Слыша приближающийся рык, они увидели, что на телах монстров сохранились знаки различных школ — это были жертвы среди мастеров боевых искусств.
Чэн И бросился в бой первым. Хотя Сяо Гого помог ему скорректировать меридианы, а Ли Сянъи передал часть внутренней силы и обучил Мелодии Янчжоу, опыта реальных сражений у юноши почти не было. Столкнувшись с такой оравой, он сразу оказался в затруднительном положении. В тот момент, когда монстр уже готов был вцепиться в него, Ли Ляньхуа мгновенно выхватил из рукава Вэньцзин. Несколько точных ударов, мощный выброс внутренней силы — и противники отлетели за пределы дома.
Движения Ли Ляньхуа были изящны, но чувствовалась спешка: он стремился сберечь силы и закончить схватку как можно скорее. Чудовища не чувствовали боли, и затяжной бой не сулил ничего хорошего. Ли Ляньхуа, пустив в ход всю мощь, одним махом отбросил их прочь.
Чэн И, глядя на прямую спину Ли Ляньхуа, поспешил к нему и, схватив за запястье, принялся проверять пульс. Он вглядывался в лицо наставника, пытаясь при лунном свете разглядеть признаки отравления. Ли Ляньхуа позволил ему это сделать, в душе даже порадовавшись такой заботе, но всё же счел происходящее странным и невозмутимо высвободил руку.
Они полагали, что Злой Дух Человеческой Головы только начал свою работу и монстров будет немного, но процесс зашел слишком далеко. Чтобы избежать новой осады, они решили отступить и вернуться на рассвете. Однако на выходе их ждала вторая волна. Помнив, что монстры боятся огня, они воспользовались этим, чтобы сдержать натиск.
Чэн И запретил Ли Ляньхуа тратить внутреннюю силу без крайней необходимости. В ходе стычки они встретили других мастеров, искавших Зарождение Мягких Кишок, и совместными усилиями отбили атаку. Люди хвалили Чэн И за решительность и мастерство, но на Ли Ляньхуа смотрели с легким недоумением. В народе давно ходили слухи о братьях из Павильона Лотоса, где старший — болезненный слабак, и никто не ожидал, что в критический момент всё будет держаться на младшем.
Чэн И в присутствии чужаков вел себя скованно, а Ли Ляньхуа, игнорируя странные взгляды, спокойно подошел к остальным, чтобы обсудить дальнейший план. Договорились найти логово монстров, чтобы попытаться спасти выживших и, если повезет, отыскать лекарство.
Они обнаружили тайный ход недалеко от постоялого двора, где обычно останавливались путники. Там их снова атаковали. Кто-то из присутствующих припомнил, что уже видел подобных существ прежде. Осторожно продвигаясь вперед, отряд вышел к широкой пещере. На стенах были вырезаны странные узоры, а на деревянных стеллажах громоздились человеческие черепа — атмосфера была пугающей.
Жители деревни Шишоу собрались там для проведения ритуала. Но перед лицом стали и оружия сказки о божествах померкли, и вскоре местонахождение логова было раскрыто. Они разделились: часть людей осталась сторожить селян, остальные вместе со Старейшиной Ши отправились вглубь.
Это была глубокая, погруженная во мрак пещера-темница. В клетках разного размера томились рычащие человекоподобные существа. Некоторые ничем не отличались от тех, с кем они сразились ранее, другие же сохраняли остатки сознания, хотя их облик уже стремительно менялся. Видя страдания людей, один юный мечник приставил клинок к горлу Старейшины Ши, требуя противоядие.
Но, увы, от гу-червей лекарства не существовало.
Обыскав всё вокруг, они нашли лишь скудные записи народа Наньинь. Данных было недостаточно, и все эти люди стали лишь неудачными экспериментами. Единственным полезным открытием стал способ нейтрализации яда Дерева Бессердечия — Ли Ляньхуа молча запомнил его.
Оставлять здесь зараженных было нельзя, и после совещания решили уведомить Академию Байчуань. Вспомнив, что репутация Академии пошатнулась, некоторые выразили сожаление, ностальгируя по временам, когда Ли Сянъи был жив и в мире царил покой. Теперь же, когда его не стало, всякая нечисть повылезала из щелей.
Чэн И украдкой взглянул на Ли Ляньхуа, но не увидел на его лице ни тени грусти — тот лишь весело рассуждал о чудесном спасении, мастерски выуживая информацию из собеседников.
Когда люди разошлись, остались двое юных героев, решивших караулить место до прибытия людей из Академии. В этом мире никогда не переведутся благородные мужи, и Ли Сянъи всегда был для них примером.
На следующий день из-за сильного ветра Павильон Лотоса покрылся слоем пыли. Они тщательно убрались, но Чэн И нахмурился, глядя на щели в деревянном полу.
— Сейчас тепло, и сквозь щели летит только пыль, а что будет зимой?
Он-то, усердно практикуя Мелодию Янчжоу, холода не боялся, но как быть Ли Ляньхуа?
Решив дело в деревне Шишоу, они накопили немного заслуг, и Хулицзин наконец проснулся от спячки. Он великодушно поделился энергией с Сяо Гого, и теперь два малыша что-то обсуждали на столе. Услышав слова Чэн И, Хулицзин превратился в щенка и бросился к нему, но был остановлен Сяо Гого.
Хулицзин закатил глаза: если бы не Сяо Гого, приведший его к Ли Ляньхуа, он бы ни за что не поделился энергией — уж больно тот был жадным. Сяо Гого молча отвернулся: старший брат принадлежит только ему, делиться этим нельзя, а если уж припрет — пусть Хулицзин будет младшим братом.
— Я — высокоуровневая разумная форма жизни, — фыркнул Хулицзин. — Не чета некоторым, умеющим только милости строить. Хотя моей энергии пока не хватит, чтобы снять яд с Сяо Хуа, починить дом — раз плюнуть.
Вспышка белого света — и он превратился в странного робота высотой по пояс, извлек из ниоткуда инструменты и принялся за ремонт. Сяо Гого с обиженным видом посмотрел на Чэн И: он тоже хотел помочь брату, но возможности смартфона без сети были ограничены. Впрочем, он мог дарить эмоциональную поддержку — миловидность хоть и вещь сомнительная, но полезная. Позже он обязательно подготовит для Чэн И стратегию рыбалки.
Ли Ляньхуа вошел с ведром воды и округлил глаза, увидев преобразившийся павильон. Сквозь щели в полу пробивался свет, но путь ему преграждала какая-то прозрачная субстанция, не пропускавшая ни дуновения ветра. Чэн И предположил, что это некое неизвестное вещество, совершенно чуждое этому миру. Издалека незаметно, но стоит дотронуться — сразу чувствуется аномалия.
Поскольку в павильоне постоянно кто-то находился, пришлось маскироваться, и Хулицзину пришлось переделывать всё заново, покрывая поверхность краской в тон дерева. Глядя на обновленный домик, все четверо довольно кивнули.
Сяо Гого, осознав важность момента, при поддержке энергии Хулицзина активировал функцию карты. Чэн И это было полезно, а вот Ли Ляньхуа — едва ли. Сяо Гого мысленно расставил метки для всех четверых: брат теперь отвечал за боевую мощь, Сяо Хуа — за интеллект, Хулицзин — за мастерство на все руки, а он сам — за мощную поддержку. Без него в этом доме никак, так что придется постараться.
http://bllate.org/book/21483/2198516
Готово:
