Пилюля Сансары на первый взгляд кажется чудодейственным эликсиром для продления жизни: после её приема пульс человека становится ровным и крепким, многократно превосходя показатели обычных людей.
Но на самом деле тот, кто её принял, обязан каждые тридцать дней выпивать новую пилюлю, чтобы поддерживать в себе жизнь. В противном случае его настигнет невыносимая боль, от которой смерть покажется избавлением.
В груди Пэй Гуаня жгло и давило так сильно, что он едва мог дышать. Он судорожно сжал в пальцах фарфоровую склянку, хрупкий белый фарфорик треснул, и чернильно-черная пилюля выкатилась на пол.
В этот месяц он не принял Пилюлю Сансары, и приступ накатил уже второй раз.
С огромным трудом он отвел взгляд, заставляя себя не смотреть на злополучную горошину. Он не мог побороть жгучее желание проглотить лекарство — стоило лишь закинуть его в рот, как боль мгновенно утихла бы.
Но нельзя… Нельзя…
Он больше не мог её принимать. У него появилась цель в жизни.
Он хотел перетерпеть эту муку, а затем вернуться к Вашему Величеству и спросить, не нужна ли ему по-прежнему помощь с разбором свитков-докладов.
Когда государственных дел становилось слишком много, документы приходилось разбирать до глубокой ночи, а он не хотел оставлять Ваше Величество одного.
…Но как же было больно! Казалось, каждая косточка в его теле растерта в порошок. Челка намокла от холодного пота, взгляд расплывался, а зубы до боли впились в собственное запястье, не позволяя сорваться на крик.
——Для него нынешнего боль от прокушенного до крови запястья не стоила и упоминания.
Алая кровь хлынула изо рта, заливая рану на руке, и он уже почти терял последние крохи рассудка.
В конце концов он сдался перед лицом этой сокрушительной боли. Его рука начала шарить по полу в поисках пилюли, тело сотрясала крупная дрожь, и у него не хватало сил даже поднять лекарство.
Внезапно его дрожащую руку накрыла другая, с четко очерченными суставами, и он услышал тихий вздох.
Его оледеневшее тело заключили в теплающие объятия. В этом объятии не было ни капли плотского желания, но оно обжигало жаром, и Пэй Гуань замер на месте.
— Не бойтесь, всё хорошо.
Восемнадцатилетний юноша был чуть выше его ростом. Сильные руки крепко прижали его к груди, и казалось, проникающий до мозга костей холод начал таять.
Это Ваше Величество. Это мог быть только он — Ваше Величество.
Но… как это могло быть Ваше Величество?
В носу Пэй Гуаня защемило. Он не смел вымолвить ни слова: должно быть, это сон, ведь никто и никогда не прижимал его к груди, никто не защищал его ценой собственного тепла.
— Тебе лучше? — Сюй Жань с беспокойством вглядывался в бледное лицо Пэй Гуаня. Он задействовал собственные силы, и лишь благодаря тому, что тело в этом Малом мире принадлежало императору и было защищено аурой истинного дракона, он не начал истекать кровью из всех семи отверстий головы, как случилось бы с любым другим сосудом.
Казалось, и впрямь полегчало. Боль действительно начала медленно отступать, сменяясь изнуряющим покалыванием. Пэй Гуань ошеломленно поднял голову, а тот человек мягко провел ладонью по его волосам:
— Полегчало?
Пэй Гуань машинально ухватился за эту руку — теплую, знакомую, реально существующую.
Это не сон. Глаза Пэй Гуаня защипало:
— Ваше Величество?
Сюй Жань кивнул и ласково ответил:
— Это я.
Пэй Гуань упрямо повторил:
— Ваше Величество?
Проявив ангельское терпение, Сюй Жань прижал прильнувшего к нему человека еще крепче:
— Мм.
Отвечая на зов, император одновременно полуподнял-полупотащил его к ложу.
— Госпожа Юй — моя биологическая мать, верно?
Пэй Гуань замер:
— Ваше Величество, я…
Сюй Жань похлопал его по спине:
— Ничего, я уже всё понял. Мы во всем разберемся, а пока поспи.
Пэй Гуань хотел было что-то сказать, но рука и голос Вашего Величества словно обладали подлинной магией: веки становились все тяжелее, и его измученное, лишенное сил тело наконец погрузилось в темноту.
Сюй Жань потер ноющие виски. Даже при защите драконьей ауры, поскольку это тело не принадлежало ему изначально, расходование душевных сил давалось ему нелегко.
Система убрала упавшую на пол Пилюлю Сансары в пространственное хранилище, с сочувствием глядя на двух бледных людей, и злобно выругалась на пилюлю:
— Гадкая вещица!
Сюй Жань аккуратно пододеял края одеяла Пэй Гуаня, а затем укутал его целиком и прижал к груди.
Больше всего он боялся, что Пэй Гуань уже не хочет жить. Но тот стерпел жуткую боль и не стал пить лекарство — значит, он хотел жить.
И неважно, было ли это желание жить связано с ним самим или нет, Сюй Жань чувствовал величайшее утешение.
Чжао Фу места себе не находил от беспокойства у ворот резиденции. Увидев выходящего Сюй Жаня, он поспешно шагнул навстречу, но, заметив человека на руках у императора, испуганно замер:
— Ваше Величество, это…
Сюй Жань не пожелал вдаваться в объяснения:
— Возвращаемся во дворец.
*
Два часа назад Чжао Фу под обеспокоенным взглядом Юэхуа пригласил Юй Ин во Дворец Нинхуэй.
— Ваша покорная служанка приветствует Ваше Величество. — Юй Ин опустила голову в поклоне. Хотя император и доводился ей родным сыном, они никогда раньше не общались, и в её взгляде читалось неизбывное напряжение.
Сюй Жань долго разглядывал ее, а затем вдруг тихо усмехнулся:
— Госпожа Юй — старшая для Меня, не стоит излишних церемоний. Я позвал вас сегодня лишь для того, чтобы задать пару вопросов.
Пилюля Сансары, которую принимает Регент, находится у вас, верно?
При этих словах Юй Ин судорожно сжала ладони.
Сюй Жань неторопливо покрутил в пальцах чайную чашку:
— Госпоже не стоит волноваться. Просто Регент — это оплот и опора Тяньци, и Я не могу допустить, чтобы кто-то вредил его здоровью.
Юй Ин не сразу сообразила, каков настрой у Сюй Жаня. Закусив нижнюю губу, она взвешенно произнесла:
— Да будет Вашему Величеству известно: по воле покойного императора Регент ежегодно — простите, ежемесячно — берет у меня Пилюлю Сансары.
— Покойный император уже скончался, — холодно произнес Сюй Жань. — Ныне вы — человек, лучше всех освещенный в прошлые дела. Прошу вас, расскажите во всех подробностях: об этой Пилюле Сансары я прежде не слыхивал ни разу — что она из себя представляет и не вредит ли здоровью?
Он назвал правителя покойным императором, а не императорским отцом, и в его голосе не было ни малейшего уважения. От этого сердце Юй Ин тревожно ёкнуло.
Тогда у императора внезапно случился тяжелый недуг, и, заподозрив у князя Жуя изменнические замыслы, он тайно призвал Регента в столицу на спасение престола. Когда Регент схватил князя Жуя, император был уже одной ногой в могиле. Вашему Величеству тогда исполнилось ровно десять лет, второму принцу — всего шесть, императрица скончалась давным-давно, а у благородной супруги был чересчур вспыльчивый нрав. Вот император и попросил Регента принять Пилюлю Сансары, передоверив ему государственные дела.
В глазах Сюй Жаня промелькнул испытующий блеск, а уголки губ изогнулись в нечитаемой улыбке:
— О? Каким же образом он его «попросил»?
Спина Юй Ин окаменела. Каким образом… Тогда они воспользовались тем, что Регент не был готов, и хитростью заставили его принять лекарство. Но разве смела она хулить покойного императора?
Сюй Жань по выражению ее лица уже догадался о правде, и его лик мгновенно похолодел:
— Какое противоядие есть у Пилюли Сансары?
Юй Ин замялась:
— Никакого. Её нужно принимать раз в месяц.
— Нет противоядия? — Во взгляде Сюй Жаня залегла ледяная стужа. — А каков вред от ее долгого приема?
Покойный император всю жизнь предавался распутству, но перед смертью на какое-то время прояснил рассудок — додумался вернуть Пэй Гуаня и применил яд, чтобы держать того в узде.
Но с какой стати Пэй Гуан должен был разгребать за него эту кучу мусора? Будь на месте Пэй Гуаня нрав Сюй Жаня, этот мир давно бы сменил название и династию.
— Ваша служанка… не знает.
На лбу Юй Ин выступил холодный пот. Она действительно ничего не знала: покойный император лишь передал ей на хранение Пилюлю Сансары, а прочее ей и вправду не было известно.
Сюй Жань прикрыл глаза и снова спросил:
— Сам покойный император принимал Пилюлю Сансары?
— Да. Покойный император был одержим искусством алхимии в погоне за долголетием, и эту пилюлю он принимал регулярно.
В голове Сюй Жаня мгновенно пронеслась догадка:
— Покойный император скончался в тридцать пять лет. Бывало ли у него прежде какое-то недомогание? Когда… когда он начал принимать Пилюлю Сансары?
В груди Юй Ин похолодело:
— У него случился внезапный тяжелый приступ, он умер в страшных муках. Покойный император начал принимать Пилюлю Сансары в двадцать пять лет.
Умер в муках… Если не принимать Пилюлю Сансары каждый месяц, тоже умираешь в муках…
Лица обоих разом побелели.
Покойный император пил её с двадцати пяти до тридцати пяти лет. А Пэй Гуан тогда был семнадцатилетним юношей, которому сейчас исполнилось двадцать пять.
Юй Ин рухнула на колени:
— Ваша служанка виновна.
Она искренне была благодарна Регенту, но и помыслить не могла, что сама невольно стала тем клинком в руках покойного императора, что оборвал жизнь Регента.
У Сюй Жаня не было времени возиться с ней — в его голове уже разворачивались картины скрытого сюжетного пласта.
[В тот момент, когда Пэй Гуан осушил чашу с ядом, в глубине его глаз мелькнула тень беспомощности.
— Оставалось всего два года… неужели нельзя было подождать? — В его тоне звучала едва уловимая обида, но куда сильнее в нем было чувство освобождения.
С того самого мига, как он проглотил первую Пилюлю Сансары, ему было отведено всего десять лет жизни.
Все эти годы он был так невероятно устал… Что ж, это можно считать избавлением.]
Все вокруг твердили, что покойный император был бездарным и распутным правителем, но перед смертью он рассчитал всё безупречно. Вот только человек, которого он просчитал… был Пэй Гуанем.
Сюй Жань громко крикнул:
— Чжао Фу! В резиденцию Регента!
Он должен был увидеть Пэй Гуаня немедленно.
http://bllate.org/book/21512/2206126
Готово:
