Гуань Шэншэн тоже понизила голос:
— Хорошо, говори.
— На самом деле вы и не знаете, что при Его Высочестве раньше служила ещё одна старшая служанка по имени Нин Цюйэр. Она с детства за ним ухаживала. Восемь лет назад Его Высочеству внезапно приключилась беда, после чего его здоровье резко ухудшилось, и он долгое время лежал прикованный к постели. Тогда за ним лично ухаживали Нин Цюйэр и Юаньчу.
— Болезнь Его Высочества тщательно скрывали от посторонних, но шесть лет назад, когда он уже значительно поправился, в народе вдруг пошли слухи, будто он сошёл с ума от отравления и теперь убивает всех подряд.
— Из-за этих слухов младшая госпожа Чжан разорвала помолвку с Его Высочеством и вышла замуж за другого…
Дойдя до этого места, она вдруг осознала, что проговорилась лишнего, и смутилась, тревожно взглянув на Гуань Шэншэн.
Гуань Шэншэн приподняла бровь и мягко улыбнулась:
— Неужели вы не знаете, кто я такая? Передо мной не стоит быть столь осторожной. Да и всё это случилось шесть лет назад — наверняка младшая госпожа Чжан давно замужем и имеет детей. Разве я стану из-за этого переживать?
Бао-дама облегчённо выдохнула и засмеялась:
— Вы правы. Уже в следующем году после разрыва помолвки младшая госпожа Чжан вышла замуж за наследника герцогства Ингочжуна, племянника Великой Императрицы-вдовы. У неё уже трое детей, и она больше не имеет ничего общего с Его Высочеством.
— Однако герцог Аньго почувствовал себя виноватым перед Его Высочеством за этот инцидент. А так как он обладает прекрасными врачебными навыками, то с тех пор полностью посвятил себя лечению Его Высочества. Благодаря этому Его Высочество и смог так быстро пойти на поправку.
— Так герцог Аньго причастен к этому делу? — спросила Гуань Шэншэн. — А какова связь между младшей госпожой Чжан и герцогом Аньго?
— Они — сводные брат и сестра, — ответила Бао-дама.
— Значит, помолвка с Его Высочеством не была назначена императорским указом?
— Нет. Его Высочество с юных лет дружил с герцогом Аньго, поэтому и познакомился с младшей госпожой Чжан. Позже, когда подошёл возраст, и заговорили о браке.
Она уклончиво произнесла эти слова и даже не посмела взглянуть на Гуань Шэншэн. Та сразу поняла: скорее всего, именно Его Высочество тогда сам сделал предложение.
Воспитанные с детства вместе и взаимно влюблённые — в этом нет ничего удивительного. Жаль только, что едва с Его Высочеством случилась беда, как его «любовь с детства» тут же от него отвернулась. Звучит довольно печально.
Гуань Шэншэн усмехнулась. Прошлое Его Высочества её не особенно интересовало, и она вновь вернула разговор к главному:
— Младшая госпожа Чжан разорвала помолвку с Его Высочеством… А какое отношение к этому имеет Нин Цюйэр?
Бао-дама оживилась:
— Когда расследовали источник этих слухов, выяснилось, что всё началось с семьи Нин Цюйэр. У неё был младший брат, который, пользуясь тем, что его сестра — старшая служанка при Его Высочестве, позволял себе многое. Напившись, он любил болтать без удержу и разнес правду и вымысел о состоянии Его Высочества по всему городу.
— За то, что он своими сплетнями лишил Его Высочество невесты, его должны были казнить, но няня Юань ходатайствовала перед Его Высочеством, и тот помиловал его. После этого Нин Цюйэр сама почувствовала, что не может больше оставаться при дворе Его Высочества, и добровольно ушла со службы. С тех пор она с семьёй живёт на юге города, торгуя закусками.
Гуань Шэншэн приподняла бровь:
— Получается, няня Юань помогла Нин Цюйэр. Почему же вы говорите, будто именно няня Юань её погубила?
— Помогла? — фыркнула Бао-дама. — Вы просто не знаете, насколько лицемерны мать и дочь Юань! После ухода Нин Цюйэр несколько младших служанок при Его Высочестве одна за другой по разным причинам либо ушли, либо были переведены. В итоге осталась только Юаньчу.
— Разве нормально, чтобы у Его Высочества, настоящего принца, в услужении была лишь одна старшая служанка? За все эти годы ни разу не набрали новых?
— Но это ещё не доказывает, что за всем этим стояли мать и дочь Юань. Да и разве сам Его Высочество ничего не замечал?
Бао-дама махнула рукой:
— Его Высочество в те годы мучился от болезней и не имел сил заниматься такой ерундой. Что до доказательств… их действительно нет. В этом-то и заключается их хитрость. Но я была близка с матерью Нин Цюйэр. Когда они уезжали, я провожала их, и она тогда предупредила меня: «Только не вступай в конфликт с семьёй Юань!» Позже среди уволенных служанок ходили слухи, не лучшие для матери и дочери Юань, но вскоре их либо перевели, либо отправили на поместья!
Она презрительно скривила губы:
— До вашего приезда эти две в нашем доме почти что хозяйками себя вели!
Гуань Шэншэн кивнула:
— Выходит, мать и дочь Юань и вправду опасны.
— Ещё бы! Та старая ведьма скоро вернётся, а Юаньчу уже отправили в прачечную. Принцесса, не сочтите за дурное слово, но вам стоит быть осторожнее!
— Я всё поняла. Благодарю за предупреждение, — улыбнулась Гуань Шэншэн.
Когда они закончили чистить бамбук, уже стемнело. Гуань Шэншэн решила не торопиться с установкой шпалер и убрала всё до утра.
Когда в доме зажгли фонари, Гуань Шэншэн вместе с Си Лаем вышла на галерею. Глядя на рыбок в пруду внизу, она рассказала о няне Юань, а затем тихо приказала:
— В ближайшие дни чаще навещай старого Цяо. Бери с собой фрукты и сладости, не скрывайся от людей. Постарайся разобраться с Юаньчу до возвращения няни Юань.
— Слушаюсь, — почтительно ответил Си Лай.
На следующий день, после завтрака, Гуань Шэншэн повела людей в огород ставить шпалеры. Маомао тоже не выдержал и потянулся за ней. Они только начали работу, как вдруг раздался детский крик:
— Эй! Маленькие проказники! Где вы последние дни пропадали? Я, великий воин, пришёл отомстить!
Подняв глаза, они увидели, как Вэнь Цяньюнь с шестью-семью слугами в зелёной одежде перепрыгнул через стену.
Гуань Шэншэн нахмурилась от раздражения. У неё сейчас важные дела, и ей совсем не хотелось тратить время на этого несносного мальчишку.
Гуань Шэншэн окинула его взглядом и усмехнулась:
— Привёл подмогу? Раньше, когда ты лез через такую высокую стену, я думала, передо мной настоящий маленький мужчина. А оказывается, ты просто любишь задирать слабых!
Вэнь Цяньюнь вспыхнул от её насмешливого тона, но не поддался на провокацию. Он упер руки в бока и холодно фыркнул:
— Не пытайся вывести меня из себя! Я не настолько глуп, чтобы попадаться на твои уловки! Как говорится: чёрная кошка или белая — всё равно хороша, если ловит мышей! Точно так же сегодня я выиграю, если вас одолею!
Гуань Шэншэн удивилась: оказывается, у него хоть немного мозгов есть. Но это не делало его менее надоедливым.
Она бросила взгляд на недалёкий павильон и решила:
— Раз так, давай сразимся честно. Но проигравший должен выполнить одно желание победителя. Согласен?
— Ха! А чего мне бояться? Давай! — закатав рукава, он уже собрался броситься вперёд.
Но Гуань Шэншэн остановила его жестом:
— Не торопись. Ты ведь понимаешь, где мы находимся? Если мы устроим драку прямо здесь и потревожим хозяина, будет неловко. Лучше зайдём в тот павильон и закроем двери.
Упоминание хозяина заставило Вэнь Цяньюня инстинктивно оглянуться. На лице мелькнул страх, и он тут же согласился.
Гуань Шэншэн пошла вперёд и шепнула Си Лаю:
— Сейчас закроем дверь и устроим «ловлю собаки в закрытом дворе». Разом дадим ему такого трепка, чтобы больше не лез сюда докучать. От таких шалопаев одни нервы.
Си Лай с трудом сдержал улыбку, но серьёзно кивнул:
— Понял.
Первый этаж павильона был пуст и идеально подходил для драки.
Мальчишка встал посреди зала:
— Ну, как будем драться?
Он оглядел её людей: одни девчонки да мелкий пацан, а из настоящих бойцов — лишь один охранник. Удовлетворённо ухмыльнувшись, он уже почувствовал себя победителем.
Си Лай вышел вперёд. Гуань Шэншэн улыбнулась:
— Его одного достаточно.
Бао-дама уже принесла стул. Лиюнь и Фэйся тщательно вытерли его и усадили Гуань Шэншэн, подав ей угощения и напитки, чтобы та могла спокойно наблюдать за боем.
Такое пренебрежение окончательно вывело Вэнь Цяньюня из себя. Он тяжело выдохнул и, усмехнувшись, махнул рукой. Трое-четверо его слуг тут же окружили Си Лая.
Гуань Шэншэн внутренне усмехнулась: «Мальчишка, недооценил Си Лая — сейчас получишь по заслугам».
Она только подумала об этом, как Вэнь Цяньюнь и оставшиеся трое слуг вдруг вытащили из-за пояса рогатки из бычьих жил и начали стрелять в них камешками.
Лицо Гуань Шэншэн изменилось. Бао-дама и другие в ужасе закричали и бросились заслонять её своими телами.
Но Гуань Шэншэн резко оттолкнула их и в последний момент прижала к себе Маомао, который, увлечённый дракой, ничего не заметил. Камешки со звонким стуком врезались ей в спину — больно! Она невольно вскрикнула.
— Принцесса! — закричала Бао-дама и бросилась к ней.
Но в этот момент со второго этажа раздался оглушительный грохот — стул вылетел из двери и с треском разлетелся на куски прямо у них под ногами.
Все испуганно замерли и подняли головы. Никто не вышел, но раздался ледяной, полный гнева голос, звонкий, как удар нефрита:
— Вэнь Цяньюнь! Кто дал тебе право безобразничать в моём доме?
Услышав этот голос, только что такой дерзкий маленький наследник побледнел как полотно. Его слуги тут же упали на колени, дрожа от страха. Даже Бао-дама поспешила юркнуть в угол.
«Цзунцинь? Он сегодня здесь?» — удивилась Гуань Шэншэн и, потирая ушибленную руку, поднялась и посмотрела наверх.
Маленький наследник с грохотом упал на колени и заикаясь пробормотал:
— Д-дедушка… я… я просто… просто играл с этой… с этой госпожой…
Он умоляюще посмотрел на Гуань Шэншэн, больше не осмеливаясь называть её «маленькой ведьмой».
Гуань Шэншэн зловеще улыбнулась. Голос Цзунциня вновь прозвучал сверху:
— Госпожа? Она твоя прабабушка.
Вэнь Цяньюнь на секунду опешил, резко повернулся к Гуань Шэншэн и невольно выкрикнул:
— Так это вы та самая принцесса Минской империи? Та, с которой раньше…
Он вовремя прикусил язык — такие слова лучше не произносить вслух, — но лицо его исказилось, будто его ударило молнией.
Гуань Шэншэн была очень довольна эффектом. Она нежно улыбнулась ему:
— Внучек, не сердись. Наша встреча вышла спонтанной. В следующий раз, когда ты придёшь, прабабушка обязательно приготовит тебе подарок.
«Прабабушка? Этой девчонке, которая едва старше меня?» — выражение лица Вэнь Цяньюня стало невообразимым. Он ещё не успел отомстить этой «ведьме» за прежние обиды, а теперь она вдруг стала его прабабушкой! Как он теперь вернёт своё достоинство?
И ведь только что стрелял в неё камешками! Если она пожалуется дедушке, сегодня ему не поздоровится.
«Пусть забудет… пусть забудет…» — молился он про себя, вытирая пот со лба.
Но тут вмешался маленький хитрец.
Маомао не пострадал — Гуань Шэншэн его прикрыла, — но видеть, как в неё попали камни, было невыносимо.
Теперь, узнав, что дерзкий наследник — внук принцессы, он тут же покраснел от слёз:
— Принцесса, ваша рука вся опухла! Давайте скорее вернёмся и обработаем раны!
Он бережно взял её руку и всхлипнул:
— Раньше, даже когда нам жилось трудно, никто не смел так с вами обращаться… Принцесса, здесь страшно… Давайте вернёмся в Минскую империю… Я боюсь… Ууу…
Гуань Шэншэн едва сдержала смех. «Хорошо, что этот мальчик столько лет со мной — знает, когда нужно проявить слабость в нужный момент и не лезет напролом», — подумала она с удовольствием.
Лицо Вэнь Цяньюня стало попеременно то чёрным, то красным. «Даже слуга этой ведьмы — прабабушки — такой противный!» — подумал он с досадой.
Услышав рыдания Маомао, голос Цзунциня стал ещё ледянее:
— Вэнь Цяньюнь?
Мальчик стиснул зубы, явно не желая признавать вину, но всё же подошёл к Гуань Шэншэн. Сначала он злобно сверкнул глазами на Маомао, а затем сухо произнёс:
— Прабабушка, простите. Я не знал, кто вы такая. Прошу простить меня.
Гуань Шэншэн приподняла бровь. Упорный мальчишка.
Он признал лишь, что не знал её статуса, но не считал неправильным сначала стрелять камнями, а потом нападать численным превосходством.
Но она не святая и не собиралась воспитывать чужих детей. Поэтому мягко улыбнулась:
— Ошибки исправлять — величайшая добродетель. Прабабушка не станет держать на тебя зла.
Вэнь Цяньюнь, глядя на её улыбку, вспомнил о масках, которые носят наложницы его отца, и почувствовал неприятный осадок в душе. Он напряг лицо, поклонился ей и вернулся к своим слугам.
— Нет уважения к старшим, своеволие и непослушание! — прогремел голос Цзунциня. — Вернёшься домой и выучишь наизусть главу «Бяоцзи» из «Лицзи». Через три дня я проверю.
Лицо Вэнь Цяньюня исказилось, будто он проглотил горькую желчь, но он не посмел возразить:
— Слушаюсь, запомнил.
Убедившись, что Цзунцинь больше ничего не скажет, он поспешно увёл своих слуг.
— И вы тоже уходите.
http://bllate.org/book/2148/244684
Готово:
