Слова Налань прозвучали как гром среди ясного неба, и Чжао Му вмиг остолбенел. Он в изумлении обернулся и уставился прямо на Юэ Цин. В его взгляде читались сомнение и упрек — казалось, он спрашивал, не она ли проболталась.
Юэ Цин, очевидно, тоже была напугана словами Налань. Ее лицо побледнело, а губы невольно задрожали. В ответ на немой вопрос Чжао Му она лишь слегка покачала головой.
Увидев это, Чжао Му немного успокоился, но тут же осознал: Налань управляет всем домом, и в поместье хоу полно ее соглядатаев. Вероятно, каждое его движение было у нее на виду. Раз так, то скрывать что-то дальше — лишь множить недопонимания, лучше уж быть откровенным.
Чжао Му глубоко вздохнул, будто пытаясь проглотить всю тревогу и напряжение. Собравшись с духом, он медленно поднял голову и посмотрел на Налань. Ее лицо не выражало явного недовольства.
Он прочистил горло, стараясь говорить как можно спокойнее:
— Госпожа, я знаю, что это может вам не понравиться, но я действительно хочу помочь Чжан Чу выкупиться.
Он помолчал и добавил:
— Хотя он и был шпионом госпожи Ли, в самые тяжелые времена только он оставался рядом, утешал и поддерживал меня. Я считаю, что нельзя забывать добро, поэтому и хочу помочь ему вырваться из пучины страданий.
Тон Чжао Му был искренним и твердым — он надеялся, что Налань поймет его побуждения. Однако она лишь слегка нахмурилась, явно не до конца удовлетворенная таким объяснением.
Чжао Му поспешил добавить:
— Но я могу пообещать вам: я лишь помогу ему выкупиться, а впредь не буду иметь с ним никаких дел и уж тем более не стану ходить в подобные места. — Он чуть повысил голос, чтобы подчеркнуть свою решимость.
Чтобы убедить Налань в своей искренности, Чжао Му, не раздумывая, вскочил со стула, выпрямился, поднял три пальца и со всей серьезностью поклялся:
— Если я нарушу слово, пусть у меня дети родятся без…
Не успел он закончить, как стоявшая рядом Хэ Юэ поспешно его перебила:
— Зять, ну зачем же такие страшные клятвы! Вы не себя проклинаете, а будущих наследников. Как же вы можете так поступать с госпожой?
Чжао Му, словно очнувшись от сна, тут же ударил себя по губам и с раскаянием воскликнул:
— Ох, Хэ Юэ, это всё я, виноват! Помутился рассудком, не подумал о ситуации. Госпожа ведь в положении, такая клятва и правда никуда не годится! Я сейчас же поклянусь заново.
— Довольно, не нужно, — Налань, видя его самобичевание, прервала его и мягко произнесла: — Сейчас тебе не стоит заниматься делами вне дома: во-первых, в поместье полно тех, кто замышляет недоброе; во-вторых, если в поместье хоу или за его пределами узнают, что ты подался в торговцы, могут решить, будто я тебя притесняю. Давай поступим так: раз уж хочешь торговать закусками, делай это здесь, для меня. Каждый обед должен быть новым блюдом. Что касается Чжан Чу, я сама выкуплю его для тебя. Кроме того, буду выдавать тебе по двадцать лянов серебра в месяц на карманные расходы. Как тебе такое?
Услышав это, Чжао Му просиял. Он подумал, что если бы знал, что хозяйка так сговорчива, то давно бы всё сказал и не мучился весь вечер, ломая голову. Однако улыбка не продержалась и трех секунд, исчезнув после одной фразы.
Налань обронила небрежно:
— А если блюда будут не по вкусу — буду вычитать деньги.
Эти слова подействовали как ушат ледяной воды, и настроение Чжао Му вмиг опустилось на дно.
— А! — невольно вскрикнул он, глядя на нее с изумлением и досадой. Он-то думал, что получил одобрение хозяйки, а тут вдруг всплыло такое условие.
Налань, казалось, не собиралась отступать:
— Если не согласен, то мое предложение в силе не будет!
Этот довод окончательно разбил Чжао Му. Скривившись, он замахал руками:
— Нет-нет, согласен, согласен. — В его голосе сквозила горечь, и про себя он вздохнул: под чужой крышей приходится гнуть спину.
Глядя на его кислую физиономию, Налань вдруг почувствовала прилив радости. Она обнаружила, что, как только этот человек начинает зазнаваться, ей становится не по себе, а вот его страдальческий вид почему-то ее забавляет и вызывает жалость.
Эту причуду Налань Чжао Му позже узнал случайно, и с тех пор начал намеренно изображать перед ней жалкого и обиженного. А Налань, всякий раз видя его таким, не могла не проникнуться сочувствием и невольно прощала ему многие вольности.
Стоявшая рядом Хэ Юэ, видя мучения Чжао Му, с усмешкой подколола:
— Зять, вам теперь придется хорошенько потрудиться над рецептами, а то ведь денежки-то улетят, как птицы!
Чжао Му обреченно вздохнул и пробормотал:
— Ладно, пойду ломать голову над меню, лишь бы хозяйка была довольна. — Сказав это, он поднялся и направился к книжному шкафу.
Налань смотрела ему вслед с нежностью. Хэ Юэ шепнула ей:
— Госпожа, а ведь зять хотел вас обвести вокруг пальца, а вы его так легко прибрали к рукам.
Щеки Налань слегка порозовели, она кашлянула:
— Кто его прибирал? Просто у меня денег много, да и не нравится мне, когда он слишком доволен собой.
В последующие дни Чжао Му с головой ушел в кулинарию. Каждый день он готовил для Налань разные современные деликатесы. Налань была довольна, но, глядя на самодовольное лицо Чжао Му, не могла удержаться и придиралась к мелочам.
Однако спокойная жизнь продлилась недолго — вскоре нашлись те, кому стало скучно.
У третьей барышни закончились «эти дни», и она почувствовала себя словно заново рожденной. В приподнятом настроении она собралась выйти из дома, чтобы развеяться после недавних мучений.
Но едва она переступила порог, как услышала шепот слуг:
— Вторая барышня вернулась в родной дом, а даже ночи не провела, сразу уехала. Странно это. Видимо, в поместье хоу ее не жалуют. Ох, чует мое сердце, не видать этой паре покоя…
Оуян Насюэ всегда была привязана к старшим сестрам, а уж свою вторую сестру, Налань, она просто боготворила. В детстве, если кто-то из родственников хоть слово плохое скажет о сестре, Насюэ, забыв о приличиях благородной девицы, без раздумий бросалась в бой.
А тут двое слуг сплетничают прямо у нее под носом, да еще так бесцеремонно обсуждают ее сестру! Как она могла это стерпеть? Вскипев от гнева, Насюэ в два счета оказалась у ворот двора и, сверкая глазами, рявкнула на двух служанок:
— О чем это вы там шепчетесь? Что, нельзя сказать вслух, чтобы я тоже услышала?
Служанки никак не ожидали появления третьей барышни, да еще в таком гневе. Испугавшись, они повалились на колени и принялись бить поклоны, умоляя о пощаде:
— Простите, третья барышня, мы виноваты! Мы лишь повторили то, что слышали от слуг из переднего двора, мы не хотели сплетничать!
Насюэ с ледяным видом отрезала:
— Идите к управляющему, скажите, что это по моему приказу — лишить вас обеих месячного жалованья. — Сказав это, она с каменным лицом направилась во двор Налань.
После того как она ушла, служанки поднялись и зашептались:
— Вторая госпожа дала нам десять лянов, а жалованья у нас всего пол-ляна. Если так считать, мы еще и в выигрыше!
http://bllate.org/book/21550/2216471
Готово:
