Чжу.
Лян Цзянь крепче сжал рукоять меча, слегка пригнулся и принялся сканировать пространство. Когда из ила на дне поднялась та... нет, не та, а настоящая черная драконица размером с гору, Лян Цзянь оцепенел, а ладони покрылись холодным потом.
Раздался оглушительный рев. Драконица открыла пасть, полную клыков, похожих на шилья, и на них пахнуло невыносимым смрадом. Желтые глаза размером с медные колокола пылали яростью.
Эта тварь была в несколько раз больше той, что они убили. Ее брюхо было чудовищно раздуто. Если первая была коброй, то эта — титаническим питоном! Лян Цзянь почти был уверен: убитая особь — самец, а эта — самка, и, похоже, она была беременна!
— Отступаем! — крикнул Лян Цзянь.
С обычным драконом они бы справились, но против обезумевшей от беременности гигантской самки у них не было шансов. Трое людей выглядели как креветки перед этим монстром. Поднятые ею волны не давали двигаться, и им оставалось только плыть по течению.
Лян Цзянь изо всех сил вынырнул на поверхность, чтобы глотнуть свежего воздуха. Очередная волна едва не оглушила его. Обернувшись, он увидел рядом лишь такую же ошеломленную Цин Чжу. Сердце сжалось:
— Где Фан Исю?!
Цин Чжу открыла глаза, схватила его за руку и прошептала, едва дыша:
— Не знаю...
Лян Цзянь посмотрел вниз: под водой драконица безумно извивалась, ее гигантское тело внушало ужас. Лян Цзянь почувствовал, как волосы встают дыбом, и, забыв про Фан Исю, потянул Цин Чжу к берегу. Вдруг драконица стремительно устремилась к ним, выпрыгнула из воды, закрыв собой небо. Она могла проглотить их целиком, даже не заметив.
Лян Цзянь, глядя в сверкающие клыки, не испугался, но от удушливого запаха гнили, исходившего из ее пасти, он потерял сознание...
Неизвестно, сколько прошло времени. В полузабытьи Лян Цзянь почувствовал нечто влажное и мягкое, коснувшееся его губ. Инстинктивно он приоткрыл рот, и гибкий, мягкий отросток проник внутрь. На вкус это было странно, даже немного сладко.
Рыба? Голец? Желе?
Он с любопытством слегка прикусил его зубами, но предмет не отпрянул, а лишь скользнул по нёбу. От этого нежного щекочущего ощущения Лян Цзянь вздрогнул и тихо простонал. Затем в рот протолкнули круглую бусину, и горло непроизвольно совершило глотательное движение. Бусина провалилась в желудок.
Лян Цзянь мгновенно очнулся.
Он открыл глаза и увидел, что Бай Цзинчэнь смотрит на него сверху вниз с тем же привычным равнодушием. Лян Цзянь был в смятении — он лежал в объятиях даоса, от которого пахло свежестью.
Та мягкая и гибкая вещь... неужели это был язык даоса? В голове словно взорвалась бомба. Взволнованный, он оттолкнул Бай Цзинчэня и перевернулся на песок, закашлявшись.
Оглядевшись, он увидел, что Цин Чжу и Фан Исю лежат неподалеку без сознания. Лян Цзянь постучал себя по голове: неужели воды наглотался, раз ему привиделось, что даос целуется с ним? Бай Цзинчэнь не попаданец, откуда ему знать про искусственное дыхание!
И вообще, разве он не должен был быть в желудке у дракона?
Бай Цзинчэнь дождался, пока он прокашляется, и невозмутимо объяснил:
— Перед тем как драконица проглотила вас, Цин Чжу отправила сигнал бедствия. Я прибыл и вспорол ей брюхо, чтобы спасти вас.
Лян Цзянь побледнел. Хорошо, что он был без сознания, иначе прогулка по пищеводу дракона его бы стошнила. Но Бай Цзинчэнь не ответил на другой вопрос. Лян Цзянь помедлил, набрался храбрости и выпалил:
— Даос, почему вы... целовались со мной?
Бай Цзинчэнь замер, явно не ожидая такого вопроса, и посмотрел на него изучающим взглядом.
***
Лян Цзянь под пристальным взглядом Бай Цзинчэня почувствовал себя неловко, решив, что сказал лишнее. Наконец Бай Цзинчэнь отвел взгляд в сторону озера и тихо произнес:
— Ты был без сознания, я передал тебе пилюлю для укрепления души. Только и всего.
Только и всего?
Лян Цзянь молча повернулся к спящим Фан Исю и Цин Чжу:
— Но они ведь тоже еще не очнулись...
Бай Цзинчэнь оставался невозмутимым:
— У меня с собой была только одна пилюля. Твое состояние было наихудшим, поэтому я спас тебя первым.
Звучало логично, Лян Цзяню нечего было возразить, но все равно оставался какой-то неприятный осадок. Можно было просто разжать челюсти и запихнуть пилюлю, зачем нужно было обязательно делать это рот в рот?
Лян Цзянь сдержался и не стал спрашивать. Бай Цзинчэнь тоже замолчал. Они стали ждать, когда очнутся остальные.
Когда Цин Чжу пришла в себя, она со стыдом сказала Бай Цзинчэню:
— Глава, не ожидала, что случится такое происшествие. Вам пришлось лично прийти на помощь, я никчемна.
Бай Цзинчэнь покачал головой:
— Ничего страшного.
...Старик?
Лян Цзянь, услышав это, потер переносицу:
— Система, сколько лет даосу?
— Больше ста, — лениво отозвалась Система.
Лян Цзянь чуть не подавился. Система утешила его:
— Ты уже прошел через два мира, в сумме ты даже старше него, так что квиты, не переживай.
Звучало совсем не как утешение, а как тонкая подколка. Лян Цзянь поспешил сменить тему.
Четверка собралась, пора было возвращаться. Лян Цзянь уже собирался призвать меч, как к нему подошел ослабленный Фан Исю и положил руку на плечо.
Лян Цзянь прищурился, но не оттолкнул его, спросив с подозрением:
— Что такое?
Фан Исю, бледный как полотно, болезненно проговорил:
— Когда мы разделились, меня ужалил ядовитый скорпион. Сейчас голова кружится, боюсь, не смогу лететь на мече. Младший брат Лян, будь добр, подбросишь меня?
Лян Цзянь увидел на его руке черную рану и спросил у Бай Цзинчэня:
— Даос, у вас есть противоядие?
Бай Цзинчэнь покачал головой, слегка нахмурился, взглянул на Фан Исю и отвернулся.
— Держись, — Лян Цзянь, видя, что тот вот-вот упадет, удивился, насколько ядовит этот скорпион, если может убить человека. Он помог ему встать на меч и прошептал заклинание.
Поскольку Фан Исю стоял позади, он естественным образом обнял Лян Цзяня за талию. Лян Цзянь заерзал, но Фан Исю не разжимал рук. Более того, на полпути он положил голову Лян Цзяню на плечо.
— Не засыпай.
Лян Цзяню было неприятно, что его обнимает малознакомый человек, но, видя, как тот едва дышит, он не стал ничего говорить.
— Младший брат... — Фан Исю выдохнул горячий воздух ему на ухо, — почему у тебя уши покраснели?
— От ветра, — раздраженно бросил Лян Цзянь.
Фан Исю тихо рассмеялся и замолчал, но обнял еще крепче, прижавшись всем телом. Лян Цзянь изо всех сил сдерживал желание сбросить его вниз и вежливо попросил:
— Старший брат Фан, не мог бы ты отодвинуться, мне тяжело дышать.
— Хорошо, — ответил Фан Исю, слегка ослабил хватку, но по сути ничего не изменилось.
Лян Цзянь кипел от ярости. Поведение Фан Исю казалось ему сексуальным домогательством. Он не знал, притворяется тот дурачком или реально такой, но другого способа решения проблемы не видел.
Вдруг Бай Цзинчэнь, летевший впереди, остановился, ожидая их. Он небрежно взглянул на Лян Цзяня:
— Я возьму его к себе.
Лян Цзянь на мгновение опешил, прежде чем осознал, что Бай Цзинчэнь выручает его. Сердце потеплело, и он послушно кивнул.
Фан Исю был поражен и смущенно пробормотал:
— Глава, это не совсем уместно...
— Ничего страшного, — спокойно ответил Бай Цзинчэнь.
Фан Исю пришлось отпустить Лян Цзяня и следовать за Бай Цзинчэнем, не смея даже коснуться его одежды. Лян Цзянь наконец вздохнул с облегчением. Может, ему показалось, но он будто увидел, как Бай Цзинчэнь слегка улыбнулся, и в его глазах промелькнула нежность.
http://bllate.org/book/21563/2220098
Готово:
