Система отсутствовала, поэтому Сюй Жань заснул вечером очень рано, а на следующий день на утренней заледеневшей от скуки аудиенции чувствовал себя необычайно бодро. Государственными делами, о которых стоило бы сильно беспокоиться, не было, и избыток энергии Сюй Жаня некуда было девать. Прикрываясь вуалью из бисера на императорском головном уборе, он время от времени бросал взгляды на Пэй Гуаня.
Пэй Гуань чувствовал себя крайне неуютно. Лишь когда выступил Ду Юйчэн, и Сюй Жань отвел взгляд, он немного расслабился.
— Ваше Величество, ранее ваш поданный подавал докладную записку с просьбой к Вашему Величеству назначить императрицу, но по какой-то причине Ваше Величество так и не ответил.
Сердце Пэй Гуаня снова подпрыгнуло. Он не удержался и поднял взгляд на человека наверху, чувствуя, как кончик его сердца слегка обжигает, но не прошло и мгновения, как его глаза потускнели.
Сюй Жань вздохнул:
— Канцлер, Я ведь только что говорил, что у Меня слабое здоровье и Я не могу подолгу читать и утверждать доклады, так что жениться Мне, разумеется, тоже не подобает.
Ду Юйчэн замер. Этот старый чиновник почти пятидесяти лет от роду был чуть насмерть не напуган прямолинейностью императора.
— Здоровье Вашего Величества, разумеется, превыше всего, но Ваше Величество всегда отличался крепким телосложением... К тому же назначение императрицы затрагивает интересы государства!
Не может же Ваше Величество быть неспособным к продолжению рода? Даже если и так... нельзя же об этом говорить вслух.
Голос Сюй Жаня слегка посерьезнел:
— Об этом больше не нужно упоминать.
— Прошу Вашего Величества обдумать это трижды!
Еще когда прежнее тело было пятнадцатилетним юношей, канцлер Ду уже заводил речь о назначении императрицы. Тогда наследник отказался сам: в то время он еще не правил лично и опасался Пэй Гуаня, не желая выпускать вопросы своего брака из рук и отдавать их на волю других. Раз уж канцлер Ду действительно был преданным слугой трона, тон Сюй Жаня тоже немного смягчился.
— Раз уж Я взял на Себя столь тяжкое бремя, то непременно буду ставить во главу угла благополучие народа и государства. Но во что бы то ни стало не стоит излишне гадать о делах внутреннего гарема — в конце концов, Я не допущу, чтобы у Тяньци не осталось наследников.
Разве дело в потомстве? Подумаешь, какая важность. Среди сородичей по клану столько детей — стоит лишь выбрать того, кто отличается отменным нравом и способностями, и как следует его воспитать. Даже если среди членов императорского рода никого не сыщется, что мешает Сюй Жаню подобрать способного наследника из знатных семей или даже из бедных домов? В нужный момент он объявит, что последовал примеру древних мудрецов и совершил обряд отречения в пользу достойного. До тех пор пока простой народ живет в мире и довольстве, ничто из этого не станет проблемой.
Величественный облик императора отличался от прежнего. Ду Юйчэн слегка поднял голову, встретившись взглядом с теми равнодушными черными глазами, на мгновение замер, а затем уступил:
— Раз так, то подданный смиренно повинуется священной воле.
Однако Сюй Жань неожиданно обратился к Пэй Гуаню по имени:
— Что думает Регент?
Пальцы Пэй Гуаня в рукавах слегка сжались:
— Подданный не смеет судить опрометчиво, пусть будет так, как желает Ваше Величество.
Сюй Жань остался недостоин подобным ответом и в оставшееся время больше не взглянул на Пэй Гуаня ни разу.
После завершения утренней аудиенции Пэй Гуань неотступно последовал за Сюй Жанем.
— Сегодня докладов немного, — неожиданно заговорил Сюй Жань. — Если у Регента есть дела, ему необязательно оставаться.
В сердце Пэй Гуаня шевельнулся испуг, и он едва не выпалил, что никаких дел у него сегодня нет, но испугавшись, что император истолкует это как желание лишить его права просматривать и утверждать доклады, застрявшие на полуслове слова застряли у него в горле.
Сюй Жань легко и невесомо глянул на него:
— Сперва пообедаем.
В отличие от выросшего в современном обществе Пэй Сюйдуна, Пэй Гуань действительно был коренным жителем древности, воспитанным на идеях преданности государству и защиты родины. В юности он воевал на полях сражений, а позже долгие годы вращался при дворе; все его поступки совершались ради страны и народа, и ради этого он был готов пожертвовать даже собственной жизнью. Сюй Жань не смел давить на него.
Сюй Жань привычным движением положил еду в чашку Пэй Гуаня. Пэй Гуань и так пребывал в растерянности, а от такого неожиданного знака внимания его рука дрогнула, и чашка с грохотом упала на пол.
Он в испуге принялся собирать осколки:
— Подданный потерял достоинство, Ваше Величество, прошу о милосердии.
Осколок фарфора порезал ладонь, но император, казалось, встревожился сильнее его самого. Он поднял его за руку, и в его голосе прозвучало нечто похожее на упрек:
— Чего ты так спешишь? Наверняка ведь поранился.
Эту ничтожно малую, пустяковую ранку самый высокопоставленный человек в Поднебесной принялся старательно и бережно обрабатывать лекарством. Пэй Гуань почувствовал, как царапина начинает гореть, и закрыл глаза.
— Чего в конце концов добивается Ваше Величество?
Неужели это методы управления империей? Но он же давно уже преподнес императору всё до последнего.
Зачем все эти дни к нему проявляли такую доброту? Если бы не отсутствие каких-либо других странностей, он бы почти поверил, что самого императора кем-то подменили.
Сюй Жань опустил его руку:
— Я хочу прожить долгую жизнь рядом с тем, кто мне дорог. Пэй Гуань, скажи мне, разве это слишком много?
Если сравнить его с теми развратными и жестокими правителями, что ни во что не ставили человеческую жизнь, разве это чрезмерно?
— Ваше Величество, безусловно, заслуживает лучшего человека в этом мире.
Пэй Гуань опустил взгляд. Он и сам не одобрял правителей, которые полагались на внутренний гарем ради контроля над двором, а потому прежде никогда не принуждал императора брать жен и наложниц — именно для того, чтобы после начала самостоятельного правления тот смог взять в жены любимую женщину.
Вот только все повернулось совсем не так, как он предполагал.
Даже если у Вашего Величества появилась склонность к однополой любви, и он пожелал бы разделить жизнь с благородным и честным юношей, это еще куда ни шло, но только не с ним...
Только не с ним, ведь он — человек, который давно ступил на тупиковый путь.
В глазах Пэй Гуаня мелькнуло мягкое, невыразимое горе.
В нем зародились запретные, преступные мысли, но даже если бы Ваше Величество согласился, он мог бы лишь подавить эти чувства и загнать их глубоко внутрь.
Он услышал собственный голос — холодный, почти безжалостный:
— Ваше Величество, подданный не желает становиться угодливым любимчиком.
Император, казалось, застыл, но уголки губ Пэй Гуаня внезапно изогнулись в улыбке, а голос прозвучал тихо и холодно:
— Подданный вовсе не цепляется за эту призрачную репутацию. Пусть в будущем в исторических хрониках запишут, что Пэй Гуань был верным подданным, или властолюбивым чиновником, или даже коварным злодеем — всё это допустимо, но только не угодливым любимчиком при троне.
Столь прямолинейный отказ — как его теперь накажет император?
Приговорить к смертной казни тоже можно — это всего лишь вопрос времени. Но Ваше Величество, кажется, и вправду ненавидел разбирать доклады... Если он умрет, найдется ли еще кто-нибудь, кто станет помогать ему с бумагами?
Сюй Жань долго молчал, а затем заговорил с некоторой запинкой:
— В будущем... поговорим об этом в будущем.
Ваше Величество был слишком сниходителен к нему, и от этого сердце Пэй Гуаня неприятно заныло. Раз всё уже зашло так далеко, как император может до сих пор не гневаться? Не выказав ни единой капли того, что творилось у него на душе, он почтительно произнес:
— Этот подданный удаляется.
Стоило ему повернуться спиной, как холодная маска на лице Пэй Гуаня сменилась неизъяснимой скорбью. В будущем... но сколько у него осталось этих будущих дней?
Недавняя забота и благосклонность Вашего Величества не были фальшивкой, и именно поэтому следовало раз и навсегда отбить у императора подобные мысли.
Он предпочел бы, чтобы Ваше Величество просто играл с ним, тогда он смог бы делать вид, будто ничего не замечает, и позволить событиям идти своим чередом, улучив еще несколько дней радости.
Но Ваше Величество говорил искренне. Он действительно был искренен.
В глазах Пэй Гуаня заблестела влага, и он яростно зажмурился. Он впервые, впервые поддался эгоистичному желанию.
Ему хотелось признаться Вашему Величеству в своих чувствах, хотелось насильно остаться рядом с ним, но было суждено оборвать свой путь бесславно...
*
Система уже целый день дежурила во Дворце Юйхуа, боясь пропустить хоть какое-то известие, и даже не обращала внимания на искушение вернуться в родную деревню.
От скуки Система теребила полоску данных, мысленно отправляя Сюй Жаню сообщения:
Какая боль, QAQ!
Почему эти двое с утра до вечера говорят только о том, что поесть?!
Как же хочется вкусненького!
Хватит болтать о еде, лучше расскажите дворцовых секретов, умоляю.
Сюй Жань откормил ее на славу, позволив покупать полоски данных с самыми разными вкусами, поэтому для нее то, что для других Систем считалось большой ценностью, было самым обычным делом.
Ей ужасно хотелось попробовать стряпню Сюй Жаня, но, на беду, в этом мире Сюй Жань был императором и к плитам вовсе не подходил.
Поздней ночью Юй Ин и Юэхуа уже спали. И хотя на те вещи, на которые смотреть не положено, экран Системы автоматически накладывал цензуру, из уважения к личной жизни обитателей Малого мира Система не стала следовать за ними во внутренние покои.
Сломав последнюю полоску данных, Система вспомнила про оставшиеся с дневного чаепития сладости и решила прокрасться на кухню, чтобы стянуть кусочек.
Путь на кухню лежал мимо спальни этой парочки, и как назло, в момент, когда Система проходила мимо, те как раз о чем-то беседовали. Обрывки фраз долетели прямо до ее слуха.
— Ваше Величество в конце концов приходится ребенком старшей сестры...
У Системы едва не расширились зрачки: хозяин был прав!
Не успела она отправить Сюй Жаню весточку, как услышала куда более страшную тайну.
Прошло целое мгновение, а Система всё стояла неподвижно, оцепенев на месте.
Спустя долгое время она потерла лоб, на котором проступил несуществующий холодный пот, и дрожа, на цыпочках удалилась из Дворца Юйхуа.
Уже уснувший Сюй Жань вдруг резко очнулся от громкого и потрясенного вопля Системы, прозвучавшего прямо в его голове:
— Хозяин!
http://bllate.org/book/21512/2206125
Готово:
