Только что закончилось утреннее заседание, и Ся Ичжи, неспешно спускаясь по ступеням, обсуждал текущие дела со своим непосредственным начальником — министром обрядов.
В этот момент из-за угла показался евнух, чья походка была на редкость уверенной, а одеяние отличалось особой роскошью. Это был главный евнух, прислуживающий самому императору.
— Ох, господин министр, господин заместитель министра, прошу прощения, что отвлекаю вас, — евнух Лу поклонился. — У императора есть распоряжение, прошу господина заместителя министра проследовать со мной.
Голос его был тонким и пронзительным.
— Ого… Ичжи, ну и повезло же тебе сегодня, раз сам император решил вызвать тебя наедине, — министр обрядов довольно усмехнулся. — Должно быть, есть какое-то важное поручение. Похоже, намечается радостное событие, радостное событие! Заранее поздравляю.
Услышав такую похвалу от своего начальника, Ся Ичжи невольно занервничал. Раньше подобного не случалось: император вызывал к себе тет-а-тет лишь чиновников третьего ранга и выше. С чего бы такая честь? Несмотря на смятение, Ся Ичжи с улыбкой почтительно поклонился своему начальнику.
— Император ждет, не смею задерживаться, — произнес он.
Министр обрядов лишь махнул рукой, взметнув полы халата:
— Оставь эти формальности, ступай скорее, не заставляй государя ждать. А мы с тобой еще выпьем как-нибудь на досуге.
Ся Ичжи следовал за евнухом Лу через дворцы, шагая по длинным галереям с красными колоннами. Его виски уже покрылись холодным потом. Зачем он понадобился императору? Он лихорадочно перебирал в памяти свои последние служебные дела: работал усердно, серьезных ошибок не совершал, да и министр никогда не придирался, а, наоборот, часто хвалил. Неужели дело в… — в голове Ся Ичжи мелькнула догадка: в последнее время он стал слишком тесно общаться с поместьем Чжунъюн-хоу.
***
В саду, на ветвях плакучей ивы, перекликались птицы, а листья мерно покачивались на ветру.
— Чжао Чанлинь, зачем тебе понадобилось видеть заместителя министра обрядов? — среднего возраста мужчина с проседью в волосах, облаченный в желтый халат, сидел в беседке и неспешно потягивал чай, наслаждаясь его тонким ароматом.
Он ничуть не сердился на просьбу дочери, напротив, был рад, что его любимица наконец проявила инициативу.
— Отец хочет знать? — Чжао Чанлинь прищурилась, и на ее губах заиграла лукавая улыбка. — А я вот не хочу говорить.
В этот момент она была похожа на хитрого лисенка из его молодости, а ее облик — нежный и в то же время холодный — напоминал ему покойную супругу.
— Ох уж ты… вечно я с тобой не справлюсь, — вздохнул император. — Только мать твоя могла тебя утихомирить. Ладно, раз уж ты сама вызвала его, я не буду расспрашивать. Пойду я.
Император поднялся, заложил руки за спину и, подойдя к стоявшим неподалеку членам Теневой стражи, прошептал:
— Следите внимательно. Если с Великой принцессой что-то случится, я велю казнить вас вместе со всеми вашими родственниками до девятого колена.
Тон его был спокойным, но от этих слов кровь стыла в жилах. Каждый страж при вступлении в должность подписывал договор ценою в жизнь. Они мгновенно сложили руки в поклоне:
— Слушаемся, ваше величество.
Едва император скрылся из виду, Чжао Чанлинь заметила вдалеке мужчину в красном чиновничьем халате, идущего под ивами. Наконец-то. Заставил же он себя ждать.
— Господин евнух Лу, не могли бы вы приоткрыть завесу тайны, по какому делу император вызывает меня? — Ся Ичжи уже почти промок от пота, его исподняя рубашка прилипла к спине, а конечности онемели от страха. Если император действительно решил докопаться до истины, то лишение должности — это еще самое меньшее из бед.
— Разве нам дано предугадать мысли императора? — голос евнуха Лу снова прозвучал тонко. Он остановился на плите с искусной резьбой в виде листьев лотоса. — Пришли. Входи сам.
— Благодарю вас, господин евнух.
Ся Ичжи вытер рукавом пот со лба и шагнул к беседке. В императорском саду цвели диковинные цветы, многие из которых он видел впервые, но сейчас ему было не до красоты — сердце колотилось в горле. Сглотнув, он громко произнес:
— Заместитель министра обрядов Ся Ичжи приветствует императора!
Не смея поднять глаз, он опустился на колени и припал лбом к прохладным узорчатым плитам пола. Колени ныли от старости, но он терпел, не смея пошевелиться.
— Встань. Моего отца здесь нет, — раздался мелодичный, подобный весеннему ветру голос.
Ся Ичжи поднял голову и судорожно выдохнул:
— Ваше высочество… Великая принцесса?
— Удивлен, что видишь меня? — Чжао Чанлинь была одета в черный облегающий халат с наручами, словно только что сошла с тренировочной арены. Ее черные волосы были собраны простой серебряной заколкой, а в глазах читалась непроницаемая усмешка.
— Я… я не знал, — пробормотал он.
Чжао Чанлинь почувствовала разочарование. Как у такой умной дочери мог оказаться такой бестолковый отец? Она-то надеялась увидеть хитрую лису.
— Я требую, чтобы ты расторг помолвку Чжиюань с наследником поместья Чжунъюн-хоу, — отрезала она. — Старик, ты слышал?
С такими людьми церемониться не стоило — достаточно было просто припугнуть.
— Ваше высочество, я не понимаю, в чем моя вина… Я лишь хотел найти достойную партию для своей дочери…
Ся Ичжи лишь краем глаза осмеливался взглянуть на ту, о которой в городе ходили слухи как о будущем правителе. Каждое движение Чжао Чанлинь напоминало императора в молодости — она была талантлива и в науках, и в военном деле.
— Хочешь знать? Хорошо, я скажу, — Чжао Чанлинь сжала в руке изящного нефритового тигра, подвешенного на красном шнурке. — Она принадлежит мне. Чжиюань — познающая истоки всего сущего. Познающая судьбу. Познающая себя. Красивое имя.
— Ваше высочество… — Ся Ичжи снова ударился лбом о пол. — Чжиюань слаба здоровьем, она много лет прикована к постели. Боюсь, она лишь заразит вас своей немощью.
http://bllate.org/book/21515/2206970
Готово:
