Вторая невестка Су, услышав об этом, пришла в ужас и тут же повела людей к задней горе.
Су Юйлинь тревожился за безопасность младшего двоюродного брата и, схватив за руку свою невестку, последовал за ней. Новый маленький двоюродный братец был таким милым и сообразительным — они лишь молили небеса, чтобы он остался цел и невредим.
Пристав Люй Чаньсинь уже приказал обыскать гору, но безрезультатно. Он повернулся к Бицюй и сказал:
— Быстро говори всё, что знаешь! Они ушли недавно — любая деталь может быть важна.
Бицюй тоже была в отчаянии и поспешно ответила:
— Госпожа пришла искать молодого господина Рунсюаня, как вдруг появились какие-то люди. Они оглушили меня и увезли госпожу.
Госпожа Гу металась, словно муравей на раскалённой сковороде, и, не дожидаясь вопроса Люй Чаньсиня, выпалила:
— Ты видела, как они выглядели?
Бицюй, рыдая, ответила:
— Все были в масках. Их было четверо. Больше я ничего не знаю.
Она отчаянно пыталась вспомнить что-нибудь ещё, боясь, что каждая упущенная секунда грозит опасностью её госпоже.
— Ах да! Когда меня оглушали, я ухватилась за руку одного из них и увидела на его предплечье чёрный родимый знак в форме полумесяца!
Четверо, в масках, знак в виде полумесяца… Эти детали заставили Люй Чаньсиня вспомнить дело своей невесты. Тогда он был младшим приставом на том расследовании, произошедшем в Лянчжоу, соседнем с Цзянчжоу. Его невеста служила горничной у богатой барышни. Преступники похитили четырёхлетнюю девочку и убили горничную по имени Инхэ. Всего через несколько месяцев он собирался выкупить её на волю. Инхэ с детства жила в бедности, и они уже договорились пожениться. Но те мерзавцы убили его возлюбленную.
Преступники тогда надели маски, но один из них во время нападения позволил Инхэ сорвать её с лица. Люй Чаньсинь как раз подоспел и успел разглядеть убийцу. Он лишь успел увидеть последние минуты жизни Инхэ. Её последними словами были: «У него на руке родимое пятно в форме полумесяца».
Он поклялся у её могилы, что лично отомстит за неё. И вот теперь, в Цзянчжоу, он снова столкнулся с теми же злодеями! Небеса наконец даровали ему шанс. «Инхэ, подожди немного, — подумал он, — я отомщу за тебя».
Вторая невестка Су, глядя на отчаяние госпожи Гу, тоже была встревожена, но постаралась успокоить её:
— Сестра Гу, не волнуйтесь так. По моему мнению, это не обычные торговцы людьми. Похищение явно спланировано заранее. Храм Пути находится под надзором властей, здесь дежурят приставы. Разве простые похитители осмелились бы трогать дочь богатого дома? Разве они не понимают, сколько хлопот это за собой повлечёт? Да и не похожи они на отчаянных головорезов. Скорее всего, им нужны деньги.
Лицо госпожи Гу немного прояснилось — ведь если нет угрозы жизни, ещё есть надежда.
Люй Чаньсинь, услышав эти слова, фыркнул:
— Им нужны не только деньги. Их алчность безгранична.
В этот момент к нему подошёл высокий пристав и доложил:
— Господин, мы обыскали всю гору. Похоже, они уже скрылись.
Люй Чаньсинь и сам так думал. Злодеи явно заранее выбрали это уединённое место на задней горе. Однако, зная их наглость, он сомневался, что они осмелились бы уйти через главные ворота.
Он тщательно осмотрел окрестности и наконец обнаружил за бамбуковой рощей узкую тропинку. Он тут же приказал людям проверить её.
Пристав осмотрел следы и доложил:
— Господин, эта тропа ведёт прямо вниз с горы. Они уже скрылись.
Люй Чаньсинь и не сомневался в этом — лиса всегда имеет несколько нор.
Бицюй в тот момент уже потеряла сознание и, конечно, не видела этой тропы. Она была настолько глухой и заброшенной, что даже монахи храма Пути редко знали о её существовании.
Похитители воспользовались этой тропой и тайно увезли Рунсюаня и Фуву.
Поиски не дали результата, и обе семьи вернулись домой.
Люй Чаньсинь вместе с приставами отправился обратно в управу, чтобы продолжить расследование по всему Цзянчжоу.
Тем временем в доме Гу уже получили известие. Гу Шоуи пришёл в ярость:
— Как смеют в Цзянчжоу, на моей земле, похищать внучку Гу Шоуи?! Да они, видно, жизни своей не ценят!
Госпожа Гу, услышав это, тут же зарыдала:
— Фува, моя хорошая девочка! Что с тобой сейчас происходит? Где ты страдаешь? Господин, поскорее пошлите людей!
Гу Шоуи отрезал:
— Не паникуй! Раз они осмелились похитить её, значит, хотят что-то выторговать. Это не обычные торговцы людьми.
Гу Цзымин, вышедший из кабинета в явном смятении, услышал эти слова и сказал:
— Отец, нам нужно немедленно отправиться к префекту. У вас с ним есть связи.
— Сейчас речь идёт не только о нашей семье, — добавил Гу Цзымин. — Похитили также молодого господина Шэнь. Это дело необычайной важности. Боюсь, кто-то тайно замышляет против семей Шэнь и Гу.
Гу Шоуи кивнул:
— Сначала заедем в дом Шэнь.
Господин Су, конечно, тоже узнал о происшествии и был вне себя от гнева. В этот момент Гу Шоуи как раз прибыл к нему, чтобы всё объяснить. Вдвоём они отправились к префекту.
В Цзянчжоу, конечно, случались случаи похищения дочерей богачей, но никогда они не доходили до самого префекта — обычно этим занимались местные приставы. Однако теперь к нему пришли представители двух самых влиятельных семей: Гу — богатейшие в Цзянчжоу, чьё влияние росло с каждым днём, и Су — с их связями в чиновничьих кругах. Префект Мэн не мог позволить себе прогневать ни одну из сторон.
По своей натуре он был человеком осторожным, а по сути — трусом. Таков был его путь чиновника.
К тому же одни только налоги от семьи Гу превышали совокупные поступления от всех остальных домов вместе взятых. От их благосклонности зависели его карьерные успехи.
Когда слуга доложил, что прибыли представители семей Шэнь и Гу, префект как раз отдавал приказ своим людям прочесать город.
Гу Шоуи поклонился префекту и сказал:
— Сейчас не стоит устраивать шумные поиски. Похитители, скорее всего, требуют выкуп. Лучше действовать тайно.
Префект Мэн согласился:
— И объявления расклеивать бесполезно — все четверо были в масках. Никто не сможет их описать.
Гу Шоуи и господин Шэнь задумались — действительно, преступники оказались слишком хитрыми.
В этот момент вошёл Люй Чаньсинь со своими людьми и услышал их разговор.
— Господин, — сказал он, — я знаю лицо одного из них. Скорее всего, это та же банда, что два года назад похитила дочь семьи Чжоу в Лянчжоу.
Это известие всех обрадовало. Префект Мэн поспешно спросил:
— Откуда такая уверенность?
— Служанка госпожи Гу сообщила, что у одного из похитителей на руке родимое пятно в форме полумесяца. Кроме того, все нападения совершались одинаково: четверо в масках, похищение дочерей богатых домов с целью выкупа. Я лично видел того преступника два года назад.
Все сочли его доводы убедительными и решили действовать по его плану.
Вскоре, пока преступники ещё строили грандиозные планы, весь Цзянчжоу охватила тайная буря. Приставы, вооружённые портретом, нарисованным Люй Чаньсинем, начали незаметно прочёсывать город.
Если хотя бы один из них появится в городе — ему не спастись.
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
Храм Пути находился на западе Цзянчжоу, среди горного хребта, который местные жители называли Западными горами.
Храм был построен прямо у подножия гор, и похитители не осмелились уйти далеко. Они верили в старую поговорку: «Самое опасное место — самое безопасное». В мешке, который они несли, находились Рунсюань и Фува.
Они миновали главную дорогу и по узкой тропе поднялись на соседнюю гору — дикую и неприметную среди Западных гор.
Именно на это и рассчитывали преступники: в этих местах никто не знал дорог, а их лица остались неизвестны — они словно рыба, скрывшаяся в глубоких водах.
Добравшись до маленького деревянного домика на горе, они явно чувствовали себя как дома. Двое из них поставили мешок у стены и уселись отдохнуть.
Рунсюань всё это время притворялся без сознания, прислушиваясь к их разговорам. Фува, младшая, всё ещё не приходила в себя. Он одной рукой крепко держал её за руку.
Крупный мужчина, явно главарь банды, сказал:
— Эти детишки стоят целое состояние. Старший третий, спустись в город и передай письмо богачу Цзянчжоу. Переоденься, прежде чем войдёшь в город.
Низкорослый мужчина предостерёг:
— Третий брат, будь осторожен! Наша безопасность — в том, что нас никто не знает в лицо.
Третий брат самоуверенно ответил:
— Не волнуйся! Два года назад в Лянчжоу нас искали повсюду, а мы всё равно ушли сухими из воды.
Человек с густой бородой, второй в банде, проворчал:
— Не стоит хвастаться. Всё из-за тебя в Лянчжоу пришлось убивать. Иначе последствия не были бы такими серьёзными.
Третий брат презрительно фыркнул:
— Всего лишь горничная! Хотел немного развлечься, а она уперлась.
Пока они говорили, главарь расстегнул мешок. Рунсюань услышал шаги и тут же закрыл глаза.
Похитители с восхищением смотрели на изящную девочку и белокурого мальчика.
Низкорослый мужчина пробормотал:
— Вот уж давно не видел таких прелестных детишек.
Он потянулся, чтобы дотронуться до щёчки девочки, но Рунсюань внезапно открыл глаза и пронзительно уставился на него.
Мужчина почувствовал холодок по спине, но, взглянув снова, увидел лишь слёзы в глазах ребёнка.
Главарь резко оттолкнул его руку и предупредил:
— Не создавай лишних проблем!
Низкорослый, обиженно отпрянув, всё же не унимался:
— Таких красавцев можно было бы продать за пятьдесят золотых монет.
Бородач насмешливо фыркнул:
— Ты хоть знаешь, кто они? С таким выкупом нам хватит на всю жизнь. Ничего не понимаешь.
Главарь велел:
— Старший третий, ступай в город. Награда тебе обеспечена.
Третий брат неохотно отправился в путь, не подозревая, что это начало их гибели.
Всё из-за спешки в Лянчжоу: когда приставы прибыли слишком быстро, он не заметил, что его лицо увидели.
Рунсюань, всё ещё не проронив ни слова, крепко держал за руку Фуву. Наконец он сказал:
— Не причиняйте нам вреда. У наших семей очень много денег.
Четвёртый в банде засмеялся:
— Вы — золотые птенчики. Ждите, пока ваши родители принесут выкуп.
Рунсюань опустил глаза. Похоже, убивать их не собирались, и это явно не были наёмники врагов семей Шэнь или Гу.
Он оглядел хижину: они находились где-то в горах, в помещении было холодно. Похитители развели костёр и сидели вокруг него.
Рунсюань задумался. В это время Фува медленно пришла в себя. Увидев обстановку, она поняла, что попала в беду. Хотя ей очень хотелось плакать, она сдержалась и, дрожащей рукой, крепко ухватилась за одежду Рунсюаня.
Он посмотрел на неё, почувствовал её дрожь и, помедлив, обнял её, пытаясь согреть своим телом.
Похитители заметили, что девочка очнулась, но лишь бросили на неё равнодушный взгляд.
Тем временем третий брат, ворча про опасную миссию, мечтал, как потратит выкуп: обязательно выкупит на целую неделю красавицу из павильона Тяньсян, которая посмела его презирать.
Представив её соблазнительное тело, он почувствовал жар и ускорил шаг к городу.
Возможно, он был слишком самоуверен и не заметил, что с самого входа в город за ним наблюдают.
Один из людей Люй Чаньсиня тут же побежал докладывать. Люй приказал не выдавать себя и следить за ним.
Он увидел, как преступник подкупил нищего, чтобы тот доставил письмо в дом Гу, а затем сам направился обратно в горы.
Люй Чаньсинь понял: время пришло. Он нащупал на груди платок, на котором грубой вышивкой была изображена лотосовая лилия.
«Не торопись, — сказал он себе. — Скоро… Я никого из этих животных не пощажу».
В доме Гу получили письмо и, выслушав план Люй Чаньсиня, сочли его разумным. Семья Гу могла заплатить любой выкуп, но они не были теми, кого можно было попросту обмануть.
Люй Чаньсинь с людьми следовал за преступником. Тот всё ещё грезил о богатстве, не зная, что за ним — путь на эшафот.
Увидев, как злодей скрылся в горах, Люй Чаньсинь отправил двоих с докладом, а сам с отрядом осторожно двинулся следом.
http://bllate.org/book/2152/245105
Готово:
