Ся Ичжи широкими шагами вошел в поместье, не переставая отирать пот со лба. Что же теперь делать?
Ее Высочество всегда была равнодушна к мужчинам. Неужели столичные слухи оказались правдой?
— Господин, вы наконец вернулись, — дворецкий поспешно подошел к нему, все лицо его выражало такую скорбь, что морщины стали казаться еще глубже. Он не удержался от тяжелого вздоха. — Скорее идите взглянуть, дочь великого генерала Сыма пожаловала…
— Что опять стряслось? Целыми днями одно и то же, неужели мне не дадут ни минуты покоя! — Ся Ичжи почувствовал, как в груди закипает желчь. Сейчас его раздражало решительно всё. Действительно ли Ее Высочество питает слабость к женщинам, или же она просто нашла этот нелепый предлог, чтобы расторгнуть помолвку его дочери с поместьем Чжунъюн-хоу?
Если так, то и абсурдная причина ее поведения становится понятной. Чтобы как-то уладить это дело, придется, похоже, искать подходы через поместье Чжунъюн-хоу. Если удастся убедить их доложить об этом императору, возможно, еще останется шанс все изменить. В конце концов, Ее Высочество еще молода, и совершение экстравагантных, непонятных поступков — дело житейское.
— Я же сказала… отпусти меня, отпусти! — Ся Чжиюань, прижимая руку к груди, тяжело дышала. Ее тащили за собой, и она уже едва могла перевести дух. Эта особа оказалась невероятно приставучей. Она использовала все приемы уклонения, но так и не смогла вырваться!
— Нет, сегодня ты непременно пойдешь со мной, — настаивала девушка. — Ты… ты та, кто мне приглянулась.
Ся Ичжи, стоявший у входа, услышал каждое слово. Он едва не выронил свою чиновничью шапку, не в силах поверить в услышанное. Это же дочь великого генерала Сыма! Что за чушь он сейчас услышал?
— Чжиюань, что за непотребство — тянуть друг друга за руки при всех! И еще, раз уж дочь великого генерала Сыма пришла в мой дом гостьей, нам следует… оказать ей достойный прием…
Не успел он закончить, как Но Ханьянь обернулась и, сердито зыркнув на Ся Ичжи, отрезала:
— Посторонним не путаться под ногами! Эту женщину я сегодня заберу с собой. И знайте, что мой отец — великий генерал Сыма, чтобы впредь всякие слепцы не…
Но Ханьянь собиралась продолжить отчитывать их, но тут почувствовала, как Ся Чжиюань крепко сжала ее запястье. Несмотря на то, что та выглядела хрупкой, словно болезненный котенок, в ней невесть откуда взялась сила. Ся Чжиюань посмотрела Но Ханьянь прямо в глаза и покачала головой.
— Отец, — тихо произнесла она, — прошу прощения за неподобающее поведение.
Что… что? Отец?
В вечерних сумерках, среди густой зелени сада и колеблющихся теней бамбука, двор освещали лишь тусклые огни свечей. Но Ханьянь не разглядела, что на мужчине был ярко-красный парадный мундир, и приняла его за обычного слугу.
— То-то же, — начал было Ся Ичжи, собираясь отчитать дочь за то, что она вечно навлекает на поместье неприятности, но не успел.
Позади раздался знакомый голос. Слуги в саду в один миг попадали на колени, а самые робкие задрожали от страха.
— Господин помощник министра, что же это за слова такие?
Это была принцесса.
Ся Ичжи почувствовал, как все его тело пронзила судорога. Когда же она успела так бесшумно подойти сзади?
Раздался звон металла. Чжао Чанлинь с насмешливой улыбкой обнажила клинок. Ножны из черного дерева с золотой гравировкой выглядели невероятно дорогими. Одним быстрым движением принцесса пронзила кончиком меча упавший сухой бамбуковый лист, остановив лезвие в волоске от шапки Ся Ичжи.
— Ва… Ваше Высочество… прошу… нельзя…
Слабость снова навалилась на Ся Ичжи, его ноги подкосились, и он рухнул на колени вслед за дворецким.
Это был меч благородного мужа, чаще служивший ритуальным предметом или украшением, чем орудием убийства. Но в руках принцессы он стал символом власти — королевской власти. Клинок, вышедший из ножен, должен был окропиться кровью. Ся Ичжи понимал: если принцесса действительно разгневана, император, не раздумывая, встанет на сторону своей дочери. К тому же их род был лишь скромной семьей чиновников, едва удерживающейся в столице. Если бы у них была реальная сила, разве стали бы они заискивать перед поместьем Чжунъюн-хоу?
— Не бойтесь, я не убиваю, — произнесла Чжао Чанлинь. — Просто увидела, что на плечо господина помощника министра упал лист, и поспешила его смахнуть.
Сказано это было так, но почему она начала с фразы о том, что не убивает? Это же была самая неприкрытая угроза!
Но Ханьянь тряхнула головой, пытаясь унять жар, туманящий разум. Рассудок на мгновение вернулся, но она не спешила отпускать запястье Ся Чжиюань.
— Ваше Высочество?.. Как вы здесь оказались? — голос ее дрожал, каждое слово давалось с трудом. Чжао Чанлинь с первого взгляда поняла, что с Но Ханьянь что-то не так, но это не давало ей права претендовать на чужую собственность.
— Под всем небом — земля государя. На всех берегах — слуги государя. Ты хочешь указывать, где мне быть?
Они были знакомы не впервые, и Чжао Чанлинь сразу узнала эту наивную, ничего не понимающую девицу — дочь генерала Сыма.
— Нет… не смею. Ваше Высочество вольно идти куда угодно.
Но Ханьянь, чьи мысли путались, как густая каша, из последних сил старалась сохранять остатки здравого смысла.
— Почему ты держишь ее за руку? — Чжао Чанлинь изящным движением взмахнула мечом, приставив холодное лезвие к спине Но Ханьянь. Та стояла прямо, скрывая под одеждой мягкий доспех.
Только услышав вопрос, Но Ханьянь осознала, что делает, и медленно разжала пальцы. В сердце всколыхнулось досадное чувство обиды — она не хотела упускать возможность держать Ся Чжиюань за руку.
— Приступить к оглашению указа, — Чжао Чанлинь протянула свою белую ладонь, слегка изогнув пальцы.
Лишь теперь присутствующие заметили, что за спиной принцессы стоит не менее десятка воинов Теневой стражи в тяжелых доспехах и черных железных масках, с длинными саблями на поясах. Один из них, одетый в евнушеское платье, вышел вперед, развернул желтый свиток и начал читать:
— По воле Небес, император повелевает: отныне дочь помощника министра обрядов Ся Ичжи назначается компаньоном при Резиденции принцессы!
Тонкий, пронзительный голос разнесся по двору. Чжао Чанлинь слегка приподняла бровь, глядя на хрупкую девушку перед собой. Интересно, выпила ли она те укрепляющие снадобья, что ей прислали? Только пусть не вздумает снова сказать, что подарок Ее Высочества слишком ценен. Если она так ответит, значит, ни во что ее не ставит.
http://bllate.org/book/21515/2206971
Готово:
