По пути на гору Путо Сюй Мо расспрашивал Шэнь Яня о спроектированном им колесе для кресла:
— Ну как, признай, что я большой молодец?
Шэнь Янь кивнул:
— Да, ты очень способный.
— Вот увидишь, будешь со мной — горя знать не будешь, в достатке заживешь, договорились?
Шэнь Янь улыбнулся:
— Хорошо. Отныне буду полагаться на тебя.
Сюй Мо широко и небрежно махнул рукой:
— Пустяки, дело житейское.
Гора Путо оказалась точь-в-точь как в легендах: холмы переплетались в хаотичном беспорядке, в воздухе круглый год висел густой ядовитый туман, а из чащи доносились пугающие крики неведомых птиц. Даже Сюй Мо, убежденный материалист, начал нервничать. Он толкал кресло Шэнь Яня сзади, пытаясь отыскать хоть какую-то тропу, ведущую вверх. Заметив, что от страха у Сюй Мо даже дрожат руки, Шэнь Янь предложил:
— Может, оставишь меня здесь? Иди дальше один. Боюсь, если ты будешь тащить меня, мы никогда не найдем Божественного лекаря.
Сюй Мо, едва услышав это, тут же выпрямился:
— Что ты такое говоришь? Раз уж пришли, негоже бросать дело на полпути. Если боишься — просто держись за мою руку…
Сказав это, Сюй Мо поспешно ухватился за ладонь Шэнь Яня. Длинные пальцы того оказались теплыми и мозолистыми, на ощупь — надежными и крепкими. У Сюй Мо был лишь один изъян: он до смерти боялся призраков. Поразительное сочетание — быть ярым материалистом и при этом дрожать от страха перед потусторонним. Почувствовав, что ладони Сюй Мо ледяные, Шэнь Янь перехватил его руку своей.
Едва преодолев заросли сухостоя и гнилых коряг у подножия, они с трудом выбрались на склон и неожиданно обнаружили скрытую от глаз долину. С западной стороны тянулась широкая ровная дорога, ведущая в неизвестность. Перед ними расстилался пруд с горной водой, и было странно: ни водопадов, ни горных ручьев поблизости не наблюдалось — откуда же здесь бралась вода? В голове Сюй Мо всплыл кадр из старого фильма про призрака Чу Жэньмэй, и чем дольше он смотрел на пруд, тем отчетливее ему казалось, что сейчас из воды покажется женщина в синем одеянии.
Внезапно! Сюй Мо отчетливо услышал, как за спиной хрустнула сухая ветка. Спина моментально покрылась холодным потом, а волосы на затылке встали дыбом. Сюй Мо, словно окаменев, медленно обернулся и увидел прямо перед своим носом дряхлое лицо, напоминающее кору сухого дерева. Сердце Сюй Мо пропустило удар. В приступе животного ужаса он, не чувствуя под собой ног, прыгнул на Шэнь Яня, обхватил его за шею и уткнулся лицом в плечо. Защитил голову, но забыл про остальное — лицо-то он спрятал, а тело осталось беззащитным.
Шэнь Янь услышал приближение незнакомца еще раньше. Он незаметно вытащил из рукава пару серебряных игл, готовый метнуть их в глаза нападавшему, как только тот подойдет ближе. Но он никак не ожидал, что Сюй Мо, еще минуту назад демонстрировавший уверенность, сейчас будет мелко дрожать у него на груди.
— Шэнь… Шэнь Янь! Мне… страшно!
Шэнь Янь одной рукой принялся безмолвно гладить Сюй Мо по спине, а другой встретился взглядом со стариком. У того были белые как снег волосы и сгорбленная спина, а кожа на лице казалась неестественно иссохшей. Старик смотрел на Шэнь Яня с жутким выражением.
— Почтенный, я фамилии Шэнь. Мы здесь случайно, злого умысла не имеем. Надеюсь на ваше милосердие — позвольте нам уйти.
Белобородый старик долго и пристально разглядывал Шэнь Яня, затем тяжело вздохнул и проскрипел дребезжащим, свистящим голосом:
— Здесь бродят злые духи. Вы, молодые господа, люди изнеженные, лучше вам здесь не задерживаться.
Шэнь Янь не ответил, лишь склонился к самому уху Сюй Мо и прошептал:
— Это не призрак. Не бойся.
Сюй Мо, все еще прижимаясь лицом к шее Шэнь Яня, почувствовал, как его губы коснулись гладкой кожи. Страх вызвал такой всплеск адреналина, что Сюй Мо стал невероятно смелым. Шэнь Янь на мгновение замер — то ли от неожиданности, то ли от прикосновения. Сюй Мо медленно отстранился и наконец смог как следует рассмотреть сгорбленного старца. Несмотря на то, что сердце все еще колотилось, Сюй Мо вежливо кивнул ему.
Когда они поравнялись со стариком, тот вдруг произнес:
— На этой горе часто сбивают с пути заблудшие души. Когда будете спускаться, будьте… крайне осторожны.
Сюй Мо переглянулся с Шэнь Янем, затем внезапно развернулся, схватил старика за лицо и с силой рванул на себя. Под слоем искусственной кожи обнаружилось совсем другое лицо — с живым, проницательным взглядом; хоть и немолодое, но излучающее доброту. Шэнь Янь вовремя подал голос:
— Почтенный, вы ведь и есть тот самый Божественный лекарь с горы Путо?
Маска оказалась в руках у Сюй Мо. Лишившись маскировки, старик нахмурился:
— Как вы догадались?!
— Я хоть и боюсь призраков, но знаю, что в этом мире их нет! Вы сами проговорились о заблудших душах — так сильно не хотели, чтобы мы шли дальше?
Шэнь Янь добавил:
— Вы позаботились об искусственной коже на лице, но забыли про руки. Лицо выглядит как сухая кора, а кисти рук — гладкие.
Старик вдруг расхохотался:
— Оплошал, оплошал! Никогда бы не подумал, что до этого докопаются. А ведь столько людей до вас проходило — никто не заметил. Что ж, раз уж вы раскрыли мою истинную личину…
Сюй Мо, убедившись, что перед ним действительно лекарь, поспешил спросить:
— Божественный лекарь, мы пришли к вам за помощью. Вы согласитесь нас осмотреть?
Старик посмотрел на Шэнь Яня, затем на маску, которую носил Сюй Мо. Нахмурившись, он потянулся к лицу Сюй Мо и сорвал с него скрывающее черты прикрытие. Увидев странное, пугающее пятно, лекарь придвинулся ближе, внимательно изучая его с обеих сторон.
— Это не родимое пятно. Это яд!
Сюй Мо опешил:
— Яд… Какой яд?
Старик спросил с серьезным видом:
— Оно у тебя с самого рождения?
Сюй Мо кивнул:
— Да, с рождения. Моя мать из-за тяжелых родов скончалась.
Старик покачал головой:
— Она умерла не из-за родов. Ее отравили. А ты выжил лишь чудом — весь яд, что был в утробе, впитался в твое лицо.
Затем лекарь перевел взгляд на ноги Шэнь Яня, постучал по ним пальцами, схватил его за запястье и, закрыв глаза, принялся проверять пульс.
— Твои ноги… жилы не повреждены. Внутри застой крови, который не может выйти наружу, из-за этого конечности и отнялись.
Он отбросил руку Шэнь Яня и в ярости воскликнул:
— Тьфу! У каких же бездарей ты лечился? Даже этого не смогли определить! Потеряли столько лет. Еще немного — и ноги пришлось бы ампутировать!
Едва Шэнь Янь осознал, что надежда есть, как Сюй Мо уже вовсю кланялся лекарю:
— Божественный лекарь, умоляю, вылечите его! Мы выполним любое ваше условие!
Старик недовольно хмыкнул — он все еще злился, что его так легко разоблачили.
— Вылечить-то я могу. И не только его ноги — твой яд тоже можно вывести!
Шэнь Янь и Сюй Мо не спешили радоваться: они понимали, что такая помощь не дается даром. И точно, старик продолжил:
— У меня есть дар исцелять, но в этом мире почти не осталось тех, кто достоин спасения. То, что вы меня раскусили — это первое испытание. А второе… спасти я смогу только кого-то одного из вас.
Сюй Мо и Шэнь Янь переглянулись. В их глазах застыла мрачная решимость.
http://bllate.org/book/21561/2219647
Готово:
